"Hellre dör jag än åker tillbaka till Turkiet", säger Ali*. "Men livet blir svårare även här. Jag har märkt att våra japanska grannar har blivit mycket mer avlägsna på sistone. Somliga vill inte ens hälsa på oss."
Mer än tio år efter ankomsten till Japan med sin fru och två äldsta barn kämpar Ali på två fronter: han väntar på ett beslut i sin asylansökan och möter en ökande fientlighet mot hans familj och andra i Japans kurdiska community.
"Våra barn blir mobbade i skolan, och andra barn vägrar leka med dem... Jag tror det speglar den allmänna situationen", säger han.
I juli lekte Alis söner i en park nära deras hem i Kawaguchi, nära Tokyo, när en man närmade sig dem. Enligt Alis polisanmälan slog mannen hans yngre son, en grundskoleelev, i ansiktet så att han föll omkull. Mannen skrek sedan på japanska: "Utlänningar, åk tillbaka till ert eget land!"
Veckor senare konfronterade Ali mannen när han såg honom igen i parken och krävde att få veta varför han hade attackerat hans son. Mannen förnekade att han avsiktligt hade skadat barnet men tillade: "Om det inte vore för lagen skulle jag döda er."
Den påstådda misshandeln är den senaste i en rad incidenter riktade mot kurdiska invånare i Tokyoförorten Kawaguchi och grannstaden Warabi. Dessa städer, där halalmarknader och kebabbutiker står sida vid sida med conveniencebutiker och ramenrestauranger, har blivit centrum för en het debatt om Japans växande utlandsfödda befolkning.
Fientlighet mot migranter, som redan är synlig i Storbritannien, Europa och USA, verkar sprida sig till Japan. Landets utländska befolkning nådde en rekordnivå på 3,8 miljoner i början av året, även om det fortfarande utgör mindre än 3 % av den totala befolkningen. Statens institut för befolknings- och socialförsäkringsforskning förutspår att detta kan stiga till 10 % år 2070.
Invandring har tillsammans med ekonomin och levnadskostnaderna blivit en nyckelvalfråga och kan påverka utgången av nästa månads ledarval för det regerande liberaldemokratiska partiet (LDP), där vinnaren nästan säkert blir Japans nästa premiärminister. Efter två svåra val under det senaste året har LDP antagit en strängare hållning i invandringsfrågor och lovat att uppnå "noll illegal invandring", sätta tak för nya ankomster och säkerställa bättre "social integration".
Ali och hans familj hör till de många kurder som har flytt från förföljelse i Turkiet, Iran och andra länder sedan mitten av 1990-talet. Många bosatte sig i Kawaguchi och Warabi, där de initialt hade goda relationer med sina japanska grannar.
"De kom bra överens under lång tid", sa Vakkas Colak, generalsekreterare för Japan Kurdish Cultural Association, under en lunch på en populär kebabrestaurang i Warabi. "De organiserade roliga aktiviteter och ansträngde sig för att lära sig om varandras kulturer.
"Det fanns några kulturella skillnader att övervinna, som att sortera sopor för återvinning – och folk sa att vi var högljudda – men den lokala regeringen var stödjande och försökte underlätta livet för alla, till exempel genom att publicera flerspråkiga guider för avfallshantering."
Stämningen försämrades 2023 när den japanska regeringen ändrade utlänningslagen för att tillåta utvisning av migranter som väntar på beslut i sina asylansökningar om det var deras tredje försök.
Denna lagändring antydde att Japan hade blivit en magnet för illegala invandrare, vars närvaro ledde till ökad brottslighet och asocialt beteende – påståenden som spreds vitt och brett på sociala medier och i konservativa tidningar.
Denna förändring sammanföll också med en ökning av antalet utländska arbetare som kom till Japan efter pandemin, främst unga män och kvinnor från andra asiatiska länder som behövdes för att fyllaJapan står inför en betydande arbetskraftsbrist när befolkningen fortsätter att minska. Ökningen av migration har livat upp några regionala städer men har också utnyttjats av högerextrema grupper. Små protester från hatgrupper utanför Warabi station möttes av en tung polisnärvaro, vilket skapade intrycket att migranter utgör ett hot mot det japanska samhället, enligt Colak. Han noterade att dessa grupper, med mediastöd, framställde frågan som en om allmän säkerhet utan att försöka engagera sig i migrantcommunityt.
Den kraftiga ökningen av utländsk turism till Japan efter pandemin, inklusive ett rekord på 3,42 miljoner besökare i augusti, har närt rädslor för en "tyst invasion". Som svar på en xenofobisk motreaktion avslutade regeringen ett program som parade ihop japanska städer med afrikanska länder efter att invånare uttryckt oro över att överväldigas av arbetare från Moçambique, Nigeria, Ghana och Tanzania.
I slutet av december bodde cirka 7 700 turkiska medborgare lagligt i Japan, med ytterligare 1 372 som uppehöll sig illegalt, en situation som justitieministern beskrev som "allvarligt oroande".
I Kawaguchi och Warabi, som tillsammans har en befolkning på 670 000, bor cirka 3 000 kurdiska invånare. Detta har lett till nedsättande online-termer som "Warabistan". Många kurdiska män arbetar inom bygg eller rivning, med färre inom livsmedelsservice. Misshandel mot det kurdiska communityt har ökat på senare tid, enligt Tatsuhiro Nukui, som driver en NGO som stödjer kurder i Japan. Ökningen av fientlighet följde på en incident 2023 där en tvist mellan två kurdiska män ledde till ett knivbråk utanför ett sjukhus.
Nukui rapporterade att hans organisation får hatmeddelanden och att kurdiska företag har vandaliserats. Användare av sociala medier publicerar även bilder på utlänningar och anklagar dem falskt för stöld. Han varnade för att medan kurder för närvarande är utsatta för attacker, kan andra utländska communityn vara nästa.
Antidiskrimineringsinsatser har haft viss framgång, som ett domstolsbeslut som förbjuder hatgruppers protester i Kawaguchi. Under tiden väntar Ali, en kurdisk migrant, på ett beslut i sin tredje asylansökan, med hänvisning till säkerhetsskäl i Turkiet. Japan har beviljat flyktingstatus till endast en kurdisk migrant och erkände bara 190 flyktingar förra året, de flesta från Afghanistan. Även om hans sons födelse i Japan kan hjälpa hans fall, förblir Ali orolig. För närvarande är hans prioritet att hantera konfrontationen han filmade med sin sons påstådde angripare. "Jag försöker trösta min 11-åring, som är djupt skakad", sa han. "Hans läpp skars under attacken, och nu vaknar han på natten skräckslagen över att mannen kommer tillbaka för att döda honom. Alla mina barn är för rädda för att lämna huset."
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om den komplexa frågan om kurdiska immigranter som möter fientlighet i Japan, inriktad på det specifika problemet att barn är för rädda för att leka utomhus.
Nybörjarnivå
1 Vad är det huvudsakliga problemet som beskrivs här?
Det huvudsakliga problemet är att kurdiska immigranfamiljer i Japan upplever fientlighet och diskriminering från vissa lokala invånare. Denna fientlighet har blivit så allvarlig att deras barn känner sig för rädda och otrygga för att leka utomhus.
2 Varför finns det kurdiska immigranter i Japan?
Många kurder kom till Japan på 1990-talet, flyende från konflikter och sökte asyl från länder som Turkiet. Medan deras asylansökningar ofta fortfarande är under prövning eller har blivit nekade har de stannat kvar i Japan och format små communityn.
3 Varför är Japans befolkningsminskning relevant för detta?
Japan har ett snabbt åldrande samhälle och en låg födelsetal, vilket skapar en allvarlig arbetskraftsbrist. Detta har lett till en nationell debatt om huruvida man ska acceptera fler immigranter för att fylla jobb och stödja ekonomin, vilket är anledningen till att situationen för nuvarande invandrargrupper är så viktig.
4 Vilken typ av fientlighet möter de?
Detta kan sträcka sig från verbala trakasserier och rasistiska kommentarer till mer organiserade protester utanför deras hem och communitycenter. Detta skapar en skrämmande miljö som får familjer, särskilt barn, att känna sig ovälkomna och hotade.
Mellannivå
5 Varför leker inte barnen bara inomhus eller på avsedda parker?
Rädslan är inte begränsad till en specifik park, den handlar om deras hela närmiljö. När ett barn hör fientliga rop eller ser arga demonstranter nära sitt hem känner de sig otrygga överallt utomhus. Detta handlar om deras grundläggande känsla av trygghet i sitt eget community.
6 Är inte Japan känt för att vara säkert? Hur kan detta hända där?
Japan har i allmänhet en mycket låg brottslighet. Denna säkerhet gäller dock inte alltid enhetligt för minoritets- och invandrargrupper som kan möta betydande social diskriminering och främlingsfientlighet, vilket är en annan typ av otrygghet.
7 Vad gör den japanska regeringen åt detta?
Situationen är komplex. Lokala regeringar ger ibland stöd, men Japans strikta invandrarpolitik och brist på en omfattande lag mot rasdiskriminering gör det svårt att adressera roten till problemen. Polisen kan ingripa i specifika incidenter men kan ofta inte stoppa den underliggande sociala spänningen.
8 Vilka är de långsiktiga effekterna på dessa barn?
Att berövas säker utomhuslek och leva i ett tillstånd av rädsla kan leda till ångest.
