Lorsque Denys, 15 ans, est arrivé pour la première fois dans sa nouvelle maison dans un petit village des Alpes italiennes en mars 2022, il se sentait nostalgique et confus. Il avait été mis dans un bus de nuit et déplacé, avec plus de 100 autres enfants de son orphelinat à Berdiansk, dans l'est de l'Ukraine, l'une des premières zones envahies par les troupes russes. « L'Ukraine, c'était tout ce que je connaissais », dit Denys. « Je ne l'avais jamais quittée de toute ma vie. » Mais après avoir commencé l'école, s'être fait des amis et s'être installé dans la vie italienne, Denys ne voulait plus retourner. « J'ai commencé à réaliser qu'il y avait un mode de vie différent que je pouvais vivre », dit-il. « Un qui n'impliquait pas de frappes aériennes et de pauvreté, et qui pouvait me donner de meilleures opportunités pour mon avenir. »
Des milliers d'orphelins sociaux ukrainiens – des enfants confiés à l'État ou retirés de parents jugés incapables de s'occuper d'eux – ont été évacués à l'étranger après l'invasion russe en 2022. Le déménagement était censé être temporaire, mais même après que la situation se soit stabilisée dans certaines parties de l'Ukraine, beaucoup d'entre eux, comme Denys, ont refusé de rentrer. Les responsables ukrainiens ont ramené la plupart des enfants chez eux, mais plus de 1 500 restent ailleurs en Europe. Certains – comme Denys – ont été aidés par les tribunaux italiens après que leurs parents d'accueil en Italie ont défié l'ordre de rapatriement de Kyiv, citant des préoccupations concernant le bien-être des enfants dans un pays déchiré par la guerre avec des infrastructures sociales et publiques gravement endommagées.
Pour l'Ukraine, déjà aux prises avec un taux de natalité en baisse et la perte d'enfants enlevés par la Russie dans les territoires occupés, l'échec de certains mineurs à rentrer chez eux est devenu une crise. Kateryna Rashevska, experte juridique en crimes de guerre contre les enfants en Ukraine, déclare : « Nous perdons ceux qui auraient dû être les futurs citoyens de notre nation. Si ces enfants retournent un jour réellement en Ukraine, ils auront une maîtrise limitée de la langue, de la culture, de l'histoire et de l'identité ukrainiennes, ce qui constitue également une menace pour notre patrimoine et notre démographie futurs. »
La situation s'est aggravée en avril après qu'un garçon de 15 ans évacué vers l'Italie en 2022 a été légalement adopté par une famille italienne, malgré le fait qu'il avait des parents et deux sœurs en Ukraine qui voulaient qu'il rentre chez lui. Un tribunal en Italie a annulé les lois ukrainiennes – en mai 2022, peu après le début de la guerre, l'Ukraine avait suspendu les adoptions internationales pour empêcher la traite ou les adoptions abusives.
Yuliya Donnichenko, une Ukrainienne basée en Italie qui a supervisé les évacuations vers le sud de l'Italie et les rapatriements vers l'Ukraine d'environ 100 orphelins, dit qu'il y a eu de nombreux couples sans enfants dont elle sentait qu'ils profitaient de la situation instable pour contourner les lois strictes sur l'adoption internationale et obtenir un enfant ukrainien. « Je sais qu'ils voulaient le meilleur pour ces enfants, qu'ils se sont attachés à eux et voulaient le meilleur pour leur avenir, loin d'une nation déchirée par la guerre. Mais ce qu'ils ne comprennent pas, c'est qu'en [cherchant l'adoption], ils mettent en danger une situation déjà fragile », dit-elle. « Cela peut ne pas sembler beaucoup – juste quelques centaines de plus par rapport aux 20 000 déjà perdus au profit de la Russie – mais pour nous, chaque enfant compte. C'est l'avenir de notre nation. »
Certains accusent l'Ukraine de ne pas être prête à offrir des conditions stables et un avenir équitable à une nouvelle génération, la réalité du retour pour beaucoup des enfants étant différente de ce qui leur avait été promis. Evelina, maintenant âgée de 18 ans, a été rapatriée après presque deux ans avec une famille d'accueil italienne en Sicile, et a été assignée à une famille adoptive ukrainienne à la frontière avec la Roumanie. La famille avait déjà plusieurs enfants placés sous leur garde, rendant ses conditions de vie « pas très différentes de vivre dans un orphelinat », dit-elle. Evelina dit que lorsqu'elle est rentrée chez elle, son téléphone lui a été confisqué pendant plus d'un an parce qu'elle n'était pas autorisée à contacter la famille italienne avec laquelle elle avait séjourné. « J'étais coincée à la maison et je n'allais pas à l'école. Je ne quittais ma chambre que pour un cours d'anglais une fois par semaine ou l'église le dimanche », dit-elle. « Je me sentais très déprimée ; je ne comprenais pas pourquoi ils me faisaient vivre comme ça à nouveau. »
Près de 100 orphelins ukrainiens ont été évacués vers Rota d'Imagna, à Bergame, dans le nord de l'Italie. Lorsqu'elle a finalement obtenu un nouveau téléphone à l'automne 2024, Evelina dit qu'elle a réussi à ouvrir un compte Telegram et a passé des heures à parler à sa mère d'accueil italienne — la seule évasion de journées autrement longues et ennuyeuses. « Elle me manquait. Je la suppliais constamment de venir me chercher et de me ramener en Sicile », dit-elle.
Evelina dit que sa nouvelle famille enregistrait des vidéos d'elle marchant dans la rue devant chez elle, comme preuve qu'elle faisait au moins un peu d'exercice et quittait la maison. Après avoir partagé ses préoccupations avec la famille italienne, le téléphone d'Evelina a de nouveau été confisqué, et ses comptes WhatsApp et Telegram ont été définitivement supprimés.
Maintenant qu'elle a 18 ans, Evelina dit qu'elle a hâte de quitter l'Ukraine et de retourner dans l'UE : « Cela n'avait aucun sens de nous forcer à rentrer puisque la plupart d'entre nous avaient prévu de partir de toute façon après avoir eu 18 ans, grâce aux liens que nous avons créés en Europe.
« Après tout », dit-elle, « il était injuste de prétendre que nous n'aurions qu'un avant-goût rapide de la liberté en Europe et que nous retournerions ensuite dans un endroit qui ne peut pas nous offrir autant qu'un pays de l'UE en ce moment. »
Denys dit que lui et près de 100 orphelins évacués vers Rota d'Imagna, dans les collines de Bergame, ont reçu leur ordre de rapatriement de Kyiv en août 2024. Il avait 17 ans au moment de l'appel au retour, ce qui signifiait que mettre les pieds en Ukraine pour lui — ainsi que pour d'autres garçons de son âge — pouvait signifier être enrôlé dans la guerre. « J'étais absolument terrifié, mais les autorités n'ont pas écouté nos préoccupations », dit-il.
Lors de réunions en tête-à-tête en Italie avec les orphelins censés rentrer, Denys dit que les travailleurs sociaux ukrainiens utilisaient « un langage intimidant et même des jurons si nous montrions des signes de résistance », tandis que les plus jeunes se voyaient « promettre des bonbons et des PlayStation à leur arrivée en Ukraine ».
Il dit : « Ils utilisaient tous les arguments possibles et trompeurs pour nous convaincre d'accepter le retour. Ils nous promettaient que nous serions adoptés ou réunis avec des membres de notre famille que nous avions encore chez nous. Toutes de fausses promesses qu'ils ne pouvaient pas garantir. »
Avec l'aide des tribunaux italiens, Denys a réussi à rester en Italie, où il travaille maintenant comme serveur et espère rester dans un avenir prévisible. Il dit que ceux qui ont fini par rentrer lui disent qu'ils regrettent ce choix, et que beaucoup ne restent pas avec des parents adoptifs mais dans des institutions où il n'y a pas d'eau courante ni d'électricité, et où jusqu'à six personnes vivent dans la même chambre.
Diego Mosca, qui a supervisé le groupe d'orphelins ukrainiens à Rota d'Imagna, dit que les enfants avaient été « ballottés comme une balle de tennis entre deux camps ». Il dit qu'ils doivent régulièrement se cacher dans des bunkers, car même les provinces occidentales de l'Ukraine sont ciblées par les attaques russes. « Cela prouve qu'ils n'avaient pas nos meilleurs intérêts et notre sécurité à cœur », dit-il.
Maksym, un autre orphelin du groupe de Rota d'Imagna, a dit qu'il a accepté à contrecœur le rapatriement, pour déménager en Allemagne trois mois plus tard lorsqu'il a eu 18 ans. « L'Ukraine a trop changé au cours des dernières années. Il n'y a rien pour nous, les jeunes, là-bas. Mon avenirDiego Mosca, qui a supervisé le groupe d'orphelins ukrainiens à Rota d'Imagna, dit que les enfants avaient été « ballottés comme une balle de tennis entre deux camps » par le différend sur le rapatriement. « Cette situation les a traumatisés et laissera à jamais des blessures sur leur psychisme. Fournir un soutien en santé mentale à ceux qui sont rentrés devrait être une priorité avant les besoins démographiques. » * Nom modifié pour protéger l'identité
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ sur les enfants ukrainiens qui souhaitent rester dans l'UE, rédigée dans un ton conversationnel naturel
Questions de débutant
1 Qui sont les enfants ukrainiens qui ne veulent pas rentrer chez eux
Ce sont des mineurs qui ont fui l'Ukraine après l'invasion russe en 2022 et qui vivent maintenant dans des pays de l'UE. Beaucoup se sont installés dans des écoles et se sont fait des amis et disent maintenant qu'ils veulent rester dans l'UE plutôt que de retourner en Ukraine
2 Pourquoi ne veulent-ils pas rentrer
Les raisons courantes incluent
Leurs écoles, maisons ou villes en Ukraine ont été détruites
Ils se sentent en sécurité et installés dans leur nouveau pays
Ils ont appris la langue locale et se sont fait des amis
Leurs parents ont peut-être trouvé du travail dans l'UE
Certains ont peur de retourner dans une zone de guerre
3 Que signifie « Mon avenir est dans l'UE »
C'est une phrase utilisée dans les enquêtes et les reportages pour décrire comment de nombreux adolescents ukrainiens en Europe voient leur avenir à long terme. Ils veulent étudier, travailler et construire une vie dans un pays de l'UE, pas en Ukraine
4 De combien d'enfants ukrainiens parlons-nous
Des millions d'Ukrainiens ont fui vers l'UE après février 2022 et une grande partie étaient des enfants. Les chiffres exacts changent souvent mais les estimations suggèrent que des centaines de milliers de mineurs ukrainiens vivent encore dans des pays de l'UE
5 Que fait l'UE pour ces enfants
Les pays de l'UE leur ont accordé une protection temporaire qui inclut l'accès à
Les écoles et les universités
Les soins de santé
Le logement
Le droit de travailler
Questions intermédiaires
6 Qu'est-ce que la protection temporaire et comment affecte-t-elle ces enfants
La protection temporaire est un statut juridique de l'UE qui donne aux Ukrainiens le droit de vivre, travailler et étudier dans l'UE sans passer par une procédure d'asile complète. Pour les enfants, cela signifie principalement qu'ils peuvent s'inscrire à l'école et recevoir des soins médicaux. Elle est actuellement prolongée jusqu'en mars 2026 au moins
7 Ces enfants peuvent-ils rester dans l'UE de façon permanente
Pas automatiquement. La protection temporaire est temporaire. Pour rester à long terme, ils auraient besoin d'une autre voie légale telle que
Un visa étudiant
Un permis de travail
Le regroupement familial
L'asile
8 Que se passe-t-il lorsqu'ils ont 18 ans
C'est un gros problème. Une fois qu'ils ont 18 ans
