« J’ai été très promiscue », dit Sunil Gupta, en revenant sur ses expérimentations photographiques depuis les années 1970. Né en Inde, élevé au Canada et installé au Royaume-Uni en 1978 après deux années d’études à New York, Gupta a passé cinq décennies à documenter et à décrire les vies queer. Dans son travail, il a discrètement cherché de nouvelles façons de voir, explorant comment la photographie peut brouiller la frontière entre fiction et réalité, entre espace public et moments intimes et secrets. Son œuvre examine comment nous aimons et entrons en relation les uns avec les autres, face à une politique et une société en constante évolution. Il photographie avec amour, mais non sans risque. Une exposition en Inde a été fermée par le gouvernement, et à ses débuts au Royaume-Uni, alors qu’il travaillait avec la photographe Tessa Boffin, il se souvient que les conservateurs « reculaient physiquement quand nous entrions dans la pièce — deux queers en cuir, c’était trop pour eux ! Mais nous affichions nos sexualités de manière assez agressive ; nous n’en étions pas timides. » À l’approche de sa rétrospective à Kettle’s Yard à Cambridge, Gupta commente 10 images marquantes de sa carrière.
1. No 43 de Christopher Street
C’est presque la seule photographie de la série qui met en avant une personne racisée. À l’époque, il était inhabituel de voir des personnes asiatiques sur Christopher Street à New York, et je me reconnaissais un peu dans la personne à droite. Les deux au premier plan correspondent tout à fait à ce dont je me souviens de cette époque : on adopte la coiffure et les vêtements parce qu’on veut avoir l’air du rôle, et on trouve quelqu’un avec qui traîner. Derrière eux se trouve le contrepoint : les homosexuels ordinaires qui défilent sur Christopher Street — mais ici, ils sont à l’arrière-plan. J’aime aussi la silhouette solitaire plus loin dans la rue — il y a quelque chose dans la solitude du cruising dans la rue.
2. De Towards an Indian Gay Image
Cette image est déterminante parce que j’étais retourné à Delhi pour la première fois. J’ai grandi à côté de ce tombeau, c’est pourquoi il ne cesse de réapparaître dans le travail. J’essayais de trouver un moyen de photographier des hommes gays à Delhi, mais c’était vers 1982 — personne n’acceptait d’être sur une photo. Il y avait un silence complet autour de l’homosexualité. Même les personnes qui sortaient pour avoir des relations sexuelles dans des lieux publics — il n’y avait pas de bavardage, pas de langage autour de cela. J’ai donc commencé à prendre des photos sans tête, mais cela ne menait pas vraiment quelque part. Pourtant, celle-ci me plaisait, et elle a fait partie de mon exposition de diplôme au RCA. À ma sortie, je gagnais ma vie en free-lance. Je suis allé au Guardian, et ils ont demandé : y a-t-il une histoire ? J’ai dit oui, puis j’ai couru chez moi et écrit une histoire, et ils l’ont publiée dans le journal — c’est donc aussi ma première image publiée.
3. De Trespass Series 1
J’ai réalisé ces montages sur les premiers ordinateurs Apple dotés de scanners à basse résolution. Je me suis beaucoup amusé avec cela. Je les ai imprimés en très grand dans un café de Soho. La discussion à cette époque, en 1992, était à l’opposé du Brexit — devions-nous rejoindre la monnaie unique européenne ? La gauche était alors assez anti-euro, et cela soulevait beaucoup de questions pour les migrants du Commonwealth — nous pensions que nous perdrions notre droit d’être ici. Dans cette série, j’imaginais l’Allemagne comme le centre d’une Europe unie — géographiquement et économiquement.
4. De ‘Pretended’ Family Relationships
Cela a commencé comme un projet sur l’article 28, plus tard l’article 28, une loi introduite par le gouvernement Thatcher en 1988 qui interdisait aux autorités locales et aux écoles de « promouvoir l’homosexualité ». À la fin des années 1980, je vivais dans une bulle à Brixton avec un partenaire blanc, et tous les couples que nous connaissions étaient multiraciaux, et nous trouvions cela cool. Et comme cela devait être. J’ai commencé à prendre des photos, mais il était difficile de trouver des modèles noirs et asiatiques pour des images queer — personne ne pouvait être ouvertement out. J’ai donc utilisé de faux couples, des personnes que je connaissais.
5. De Love and Light
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Photographie : Sunil Gupta/© Sunil Gupta. Tous droits réservés, DACS 2026
C’était mon retour en Inde en 2005. J’avais rencontré quelqu’un à Leh qui travaillait dans le cinéma et le théâtre. Il était aussi un guru. Nous nous sommes mis ensemble, et c’était très intense. Je suis arrivé en Inde avec ma valise, mais entre-temps il avait perdu tout intérêt. J’ai quand même décidé de rester. Le projet avait été de prendre une série de photos de nous deux dans des endroits intéressants — au lieu de cela, c’est devenu juste moi dans des endroits intéressants. Puis, à la fin, j’ai rencontré mon mari, Charan Singh, lors d’une conférence sur le sida à Delhi. Il était travailleur social, et j’étais sur scène en tant que personne séropositive.
6. De Country: Portrait of an Indian Village (prise en 2007)
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Photographie : © Sunil Gupta. Tous droits réservés, DACS 2025.
À Londres, on sort et personne ne vous connaît. Mais dans ce village en Inde, tout le monde sait qui vous êtes, qui était votre grand-père, comment vous êtes arrivé. Au bout de quelques semaines, cela devient assez claustrophobe. J’ai pensé faire un projet sur un village du Rajasthan et je me suis beaucoup impliqué, mais en tant qu’outsider. Pourtant, dans cet endroit, je me promène avec un appareil photo, je m’arrête et je discute. Un oncle m’a donné une histoire orale de 300 ans. Mon cousin m’a construit un horrible bunker en béton sur le petit lopin de terre de mon père, pensant que j’aimerais peut-être y vivre — ce qui est très gentil de sa part. Je suppose que si tout s’effondrait, je pourrais rester dans ce bunker.
7. De Sun City (image principale)
Ceci est basé sur une scène de La Jetée de Chris Marker. Cela rassemble une histoire de la photographie gay qu’on ne m’a jamais enseignée mais que j’ai rassemblée moi-même. La pose de chaque personne fait référence à une image historique différente — de Robert Mapplethorpe à George Platt Lynes, en revenant à Wilhelm Von Gloeden et à la peinture romantique française.
8. De the Black Experience
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Photographie : Sunil Gupta/© Sunil Gupta. Tous droits réservés, DACS 2025.
Cela faisait partie d’une exposition à [la galerie londonienne] Autograph en 1986, commandée par le Greater London Council. À l’époque, « Black » désignait toute personne ayant un héritage de l’empire britannique — les premières définitions du GLC incluaient même les Irlandais. Je me suis retrouvé pris entre deux luttes : les Asiatiques qui ne pensaient pas être Noirs, et les collègues Noirs qui ne regardaient pas du tout la culture asiatique. J’ai pensé que si je ne faisais pas d’images sur les Sud-Asiatiques, il n’y aurait aucune image de nous dans l’exposition — j’ai donc fait 10 images. Cette exposition a été le début d’Autograph. C’est incroyable que cela existe encore.
9. De Homelands
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Photographie : Sunil Gupta/© Sunil Gupta. Tous droits réservés, DACS 2026.
J’étais à un très bas point. J’approchais de 50 ans. On m’avait diagnostiqué le VIH, mon travail avait décliné et ma vie sociale avait disparu. J’ai obtenu une bourse de trois ans à Southampton, ce qui était assez extraordinaire. J’ai réalisé ce projet sur moi en tant que personne séropositive, en observant le paysage et d’où je venais. Ces images ont toutes deux été prises à Londres ; l’une est à l’hôpital St Thomas’, où je reçois mes traitements et vis l’expérience désagréable d’une perfusion inversée sortant de mon cœur. L’autre image est sur Drummond Street, où j’allais dans un restaurant indien.
10. De Exiles
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Photographie : © Sunil Gupta. Tous droits réservés, DACS 2025.
En 1986-7, j’ai reçu une commande de la Photographers’ Gallery à Londres. J’ai pensé l’utiliser pour retourner à Delhi et faire un projet sur les hommes gays indiens. Mes informateurs m’ont emmené dans les lieux où ils allaient cruiser et ont accepté d’être sur les photos, jusqu’à un certain point. Je discutais avec beaucoup plus de personnes en utilisant simplement un magnétophone. Les extraits proviennent des enregistrements, mais ils ne correspondent pas toujours à la personne sur l’image. Je sentais que de simples images ne transmettraient pas la complexité de… Je pense qu’une partie de mon parcours a été de placer les hommes gays indiens dans l’histoire culturelle. Quand j’étais étudiant, on ne les trouvait nulle part. Je suis tellement excité que ce travail ait maintenant été acquis par le MoMA à New York, donc j’ai l’impression qu’ils sont désormais dans les livres d’histoire. Mon travail est fait. Sunil Gupta : Life with a Camera, 1970 – Now est à Kettle’s Yard, Cambridge, du 19 septembre au 31 janvier.
Questions fréquentes
Voici une liste de FAQ basées sur le travail de Sunil Gupta et la citation We werent shy We were queers in leather
Questions pour débutants
Qui est Sunil Gupta
Sunil Gupta est un photographe et activiste pionnier né en Inde Il est célèbre pour avoir documenté la vie des hommes gays l’identité queer et la diaspora sud-asiatique depuis les années 1970
Que signifie la citation We werent shy We were queers in leather
C’est une déclaration de fierté Cela signifie que les sujets de ses photos ne cachaient pas leur sexualité ils l’exprimaient hardiment et visiblement par leur style et leur présence
Quel type de photographies Sunil Gupta prenait-il
Il prenait des photos candides et posées d’hommes gays dans la vie quotidienne lors de manifestations et dans des espaces sociaux comme les bars et les clubs Son travail se concentrait souvent sur l’intimité la communauté et l’activisme politique
Quand et où ces photos ont-elles été prises
Une grande partie de ce travail spécifique a été réalisé dans les années 1970 et 1980 principalement à Londres au Royaume-Uni et à New York aux États-Unis
Pourquoi ces photographies sont-elles importantes
Elles sont importantes parce qu’elles fournissent une histoire visuelle d’une communauté souvent ignorée ou mal représentée par les médias grand public Elles montrent les hommes gays comme des personnes réelles vivant leur vie ouvertement
Questions intermédiaires
Quelle est la signification du cuir dans la citation
Dans la culture gay masculine le cuir désigne un style vestimentaire spécifique associé à l’hypermasculinité à la rébellion et à une sous-culture distincte C’était une façon de reconquérir le pouvoir et la visibilité
Comment la photographie de Gupta remettait-elle en question les stéréotypes
Il ne montrait pas seulement les hommes gays comme des victimes du sida ou de la discrimination Il les montrait heureux aimants politiques et stylés Il capturait la joie et la défiance de la communauté pas seulement la tragédie
Quel est le lien avec la diaspora sud-asiatique dans son travail
Gupta explorait souvent l’intersection entre être à la fois gay et d’origine indienne Il documentait l’expérience unique des Sud-Asiatiques queer vivant en Occident qui faisaient souvent face au racisme au sein de la communauté gay et à l’homophobie au sein de leurs propres communautés culturelles
Sa photographie était-elle considérée comme politique
Oui hautement Dans les années 1970 et 80 le simple fait d’être ouvertement gay en public était un acte politique Ses photos étaient une forme d’activisme documentant les manifestations et exigeant la visibilité
