Последната нощ, която Денис Браун прекара със сестра си, Никол Браун Симпсън, беше в ресторант на семейно тържество. Никол погледна през прозореца. „Изведнъж тя каза: „О, Боже мой, ето го.“ Той минаваше с кола.“ Браун погледна навън, опитвайки се да зърне бившия съпруг на сестра си, бившата звезда на американския футбол О Джей Симпсън. „Видях тези фарове. Тя каза: „Той постоянно ме следи.““ Те се върнаха към разговора за летните си планове.
На следващата сутрин, 13 юни 1994 г., Браун беше станала рано в къщата на родителите си в Ориндж Каунти, Южна Калифорния, когато телефонът звънна малко след 6 сутринта. „Чух майка ми да крещи с писък, който никога не бях чувала от човешко същество“, казва Браун. „Беше толкова гърлен. Просто ужасно.“
Тя изтича до стаята на родителите си и взе телефона от ръката на майка си. Беше детектив от полицейското управление на Лос Анджелис, който обясни, че Никол, 35-годишна, е била намерена мъртва, заедно с приятеля си Рон Голдман, наръгани пред къщата ѝ. Най-накрая го направи, каза тя на детектива, който попита кого има предвид. „Казах: О Джей Симпсън. Знаех в сърцето си, в червата си, в душата си, че той уби Никол. Всичко започна да се връща в главата ми. Всичко за връзката ѝ, всичко през тези 17 години.“
Симпсън беше оправдан за двете убийства на процес през следващата година, въпреки че граждански процес през 1997 г. го призна за отговорен. По-късно той беше осъден за въоръжен грабеж и отвличане и излежа девет години в затвора. Освободен през 2017 г., той почина през 2024 г.
След убийството на сестра ѝ и доказателствата за дългосрочно насилие, които излязоха наяве по време на процеса, Браун стана активист срещу домашното насилие. Сега тя е на път да публикува книга, „За сестра ми Никол“. „Чувствам, че след 32 години научих много и реших, че е време“, казва тя, когато говорим по Zoom. „Искам тази книга да спасява животи.“
Освен мемоари за връзката ѝ с по-малката ѝ сестра – и връзката на сестра ѝ със Симпсън – Браун включва съвети и ресурси за хора, преживяващи домашно насилие (огромното мнозинство от които са жени), или техните семейства и приятели. Това включва разпознаване на насилието, съставяне на безопасен план за напускане и попечителство над деца. „Казах всички грешни неща на Никол: „Трябва да го напуснеш. Трябва да се измъкнеш от тази ситуация. Какво правиш?“ Това не беше подкрепа. Искам хората да се образоват и да бъдат подкрепящи, и искам жертвите да знаят, че не са сами в тази ситуация и че не е тяхна вина, че това им се случва.“
В дните след убийството на Никол, Браун заяви, че не смята, че Никол е „бита жена“ (термин, често използван през 90-те години). „Не знаех нищо за домашното насилие“, казва тя сега, и се усмихва болезнено, когато добавя, че впечатлението ѝ е било, че то се случва само на жени в бедност. „Както много хора дори днес си мислят: „Този вид неща се случват на бедни хора, хора, на които са избили зъбите, хора, които нямат любящо семейство.“ Това си мислех, че е жертва на домашно насилие.“
Никол произхождаше от близко и любящо семейство – тя беше втората най-голяма от четири сестри, израснала в богат крайбрежен град в Ориндж Каунти – и беше жизнен, уверен човек. Мащабът на насилието стана ясен едва след убийството ѝ, когато Браун и семейството ѝ намериха и прочетоха дневниците на Никол, в които тя беше описвала подробно побои и контролиращо поведение. Бяха виждали признаци, понякога очевидни, но Никол винаги омаловажаваше. „Не знаех, че това е нещо, което се случва като цикъл“, казва Браун, „отново и отново.“
Когато Браун за първи път срещна Симпсън, сестра ѝ вече беше с него от осем месеца. Тя беше на 18, когато се запознаха; той беше около 30. „Това, което хората трябва да запомнят, е, че тя беше много влюбена в този човек и беше дете. Беше млада; той можеше да я оформи както искаше, и точно това направи.“ Никол заведе Браун и по-малката им сестра Доминик да гледат Симпсън, една от най-големите звезди на НФЛ, как играе футбол. Онази вечер в дома на Симпсън Браун чу повишени гласове и после видя Никол в сълзи. Браун казва, че беше видяла Никол да целува по бузата общ приятел мъж от футболното игрище. „Тя се връща горе и казва: „Всичко е наред. Аз го засрамих.“ Тя се обвини.“ На следващия ден, чувствайки се неспокойна, Браун се опита да убеди Никол да се върне с нея в Ню Йорк, където работеше за моделна агенция, но Никол отказа.
Нещата се влошиха друга нощ, когато Браун и приятел излязоха на вечеря с Никол и Симпсън в Лос Анджелис и продължиха да пият в къщата на Симпсън. Никол живееше с него от няколко години до този момент. Той помоли Никол да им донесе храна и Браун го предизвика. „Казах: „Наистина я приемаш за даденост. Тя прави всичко за теб.““
Симпсън се ядоса, качи се горе и започна да сваля снимки от стената и да ги разбива на пода. „После влиза в дрешника ѝ. Взема дрехите ѝ, започва да ги хвърля долу във фоайето. Изтичва обратно долу и хваща Никол за гърлото, притиска я към кухненската врата, а тя е на около шест инча от земята. Изтичвам и го удрям, крещя и пищя. Накрая я пуска и я изхвърля през вратата. Тя е цялата в кръв.“ Той избута и Браун навън.
На следващата сутрин Никол се върна в къщата. Браун си помисли, че ще вземе някои от нещата си и ще го напусне, но тя остана. „Тя казва: „Просто беше прекалено много пиене. Всичко е наред.““
Как се чувстваше тя за това, че сестра ѝ се върна при него след това? „Реших, че е възрастна и знае по-добре. Мислех, че е изолиран инцидент. Реших, че е луд, че е задник, и видях една негова страна, която не ми хареса. Можех ли да обясня какво беше? Не. Просто знаех, че не ми харесва.“ Но в годините след това – след като Никол и Симпсън се ожениха и имаха две деца, и тя научи повече за поведението му – Браун казва: „Казвах ѝ толкова много пъти да го напусне.“
След като Никол беше убита, Браун научи, че рядко е просто да си тръгнеш. Не само защото насилието може да унищожи самочувствието на жертвите: „Те са единствените, които знаят колко опасен може да бъде насилникът им. Не казвам, че това се е случило във връзката на Никол, но насилниците обикновено заплашват да отнемат децата, заплашват членове на семейството. Когато си в цикъл като този, в който беше Никол – както много жертви на домашно насилие – ти си единственият, който осъзнава колко опасна може да бъде тази ситуация.“ Тази опасност достига връх, когато всъщност си тръгнеш.
Никол веднъж помоли Браун да снима синини по тялото ѝ, а през 1989 г. Симпсън беше осъден на общественополезен труд за насилие над съпруга. „Но тя никога не искаше да говори за това.“ Може да са нужни няколко опита, за да напуснеш насилник, и много жени се връщат. Това може да е frustriraщо за приятели и членове на семейството, които гледат това, признава Браун. „Но не се отказвайте от тях.“ Когато отива да говори с полицейски служители, „винаги казвам: „Може да отидете на 50 обаждания на един и същ адрес, но 51-вото обаждане може да е това, при което всъщност спасявате живота ѝ.““
Браун беше доволна, когато Никол най-накрая напусна Симпсън, но казва, че той продължи да следи сестра ѝ дори след развода им през 1992 г. (Никол се обади на полицията осем месеца преди да бъде убита, за да каже, че Симпсън е влязъл в къщата ѝ.) Пет дни преди да бъде убита, тя се обади в приют. „Това е най-трудното обаждане, което една жертва на домашно насилие някога ще направи, и затова искам хората да ги приемат сериозно“, казва Браун. „Защото, когато направят това обаждане, това е отчаян зов за помощ. Те се нуждаят от план за безопасност, защото една жертва на домашно насилие е в по-голяма опасност, когато напуска ситуацията.“
Убийството на Никол и Голдман се превърна в глобална новинарска история и медийното внимание към семействата беше интензивно. Помогна това, че Браун живееше в къщата на родителите си в затворена общност с децата на Никол, Сидни и Джъстин, но хеликоптери кръжаха над главите, опитвайки се да снимат децата. „Беше време на хаос. Беше абсолютно ужасно.“ Тя беше толкова ядосана, казва тя, че тичаше дълги разстояния всеки ден, „докато накрая просто се сринах. Това беше единственият начин, по който можех да се справя.“
Денис на бдение със свещи по повод втората годишнина от смъртта на Никол. Снимка: Andrew Shawaf/Getty Images
На деня след погребението на Никол, Симпсън трябваше да се предаде на полицията, но избяга. Автомобилната гонитба, със Симпсън в бял SUV, беше предавана на живо по телевизията, с милиони зрители, докато той не беше арестуван обратно в дома си онази нощ. Браун и Доминик дори се включиха в гонитбата. „Бяхме извън себе си. Излязохме на пътя, но той беше толкова далеч пред нас. Искам да кажа, хайде, наистина?“ Тя се смее на себе си, но казва: „Това беше време от живота ни, което беше лудост.“
Процесът, който продължи през по-голямата част от следващата година, също беше предаван по телевизията и се превърна в огромен спектакъл – той изигра голяма роля за възникването на жанра за истински престъпления. Браун и семейството ѝ бяха карани до съда и влизаха под сградата; не се сблъскваха с поддръжници на Симпсън отвън или с хора, продаващи стоки. Браун застана на свидетелската скамейка, но казва, че прокурорите искаха „да образоват съдебните заседатели за домашното насилие и това беше отхвърлено. След това си спомням съдебни заседатели да казват: „Това не беше случай на домашно насилие. Това беше процес за убийство.“ Е, крайната форма на домашно насилие е убийството.“ Как се справи с присъдата „невинен“ на съдебните заседатели? „Не се справих, не много добре. Но „невинен“ не означава, че си невинен.“
Денис (вляво) и Никол. Снимка: Courtesy of Denise Brown
Браун никога повече не видя Симпсън след гражданския процес през 1997 г., в който той беше признат за отговорен за смъртта на Никол и Голдман и беше осъден да плати на семействата на жертвите 34 милиона долара. Но той не изчезна. През 2006 г. беше обявено, че е съавтор на книга, наречена „Ако го бях направил“, за това как хипотетично е могъл да убие бившата си съпруга и Голдман. Тя беше отменена след възмущение. „Той не беше около мен“, казва Браун. „Продължих да върша адвокатската си работа, продължих живота си и не му обръщах внимание. Той не съществува в моето пространство. Не тогава, и не сега.“
Убийствата и процесът все още са обект на документални филми. „Когато видя нещо по телевизията, обикновено просто сменям канала“, казва Браун. Тя е в контакт със Сидни и Джъстин, които живееха с баща си, но не иска да говори за тях. „Те имат собствени животи. Имаха трудно възпитание и искам хората да уважават неприкосновеността им.“
Сега на 69 години, тя планира да се бори за каузата до края на живота си. „Това е нещо, което чувствам, че трябва да направя. Когато започнахме фондацията [на името на Никол, но оттогава закрита], си помислих: „Страхотно! Домашното насилие ще свърши.“ Е, все още сме на това.“ В САЩ се оценява, че една на три жени е преживяла физическо или сексуално насилие, или преследване от интимен партньор.
Там и другаде приютите „са на ръба да затворят“, казва тя. „Те не получават финансирането, от което се нуждаят, от нашето правителство.“
Денис с копие от книгата, която е написала, „За сестра ми Никол“. Снимка: Mikaela Martin/The Guardian
Убийството и насилието над Никол подчертаха домашното насилие и помогнаха за прокараването на Закона за насилието срещу жените три месеца по-късно. Наистина ли се надява, че той ще продължи да получава подкрепа и финансиране под президент, който не е известен с това, че го е грижа за правата на жените? Тя кръстосва пръсти. Говорим веднага след като американската полиция възобнови разследване на предполагаемо изнасилване на жена от седем мъже в Корнелския университет през 2024 г. „Това е просто ужасно“, казва Браун. Наричах я Джойбел, сродна душа от осемгодишна. После партньорът ѝ я уби и взриви дома им. Прочетете още. Ако беше знала тогава това, което знае сега за домашното насилие, казва тя, „надявам се, че щях да спася живота на Никол. Когато видях първото нещо, което ѝ се случи, щях да знам, че ще продължи, вместо да мисля, че е еднократно нещо.“ Тя се надява книгата ѝ да помогне да образова и спасява други. „Надявам се сестра ми да се гордее с мен и с всичко, което сме направили. Искрено вярвам, че ако ролите ни бяха разменени, Никол щеше да направи същото за мен.“ „За сестра ми Никол: Любовта не трябва да боли – какво да знаете за домашното насилие“, от Денис Браун, излиза в САЩ на 6 октомври (Blackstone, $29.99). В Обединеното кралство се обадете на националната телефонна линия за домашно насилие на 0808 2000 247 или посетете Women's Aid. В САЩ телефонната линия за домашно насилие е 1-800-799-SAFE (7233). В Австралия националната служба за консултиране по семейно насилие е на 1800 737 732. Други международни телефонни линии могат да бъдат намерени на www.befrienders.org.
Често задавани въпроси
Ето списък с често задавани въпроси по темата „Сестра ми Никол се омъжи за О Джей Симпсън. Това е, което иска ми се да бях знала“
1 Кое е единственото най-важно нещо, което иска ми се да бях знала, преди сестра ми да се омъжи за О Джей Симпсън
Иска ми се да бях знала, че славата и парите могат да скрият истинския характер на човека. Щях да погледна отвъд знаменитостта и да обърна внимание на предупредителните знаци за контрол и ревност
2 Какви бяха ранните предупредителни знаци, които пропуснах или игнорирах
Той беше изключително контролиращ. Искаше да знае къде е Никол по всяко време, ядосваше се, когато тя прекарваше време с приятели или семейство, и имаше променлив темперамент, който можеше да се обърне за миг
3 Защо семейството ти не направи повече, за да спре брака
Отначало бяхме увлечени от вълнението. Той беше очарователен и щедър. Когато повдигнахме притеснения, Никол го защитаваше и ние не искахме да я отблъснем. Надявахме се нещата да се подобрят
4 Какво е домашно насилие и как се прояви във връзката им
Домашното насилие е модел на контрол и насилие. Във връзката им то включваше вербални заплахи, физически нападения, преследване и изолирането ѝ от хората, на които тя държеше
5 Защо Никол просто не го напусна
Напускането на насилствена връзка е най-опасният момент. Той я заплашваше, следеше я и я караше да чувства, че няма изход. Тя също се страхуваше да не загуби децата си и дома си
6 Какво трябваше да направя по-различно, когато видях насилието
Трябваше да документирам всичко, да я насърча да състави план за безопасност и да я свържа с телефонна линия за домашно насилие или адвокат, без да я съдя, че остава
7 Какви практични стъпки може да предприеме някой, ако подозира, че близък е в насилствена връзка
Да научи признаците, да предложи подкрепа без осъждане, да сподели ресурси като Националната телефонна линия за домашно насилие и да помогне за създаването на план за безопасност. Никога не се изправяйте срещу насилника сам
8 Какво е план за безопасност и защо е важен
Планът за безопасност е персонализиран план, който помага на някого да напусне или да остане в безопасност в насилствена ситуация. Той включва опаковане на чанта, скриване на пари и документи и идентифициране на безопасни места, където да отиде
