“Sono stato molto promiscuo,” dice Sunil Gupta, ripensando ai suoi esperimenti con la fotografia dagli anni Settanta. Nato in India, cresciuto in Canada e stabilitosi nel Regno Unito nel 1978 dopo due anni di studi a New York, Gupta ha trascorso cinque decenni documentando e descrivendo le vite queer. Nel suo lavoro, ha cercato silenziosamente nuovi modi di vedere, esplorando come la fotografia possa sfumare il confine tra finzione e realtà, tra spazio pubblico e momenti intimi e segreti. Il suo lavoro esamina come amiamo e ci relazioniamo gli uni agli altri, sullo sfondo di politiche e società in continuo mutamento. Fotografa con amore, ma non senza rischi. Una mostra in India fu una volta chiusa dal governo, e ai suoi primi tempi nel Regno Unito, mentre lavorava con la collega fotografa Tessa Boffin, ricorda che i curatori “si ritraevano fisicamente quando entravamo nella stanza: due queer in pelle erano troppo per loro! Ma eravamo piuttosto aggressivamente espliciti riguardo alle nostre sessualità; non eravamo timidi al riguardo.” In vista della sua retrospettiva al Kettle's Yard di Cambridge, Gupta discute 10 immagini fondamentali della sua carriera.
1. N. 43 da Christopher Street
Questa è quasi l'unica fotografia della serie che presenta in modo prominente una persona di colore. All'epoca, era insolito vedere persone asiatiche su Christopher Street a New York, e ho visto un po' di me stesso nella persona sulla destra. I due in primo piano sono molto ciò che ricordo di quel periodo: ti fai i capelli e ti vesti in un certo modo perché vuoi apparire adeguato, e trovi qualcuno con cui uscire. Dietro di loro c'è il contrappunto: i soliti gay che sfilano su e giù per Christopher Street, ma qui sono sullo sfondo. Mi piace anche la figura solitaria più in fondo alla strada: c'è qualcosa nella solitudine del cruising per strada.
2. Da Verso un'immagine gay indiana
Questa fotografia è decisiva perché ero tornato a Delhi per la prima volta. Sono cresciuto accanto a questo mausoleo, ed è per questo che continua a riapparire nel lavoro. Cercavo un modo per fotografare uomini gay a Delhi, ma questo era intorno al 1982: nessuno sarebbe apparso in una foto. C'era un silenzio completo intorno all'omosessualità. Persino le persone che uscivano per fare sesso in luoghi pubblici: non c'erano chiacchiere, nessun linguaggio al riguardo. Così iniziai a scattare foto senza testa, ma non stava andando davvero da nessuna parte. Tuttavia, questa mi piaceva, e mi fece superare la mostra di laurea al RCA. Quando mi laureai, mi guadagnavo da vivere come freelance. Andai al Guardian, e mi chiesero: c'è una storia? Dissi di sì, poi corsi a casa e scrissi una storia, e la pubblicarono sul giornale: quindi questa è anche la mia prima fotografia pubblicata.
3. Dalla Serie Trespass 1
Realizzai questi montaggi sui primi computer Apple che avevano scanner a bassa risoluzione. Mi divertii molto. Li stampai in formato molto grande in un caffè a Soho. La discussione a quel tempo, nel 1992, era l'opposto della Brexit: dovevamo aderire alla moneta unica europea? Allora la sinistra era piuttosto anti-euro, e ciò sollevava molte domande per i migranti dal Commonwealth: pensavamo che avremmo perso il nostro diritto di restare qui. In questa serie immaginavo la Germania come il centro di un'Europa unita, geograficamente ed economicamente.
4. Da "Pretended" Family Relationships
Questo iniziò come un progetto sulla Clausola 28, poi Sezione 28, una legge introdotta dal governo Thatcher nel 1988 che vietava alle autorità locali e alle scuole di “promuovere l'omosessualità”. Alla fine degli anni Ottanta, vivevo in una bolla a Brixton con un partner bianco, e tutte le coppie che conoscevamo erano multirazziali, e pensavamo che fosse figo. E che dovesse essere così. Iniziai a scattare foto, ma era difficile trovare modelli neri e asiatici per immagini queer: nessuno poteva essere apertamente dichiarato. Così usai coppie finte, persone che conoscevo.
5. Da Love and Light
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Fotografia: Sunil Gupta/© Sunil Gupta. Tutti i diritti riservati, DACS 2026
Questo fu il mio ritorno in India nel 2005. Avevo conosciuto qualcuno a Leh che lavorava nel cinema e nel teatro. Era anche un guru. Ci mettemmo insieme, ed era molto intenso. Arrivai in India con la mia valigia, ma ormai aveva perso interesse. Tuttavia, decisi di restare. Il piano era stato quello di scattare una serie di foto di noi insieme in luoghi interessanti; invece, divenne solo io in luoghi interessanti. Poi alla fine, conobbi mio marito, Charan Singh, a una conferenza sull'AIDS a Delhi. Era un assistente sociale, e io ero sul palco come persona con HIV.
6. Da Country: Portrait of an Indian Village (scattata nel 2007)
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Fotografia: © Sunil Gupta. Tutti i diritti riservati, DACS 2025.
A Londra, esci e nessuno ti conosce. Ma in questo villaggio in India, tutti sanno chi sei, chi era tuo nonno, come sei arrivato. Dopo qualche settimana, ci si sente piuttosto claustrofobici. Pensai di fare un progetto su un villaggio in Rajasthan e mi coinvolsi molto, ma come outsider. Tuttavia, in questo luogo, giro con una macchina fotografica, mi fermo e chiacchiero. Uno zio mi ha raccontato una storia orale di 300 anni. Mio cugino mi ha costruito un orribile bunker di cemento sul piccolo pezzo di terra di mio padre, pensando che mi sarebbe piaciuto viverci, il che è molto gentile da parte sua. Immagino che se tutto crollasse, potrei stare in quel bunker.
7. Da Sun City (immagine principale)
Questo è basato su una scena di La Jetée di Chris Marker. Mette insieme una storia della fotografia gay che non mi è mai stata insegnata ma che ho raccolto da solo. La posa di ogni persona fa riferimento a una diversa immagine storica: da Robert Mapplethorpe a George Platt Lynes, fino a Wilhelm Von Gloeden e alla pittura romantica francese.
8. Da the Black Experience
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Fotografia: Sunil Gupta/© Sunil Gupta. Tutti i diritti riservati, DACS 2025.
Questo faceva parte di una mostra alla galleria londinese Autograph nel 1986, commissionata dal Greater London Council. All'epoca, “nero” significava chiunque avesse un'eredità dall'impero britannico: le prime definizioni del GLC includevano persino gli irlandesi. Mi ritrovai intrappolato tra due lotte: gli asiatici che non pensavano di essere neri, e i colleghi neri che non guardavano affatto alla cultura asiatica. Pensai che se non avessi fatto fotografie sugli asiatici del Sud, non ci sarebbero state immagini di noi nella mostra, così feci 10 fotografie. Quella mostra fu l'inizio di Autograph. È incredibile che esista ancora.
9. Da Homelands
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Fotografia: Sunil Gupta/© Sunil Gupta. Tutti i diritti riservati, DACS 2026.
Ero in un momento molto basso. Mi avvicinavo ai 50 anni. Mi era stato diagnosticato l'HIV, il mio lavoro era diminuito e la mia vita sociale era scomparsa. Ottenni una borsa di studio triennale a Southampton, che fu piuttosto straordinaria. Realizzai questo progetto su di me come persona con HIV, guardando al paesaggio e a da dove venivo. Queste fotografie furono entrambe scattate a Londra; una è al St Thomas' Hospital, dove faccio le mie cure e vivo l'esperienza spiacevole di un contagocce inverso che esce dal mio cuore. L'altra immagine è su Drummond Street, dove andavo in un locale di cibo indiano.
10. Da Exiles
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Fotografia: © Sunil Gupta. Tutti i diritti riservati, DACS 2025.
Nel 1986-7, ricevetti una commissione dalla Photographers' Gallery di Londra. Pensai di usarla per tornare a Delhi e fare un progetto sugli uomini gay indiani. I miei informatori mi portarono nei luoghi dove andavano a fare cruising e accettarono di apparire nelle foto, fino a un certo punto. Chiacchieravo con molte più persone usando solo un registratore. Gli estratti provengono dalle registrazioni, ma non sempre corrispondono alla persona nella foto. Sentivo che solo le immagini non avrebbero trasmesso la complessità di... Penso che parte del mio percorso sia stato collocare gli uomini gay indiani nella storia culturale. Quando ero studente, non li si trovava da nessuna parte. Sono così entusiasta che questo lavoro sia ora stato acquisito dal MoMA di New York, quindi sento che ora sono nei libri di storia. Il mio lavoro è fatto. Sunil Gupta: Life with a Camera, 1970 – Now è al Kettle's Yard, Cambridge, dal 19 settembre al 31 gennaio.
Domande frequenti
Ecco un elenco di FAQ basate sul lavoro di Sunil Gupta e sulla citazione We weren't shy We were queers in leather
Domande per principianti
Chi è Sunil Gupta
Sunil Gupta è un pioniere fotografo e attivista di origine indiana È famoso per aver documentato la vita gay maschile l'identità queer e la diaspora sudasiatica dagli anni Settanta
Cosa significa la citazione We weren't shy We were queers in leather
È una dichiarazione di orgoglio Significa che i soggetti nelle sue foto non nascondevano la loro sessualità la esprimevano audacemente e visibilmente attraverso il loro stile e la loro presenza
Che tipo di fotografie scattava Sunil Gupta
Scattava foto candide e in posa di uomini gay nella vita quotidiana alle proteste e in spazi sociali come bar e club Il suo lavoro spesso si concentrava su intimità comunità e attivismo politico
Quando e dove furono scattate queste foto
Gran parte di questo lavoro specifico fu scattato negli anni Settanta e Ottanta principalmente a Londra Regno Unito e New York City USA
Perché queste fotografie sono importanti
Sono importanti perché forniscono una storia visiva di una comunità che era spesso ignorata o rappresentata in modo errato dai media mainstream Mostrano uomini gay come persone reali che vivono la loro vita apertamente
Domande intermedie
Qual è il significato del cuoio nella citazione
Nella cultura gay maschile il cuoio si riferisce a uno stile specifico di abbigliamento associato a ipermascolinità ribellione e a una distinta sottocultura Era un modo per rivendicare potere e visibilità
Come la fotografia di Gupta sfidava gli stereotipi
Non mostrava solo uomini gay come vittime dell'AIDS o della discriminazione Li mostrava come felici amorevoli politici ed eleganti Catturava la gioia e la sfida della comunità non solo la tragedia
Qual è il legame con la diaspora sudasiatica nel suo lavoro
Gupta esplorava spesso l'intersezione tra essere sia gay sia di origine indiana Documentava l'esperienza unica dei queer sudasiatici che vivono in Occidente che spesso affrontavano razzismo all'interno della comunità gay e omofobia all'interno delle proprie comunità culturali
La sua fotografia era considerata politica
Sì altamente Negli anni Settanta e Ottanta essere semplicemente apertamente gay in pubblico era un atto politico Le sue foto erano una forma di attivismo che documentava le proteste e richiedeva visibilità
