Det Ă€r svĂ„rt att förestĂ€lla sig nĂ„gon som Ă€r mindre lik den sjaskige, urspĂ„rade MI5-agenten Jackson Lamb Ă€n hans skapare, Mick Herron. "Han mĂ„ste komma frĂ„n djupet av mitt undermedvetna", skĂ€mtar den 62-Ă„riga thrillerskribenten och sippar pĂ„ mineralvatten pĂ„ en takbar i sin hemstad Oxford â en vĂ€rldsdel bort frĂ„n Londons Aldersgate, dĂ€r hans bĂ€stsĂ€ljande Slough House-serie utspelar sig. KlĂ€dd i en "blĂ„ skjorta, vit t-shirt" (en nickning som fans kommer att kĂ€nna igen) talar han lĂ„gmĂ€lt med en antydan till geordieaccent. Herron kallas ofta för John le CarrĂ©s arvtagare och "den bĂ€sta spionromanförfattaren i sin generation" av New Yorker. Till skillnad frĂ„n le CarrĂ© har han dock aldrig varit spion. Konstigt nog gav Wikipedia honom till och med en helt pĂ„hittad födelsedag. "Jag fick kort. Jag fick en tĂ„rta", sĂ€ger han.
För dem som inte kĂ€nner till det följer romanerna och den prisbelönta TV-serien en grupp missanpassade spioner som förvisats till Slough House av MI5 efter olika misstag och illdĂ„d. Det förfallna kontoret ligger sĂ„ lĂ„ngt frĂ„n det eleganta högkvarteret vid Regent's Park att det lika gĂ€rna kunde vara i staden Slough. Knepet Ă€r att dessa otursförföljda underdogs â med smeknamnet "slow horses" â under Jackson Lambs smutsiga ledning alltid lyckas vara klipskare Ă€n de polerade agenterna och "the Dogs" pĂ„ Parken.
"I enklaste termer lĂ„ter det inte sĂ€rskilt lovande, eller hur?" sĂ€ger Herron blygsamt. "En grupp mĂ€nniskor som inte Ă€r bra pĂ„ sina jobb och inte gillar varandra, fast med att jobba tillsammans pĂ„ ett kontor. Varför skulle nĂ„gon vilja lĂ€sa det?" Till att börja med Ă€r det jĂ€tteroligt. I en genre full av mörka psykologiska thrillers och slickade spin-offs kĂ€nns Herrons blandning av höga insatser, lĂ„gkomik och politisk satir som en svalkande flĂ€kt â om inte luften pĂ„ Slough House var tjock av fjĂ€rtar och frustration. Will Smith, medförfattare till The Thick of It och Veep, var det perfekta valet för att anpassa Herrons vĂ€rld för TV: Lamb Ă€r MI5:s svar pĂ„ Malcolm Tucker, bara smutsigare. En kvarleva frĂ„n kalla kriget som hĂ„lls ihop av alkohol, cigaretter och lojalitet till sina "joes", Lamb har blivit en av den samtida skönlitteraturens stora karaktĂ€rer. Som en modern Falstaff eller Fagin Ă€r han nu en del av den allmĂ€nna fantasin, tack vare Gary Oldmans ömma skildring och Kristin Scott Thomas kungligt iskalla roll som MI5-chef Diana Taverner i TV-serien.
I höst ÄtervÀnder Oldman och rollistan för sÀsong fem, baserad pÄ den femte Slough House-romanen, London Rules. PÄ framgÄngsvÄgen kommer Apple TV+ ocksÄ att anpassa Herrons mindre kÀnda debut frÄn 2003, Down Cemetery Road, med Emma Thompson som Oxfords privatdetektiv Zoë Boehm. Och den hÀr veckan slÀpper författaren den nionde boken i Slough House-serien, Clown Town.
Den nya romanen tar inspiration frĂ„n den sanna historien om en IRA-informant och mördare med kodnamnet Stakeknife, riktigt namn Freddie Scappaticci. Herron kallar honom "en avskyvĂ€rd mĂ€nniska", som skyddades av brittisk underrĂ€ttelsetjĂ€nst pĂ„ 70- och 80-talet â en operation som en högre tjĂ€nsteman beskrev som "en av de mest moraliskt tvivelaktiga" tjĂ€nsterna nĂ„gonsin varit inblandade i. Perfekt material för Herron. KaraktĂ€rer i Slough House-romanerna navigerar ofta i det grumliga grĂ€nslandet mellan att skydda nationen och tjĂ€na GCHQ:s intressen. Stakeknife dog "fridfullt i sin sĂ€ng" 2023, efter att Herron redan var djupt inne i att skriva Clown Town. Författaren höll sig inte för nĂ€ra de historiska fakta. "Det hindrar fantasin", sĂ€ger han. "Dessutom Ă€r jag ganska lat nĂ€r det gĂ€ller research."
"Du behöver inte förstĂ„ politik för att vara ett offer för politisk terror, för att bomber ska explodera runt dig", pĂ„pekar Herron. Clown Town börjar med en vĂ€nsterregering som hittar fotfĂ€stet, ledd av en premiĂ€rminister som föredrar designer-glasögon och "rĂ„kar vara advokat". Ăven om det kan finnas en ny kvast pĂ„ nummer 10, förblir de skumma hörnen i det brittiska etablissemanget lika smutsiga som nĂ„gonsin. "Jag skriver om hur makt korrumperar", sĂ€ger Herron. "Det Ă€r knappast en originell iakttagelse, men det spelar ingen roll." Det spelar ingen roll vem som har makten â saker kommer att gĂ„ fel, antingen av misstag eller med avsikt. Jag lutar mer Ă„t "misstag"-synen pĂ„ historien Ă€n konspirationsteorin, men resultatet Ă€r detsamma.
Herron kanske inte har jobbat inom underrÀttelsetjÀnsten, men han kan kontorslivet. "PÄ mÄnga sÀtt skriver jag mer om kontor Àn om spioner", sÀger han. "UnderrÀttelsetjÀnsten Àr i grunden ett stort kontor. De har kök med kylskÄp. Samma saker hÀnder dÀr som pÄ alla andra arbetsplatser." Det hÀr Àr ingen James Bond.
Att fÄ Herron att medge att hans böcker Àr en enorm framgÄng Àr som att försöka övertyga Lamb att ta en dusch. "Misslyckande intresserar mig alltid mer Àn framgÄng", insisterar han. "Det vore dumt att sÀga att jag inte Àr framgÄngsrik nu, men jag var sÄ hÀr nÀra att misslyckas", tillÀgger han och knÀpper ihop tummen och pekfingret. "Det kunde ha gÄtt helt annorlunda. Jag hade vÀldigt stor tur."
Hans historia Ă€r en av förlagsvĂ€rldens stora framgĂ„ngar pĂ„ senare Ă„r â en inspiration till underdogs överallt. I Ă„ratal passerade han pĂ„ sin promenad till den juridiska tidskrift dĂ€r han jobbade som korrekturlĂ€sare en dyster byggnad pĂ„ Aldersgate Street. "Jag hade ingen aning om att jag skulle skriva en bok, Ă€n mindre en serie, om den", sĂ€ger han om vad som blev Slough House. "Jag har 'bott' dĂ€r sedan dess." Samma byggnad förekommer i TV-versionen. "De gick den extra milen. De kunde ha anvĂ€nt vilken byggnad som helst, men det gjorde de inte." PĂ„ sin kvĂ€llstĂ„g tillbaka till Oxford förfinade han sina idĂ©er sĂ„ att nĂ€r han kom hem visste han exakt vad han skulle skriva. "Jag hade ungefĂ€r en timmes arbete i mig varje kvĂ€ll", sĂ€ger han och skrev i genomsnitt 360 ord om dagen.
Efter att ha provat pÄ poesi och litterÀr skönlitteratur bytte han till deckare med sin Zoë Boehm-serie. Den 7 juli 2005 vÀntade han pÄ perrongen pÄ Paddington nÀr en bomb exploderade pÄ Edgware Road, en station bort. "Du behöver inte förstÄ politik för att vara ett offer för politisk terror, för att bomber ska explodera runt dig", reflekterar han. "Det fick mig att inse att jag kunde skriva om sÄdana hÀndelser utan att fullt ut förstÄ hur de uppstod." SÄ han skiftade fokus och började skriva spionromaner.
Slow Horses publicerades 2010, men nĂ„gra Ă„r senare kunde han inte hitta en brittisk förlĂ€ggare till uppföljaren Dead Lions. "Vad Ă€r ens det hĂ€r?" frĂ„gade en förlĂ€ggare osĂ€ker pĂ„ om det var en thriller eller en komedi. "Böckerna sĂ„lde inte frĂ„n början", sĂ€ger Herron lugnt. "Det förvĂ„nade mig inte. Jag blev inte upprörd â jag bara fortsatte med mitt liv."
En redaktör pĂ„ John Murray hĂ€nde att plocka upp Slow Horses pĂ„ Liverpool Street station och bestĂ€mde sig för att stödja den. De tvĂ„ första romanerna gavs ut pĂ„ nytt 2015. Ă
ret dÀrpÄ tog Herron en fyra mÄnaders sabbatsledighet för att prova pÄ att skriva pÄ heltid. Klockan 11 pÄ första dagen visste han att han klarade det, och nÀr han ÄtervÀnde till kontoret lÀmnade han in sin uppsÀgning.
Men det var 2016 som det verkligen tog fart. "Det var Brexit", konstaterar författaren rakt ut. "Landets otur var min tur." Hans post-folkomröstningsroman, London Rules, kom ut 2018. Plötsligt kĂ€ndes hans populistiske, lĂ„nghĂ„rige, cyklande parlamentsledamot Peter Judd alldeles för bekant. Parallellerna mellan PJ och BJ var svĂ„ra att ignorera. Herron gick pĂ„ Balliol College i Oxford samtidigt som Boris Johnson, men han var inte med i Bullingdon Club. "PJ var bara min typ av högerbogeyman", sĂ€ger han nu. "Utbildad pĂ„ privatskola, med en kĂ€nsla av berĂ€ttigande, sjĂ€lvupptagenhet och en total disregard för etik, moral eller integritet." Han kastar en blick mot taken och deras gamla college. "Jag menar, Boris Joâ" "Johnson passar in pĂ„ det", sĂ€ger han, "men det gör mĂ„nga andra politiker ocksĂ„."
Precis som le Carrés romaner fÄngade desillusioneringen och misslyckandet pÄ 1970-talet, speglar Herrons verk ilskan och frustration som kÀnns av mÄnga över hela landet. NÀr TV-versionen lanserades 2022 hade han fullstÀndigt behÀrskat sitt material. "Jag Àr mer populÀr nu, men jag kÀnner mig inte avkopplad frÄn karaktÀrerna pÄ grund av det", sÀger han. "NÀr jag sÀtter mig ner för att skriva kÀnner jag mig fortfarande som exakt samma person jag alltid har varit."
Herron vÀxte upp i Newcastle upon Tyne som det fjÀrde av sex barn i en katolsk familj och beskriver sin barndom som lycklig. Hans far var optiker och hans mor, som var förskollÀrare, lÀrde honom lÀsa innan han började skolan. Han blev en tvÄngsmÀssig lÀsare och föredrog ofta fiktiva vÀrldar framför verkligheten. "Det var inget fel med den verkliga vÀrlden", sÀger han, "men jag hade verkligen hellre lÀst en historia Àn varit i skolan."
1979 tittade han pÄ TV-versionen av le Carrés Spion som kom in frÄn kylan med sina förÀldrar och blev genast fast. NÀsta dag lÄnade han ett exemplar frÄn sitt lokala bibliotek. Senare, som student i Oxford, tittade han pÄ BBC:s 1982-version av Smiley's People pÄ en liten portabel svartvit TV. Han tycker att det Àr en passande vÀndning att Gary Oldman spelade Smiley i 2011-filmen.
"Le Carré var precis den rÀtta romanförfattaren för sin tid", anmÀrker Herron. "Han bevittnade Berlinmurens uppförande. Det var en gÄva till oss alla. Brexit gÄr inte att jÀmföra", tillÀgger han och avfÀrdar alla paralleller med sin egen era.
Le Carrés inflytande Àr tydligt genom hela Slough House. Den bokliga före detta MI5-chefen David Cartwright Àr sÀkert en nickning till David Cornwell, le Carrés riktiga namn. NÀr Herron lÀste om Smiley's People blev han glad nÀr han upptÀckte en fulsprÄkig taxichaufför vid namn J. Lamb, en detalj som hÀngt kvar i hans undermedvetna i Äratal.
Lamb, förklarar Herron, föddes ur "en ofiltrerad kÀrlek till sprÄk". Han Àr den enda karaktÀren vars sinne författaren aldrig gÄr in i. Att veta om Lamb verkligen menar sina uppseendevÀckande uttalanden skulle, enligt Herron, "göra karaktÀren vÀrdelös". "Antingen Àr han en absolut avskyvÀrd mÀnniska eller sÄ lÄtsas han bara", sÀger han. Vissa lÀsare antog att Lamb var en talesman för Herrons egna Äsikter och skickade honom stödjande men avskyvÀrda brev.
Att skifta mellan olika karaktĂ€rers perspektiv â som Lambs lojala sekreterare Catherine Standish och tekniknörden Roddy Ho, tvĂ„ av hans favoriter â fĂ„r lĂ€saren att jobba hĂ„rdare och gĂ„r emot konventionella kreativa skrivregler. "Och jag Ă€lskar att göra saker som Ă€r mot reglerna", noterar Herron.
En sÄdan regel Àr att döda kÀrnkaraktÀrer, Àven sympatiska som Min Harper. Han vill att lÀsarna ska kÀnna att "ingen Àr sÀker", Àven om motivationen inte bara Àr för chockvÀrde. "Det handlade om sorg", förklarar han. Hans far hade dött nÄgra Är innan han började serien, men beslutet var frÀmst litterÀrt. "Jag tÀnkte: Jag har dessa..." "MÀnniskor nu. Om jag dödar en av dem, hur kommer de andra att kÀnna sig?"
Jag tycker om att skriva genrefiktion. Jag uppskattar strukturen och att veta att en bok kommer att ha ett ordentligt slut, inte bara sluta abrupt.
Under lockdown flyttade Herron ihop med sin partner Jo Howard, en publishing headhunter, och skriver nu i sin gamla lÀgenhet. Hans pendling Àr en 10-minuterspromenad och han strÀvar efter att skriva mellan 500 och 600 ord om dagen. Liksom Zadie Smith och Jonathan Franzen Àger han inte en smartphone och har inget Wi-Fi. "Vi hÀnger och faxar varandra", skÀmtar han. Mer ovanligt Àr att han lÀser hela dagen. "Jag kan gÄ direkt frÄn laptopen till soffan", sÀger han. "Jag Àr en lÀsare innan jag Àr en författare. LÀshÄller hjÀrnan alert."
Han oroar sig inte lĂ€ngre för pengar som han en gĂ„ng gjorde, och han tycker om att trĂ€ffa andra författare, vilket han tycker Ă€r jĂ€tteroligt. Men för det mesta lever han ett lugnt liv med Howard och deras tvĂ„ katter â om han vore spion skulle katterna vara hans svaga punkter. Howard Ă€r hans första lĂ€sare, men han diskuterar aldrig en bok med henne förrĂ€n den Ă€r klar. Hon Ă€r en entusiastisk vandrare och kan av hans tempo se nĂ€r han stöter pĂ„ en knivig punkt i en roman. "Jag Ă€r en lunkare", sĂ€ger han om sitt skrivande.
För nÀrvarande arbetar han pÄ en roman utanför Slow Horses-serien. "Den handlar om spioner", avslöjar han. "Jag gillar att skriva genrematerial. Jag gillar att ha den strukturen. Jag gillar att veta att en bok kommer att ha ett faktiskt slut snarare Àn att bara sluta."
Han blev förvÄnad över hur mycket han njöt av att vara en del av skrivarrummet för TV-serien. "Jag kÀnde mig aldrig sÀrskilt samarbetsvillig, inte ens nÀr jag jobbade pÄ ett kontor." Han kommer att sakna showrunner Smith, som nyligen meddelade att sÀsong fem skulle bli hans sista.
Herron medverkade till och med i ett par cameoroller. Du kanske missade honom och Howard i det första avsnittet, nÀr de kom ut ur Lambs favoritkinesiska restaurang. I sÀsong fyra ses de l
