Den siste natten Denise Brown tilbrakte med søsteren sin, Nicole Brown Simpson, var på en restaurant i forbindelse med en familiefeiring. Nicole så ut av vinduet. «Plutselig sier hun: 'Å herregud, der er han.' Han kjørte forbi.» Brown så ut og prøvde å få et glimt av søsterens eksmann, den tidligere amerikanske fotballstjernen OJ Simpson. «Jeg så disse billysene. Hun sa: 'Han følger konstant etter meg.'» De gikk tilbake til å snakke om sommerplanene sine.
Neste morgen, 13. juni 1994, var Brown tidlig oppe hjemme hos foreldrene sine i Orange County i det sørlige California, da telefonen ringte like etter klokken 6. «Jeg hørte moren min skrike et skrik jeg aldri hadde hørt fra et menneske,» sier Brown. «Det var så gutturalt. Bare forferdelig.»
Hun løp til foreldrenes rom og tok telefonen fra morens hånd. Det var en etterforsker fra Los Angeles-politiet, som forklarte at Nicole, 35, var funnet død, sammen med vennen Ron Goldman, knivstukket utenfor huset sitt. Han gjorde det til slutt, sa hun til etterforskeren, som spurte hvem hun mente. «Jeg sa: OJ Simpson. Jeg visste i hjertet mitt, i magen, i sjelen min at han drepte Nicole. Alt begynte å blinke tilbake i hodet mitt. Alt om forholdet hennes, alt gjennom de 17 årene.»
Simpson ble frifunnet for de to drapene i en rettssak året etter, selv om en sivil rettssak i 1997 fant ham erstatningsansvarlig. Senere ble han dømt for væpnet ran og kidnapping, og sonet ni år i fengsel. Han ble løslatt i 2017 og døde i 2024.
Etter søsterens drap og bevisene på langvarig misbruk som kom frem under rettssaken, ble Brown en aktivist mot vold i nære relasjoner. Nå er hun i ferd med å publisere en bok, For My Sister Nicole. «Jeg føler at etter 32 år har jeg lært mye, og jeg tenkte det var på tide,» sier hun når vi snakker over Zoom. «Jeg vil at denne boken skal redde liv.»
I tillegg til en memoir om forholdet hennes til lillesøsteren – og søsterens forhold til Simpson – inkluderer Brown råd og ressurser for personer som opplever vold i nære relasjoner (de aller fleste er kvinner), eller deres familie og venner. Dette inkluderer å gjenkjenne misbruk, å sette sammen en sikkerhetsplan for å forlate, og omsorg for barn. «Jeg sa alle de feil tingene til Nicole: 'Du må forlate ham. Du må komme deg ut av denne situasjonen. Hva driver du med?' Det var ikke å være støttende. Jeg vil at folk skal bli opplyst og være støttende, og jeg vil at ofre skal vite at de ikke er alene i denne situasjonen, og at det ikke er deres feil at dette skjer med dem.»
I dagene etter at Nicole ble drept, uttalte Brown at hun ikke trodde Nicole var en «battered woman» (en betegnelse som ofte ble brukt på 1990-tallet). «Jeg visste ingenting om vold i nære relasjoner,» sier hun nå, og gir et smertefullt smil når hun legger til at hennes inntrykk var at det bare skjedde med kvinner i fattigdom. «Som mange fortsatt tror i dag: 'Denne typen ting skjer med fattige folk, folk som har fått tennene slått ut, folk som ikke har en kjærlig familie.' Det var hva jeg trodde et offer for vold i nære relasjoner var.»
Nicole kom fra en nær og kjærlig familie – hun var den nest eldste av fire søstre, oppvokst i en velstående kystby i Orange County – og var en livlig, selvsikker person. Omfanget av misbruket ble først klart etter drapet, da Brown og familien hennes fant og leste Nicoles dagbøker, der hun hadde detaljert slag og kontrollerende atferd. De hadde sett tegn, noen ganger åpenbare, men Nicole bagatelliserte det alltid. «Jeg visste ikke at dette var noe som skjer som en syklus,» sier Brown, «om og om igjen.»
Da Brown først møtte Simpson, hadde søsteren hennes allerede vært sammen med ham i åtte måneder. Hun var 18 da de møttes; han var rundt 30. «Det folk må huske er at hun var veldig forelsket i denne fyren, og hun var et barn. Hun var ung; han kunne forme henne til hva han ville, og det var nøyaktig hva han gjorde.» Nicole tok Brown og deres yngre søster Dominique med for å se Simpson, en av NFLs største stjerner, spille fotball. Den kvelden hjemme hos Simpson hørte Brown hevede stemmer og så deretter Nicole i tårer. Brown sier hun hadde sett Nicole kysse en felles mannlig venn på kinnet fra fotballbanen. «Hun kommer tilbake opp og sier: 'Alt er OK. Jeg gjorde ham flau.' Hun ga seg selv skylden.» Neste dag, med en urolig følelse, prøvde Brown å overtale Nicole til å komme tilbake med henne til New York, hvor hun jobbet for et modellbyrå, men Nicole nektet.
Det ble verre en annen natt, da Brown og en venn gikk ut for å spise middag med Nicole og Simpson i Los Angeles og fortsatte å drikke hjemme hos Simpson. Nicole hadde bodd sammen med ham i flere år på dette tidspunktet. Han ba Nicole hente mat til dem, og Brown utfordret ham. «Jeg sa: 'Du tar henne virkelig for gitt. Hun gjør alt for deg.'»
Simpson ble sint, gikk opp og begynte å rive bilder av veggen og knuse dem på gulvet. «Så går han inn i klesskapet hennes. Han tar klærne hennes, han begynner å kaste dem ned i entréen. Han kommer løpende ned igjen og griper Nicole i halsen, opp mot kjøkkendøren, og hun er omtrent 15 centimeter over bakken. Jeg løper bort og hamrer på ham, roper og skriker. Til slutt slipper han henne, og han kaster henne ut døren. Hun er full av blod.» Han dyttet Brown ut også.
Neste morgen gikk Nicole tilbake til huset. Brown trodde hun skulle hente noen av tingene sine og forlate ham, men hun ble. «Hun sier: 'Det var bare for mye drikking. Alt er OK.'»
Hvordan følte hun det om at søsteren gikk tilbake til ham etter det? «Jeg tenkte hun er en voksen, og hun vet bedre. Jeg trodde det var en isolert hendelse. Jeg bestemte at han er gal, han er en drittsekk, og jeg så en side av ham jeg ikke likte. Kunne jeg forklare hva det var? Nei. Jeg visste bare at jeg ikke likte det.» Men i årene etter det – etter at Nicole og Simpson giftet seg og fikk to barn, og hun lærte mer om oppførselen hans – sier Brown: «Jeg sa til henne så mange ganger at hun måtte forlate ham.»
Etter at Nicole ble drept, lærte Brown at det sjelden er enkelt å forlate. Det er ikke bare det at misbruk kan ødelegge ofres selvtillit: «De er de eneste som vet hvor farlig overgriperen deres kan være. Jeg sier ikke at dette skjedde i Nicoles forhold, men overgripere truer vanligvis med å ta barna bort, truer familiemedlemmer. Når du er i en syklus som Nicole – som mange ofre for vold i nære relasjoner – var i, er du den eneste som innser hvor farlig den situasjonen kan være.» Den faren topper seg når du faktisk forlater.
Nicole ba en gang Brown fotografere blåmerker på kroppen hennes, og i 1989 ble Simpson dømt til samfunnstjeneste for ektefellmisbruk. «Men hun ville aldri snakke om det.» Det kan ta flere forsøk å forlate en overgriper, og mange kvinner kommer tilbake. Det kan være frustrerende for venner og familiemedlemmer som ser dette, innrømmer Brown. «Men gi ikke opp på dem.» Når hun snakker med polititjenestemenn, «sier jeg alltid: 'Dere kan rykke ut 50 ganger til samme adresse, men den 51. utrykningen kan være den hvor dere faktisk redder livet hennes.'»
Brown var glad da Nicole endelig forlot Simpson, men hun sier han fortsatte å forfølge søsteren hennes selv etter skilsmissen i 1992. (Nicole ringte politiet åtte måneder før hun ble drept for å si at Simpson hadde brutt seg inn i huset hennes.) Fem dager før hun ble drept, ringte hun et krisesenter. «Det er den vanskeligste samtalen et offer for vold i nære relasjoner noen gang vil ta, og det er derfor jeg vil at folk skal ta dem på alvor,» sier Brown. «For når de tar den samtalen, er det en desperat bønn om hjelp. De trenger en sikkerhetsplan, for et offer for vold i nære relasjoner er i større fare når de forlater situasjonen.»
Drapet på Nicole og Goldman ble en global nyhetssak, og medienes gransking av familiene var intens. Det hjalp at Brown bodde hjemme hos foreldrene sine i et inngjerdet boligområde med Nicoles barn, Sydney og Justin, men helikoptre sirklet over hodet og prøvde å fotografere barna. «Det var en tid med kaos. Det var absolutt forferdelig.» Hun var så sint, sier hun, at hun gikk på lange løpeturer hver dag, «til jeg til slutt bare kollapset. Det var den eneste måten jeg kunne håndtere det på.»
Denise ved en vakthold med stearinlys for å markere toårsdagen for Nicoles død. Foto: Andrew Shawaf/Getty Images
Dagen etter Nicoles begravelse skulle Simpson melde seg til politiet, men han stakk av. Biljakten, med Simpson i en hvit SUV, ble sendt direkte på TV, med millioner av seere, til han ble arrestert hjemme den natten. Brown og Dominique deltok til og med i jakten. «Vi var fra oss. Vi kom oss ut på veien, men han var så langt foran oss. Jeg mener, kom igjen, virkelig?» Hun ler av seg selv, men sier: «Det var en tid i livene våre som var vanvittig.»
Rettssaken, som varte mesteparten av det følgende året, ble også sendt på TV og ble et enormt skuespill – den spilte en stor rolle i å utløse true crime-sjangeren. Brown og familien hennes ble kjørt til rettsbygningen og gikk inn under bygningen; de ble ikke konfrontert av Simpsons tilhengere utenfor, eller av folk som solgte merchandise. Brown vitnet, men sier påtalemyndighetene ville «opplyse juryen om vold i nære relasjoner, og det ble avvist. Etterpå husker jeg jurymedlemmer som sa: 'Dette var ikke en sak om vold i nære relasjoner. Dette var en drapssak.' Vel, den ultimate formen for vold i nære relasjoner er drap.» Hvordan håndterte hun juryens frifinnelse? «Jeg gjorde det ikke, ikke særlig bra. Men frifunnet betyr ikke at du er uskyldig.»
Denise (til venstre) og Nicole. Foto: Courtesy of Denise Brown
Brown så aldri Simpson igjen etter den sivile rettssaken i 1997, der han ble funnet erstatningsansvarlig for Nicoles og Goldmans død og pålagt å betale ofrenes familier 34 millioner dollar. Men han forsvant ikke. I 2006 ble det kunngjort at han hadde vært medforfatter av en bok kalt If I Did It, om hvordan han hypotetisk kunne ha myrdet ekskona og Goldman. Den ble kansellert etter et ramaskrik. «Han var ikke rundt meg,» sier Brown. «Jeg fortsatte å gjøre mitt arbeid som talsperson, jeg fortsatte livet mitt, og jeg brydde meg ikke om ham. Han eksisterer ikke i min sfære. Det gjorde han ikke da, og det gjør han ikke nå.»
Drapene og rettssaken er fortsatt gjenstand for dokumentarer. «Når jeg ser noe på TV, bytter jeg vanligvis bare kanal,» sier Brown. Hun er i kontakt med Sydney og Justin, som bodde hos faren sin, men hun vil ikke snakke om dem. «De har sine egne liv. De har hatt en tøff oppvekst, og jeg vil at folk skal respektere privatlivet deres.»
Nå 69 år gammel planlegger hun å fortsette kampanjen resten av livet. «Dette er noe jeg føler jeg må gjøre. Da vi startet stiftelsen [i Nicoles navn, men siden nedlagt], tenkte jeg: 'Flott! Vold i nære relasjoner kommer til å ta slutt.' Vel, vi holder fortsatt på.» I USA anslås det at én av tre kvinner har opplevd fysisk eller seksuell vold, eller forfølgelse av en intim partner.
Der og andre steder er krisesentre «på randen av å stenge», sier hun. «De får ikke midlene de trenger fra myndighetene.»
Denise med et eksemplar av boken hun har skrevet, For My Sister Nicole. Foto: Mikaela Martin/The Guardian
Drapet og misbruket av Nicole satte søkelys på vold i nære relasjoner og bidro til å få gjennom Violence Against Women Act tre måneder senere. Håper hun virkelig at det vil fortsette å få støtte og midler under en president som ikke er kjent for å bry seg om kvinners rettigheter? Hun krysser fingrene. Vi snakker rett etter at amerikansk politi gjenåpner en etterforskning av en påstått voldtekt av en kvinne begått av sju menn ved Cornell University i 2024. «Det er bare forferdelig,» sier Brown. Jeg kalte henne Joybell, sjelevennen min siden jeg var åtte. Så drepte partneren hennes henne og sprengte hjemmet deres. Les mer. Hvis hun hadde visst den gang det hun vet nå om vold i nære relasjoner, sier hun: «Jeg håper jeg kunne ha reddet Nicoles liv. Da jeg så det første som skjedde med henne, ville jeg ha visst at det kom til å fortsette, i stedet for å tro at det var en engangshendelse.» Hun håper boken hennes vil hjelpe med å lære og redde andre. «Jeg håper søsteren min er stolt av meg, og av alt vi har gjort. Jeg tror virkelig at hvis rollene våre var byttet om, ville Nicole gjort det samme for meg.» For My Sister Nicole: Love Shouldn't Hurt – What to Know About Domestic Violence, av Denise Brown, kommer ut i USA 6. oktober (Blackstone, $29.99). I Storbritannia, ring den nasjonale hjelpelinjen for vold i hjemmet på 0808 2000 247, eller besøk Women's Aid. I USA er hjelpelinjen for vold i hjemmet 1-800-799-SAFE (7233). I Australia er den nasjonale rådgivningstjenesten for familievold på 1800 737 732. Andre internasjonale hjelpelinjer finnes på www.befrienders.org.
Ofte stilte spørsmål
Her er en liste over ofte stilte spørsmål basert på temaet Søsteren min Nicole giftet seg med OJ Simpson Dette er hva jeg skulle ønske jeg hadde visst
1 Hva er det enkelt viktigste du skulle ønske du hadde visst før søsteren din giftet seg med OJ Simpson
Jeg skulle ønske jeg hadde visst at berømmelse og penger kan skjule en persons sanne karakter Jeg ville ha sett forbi kjendisen og vært oppmerksom på advarselstegnene på kontroll og sjalusi
2 Hva var de tidlige advarselstegnene du overså eller ignorerte
Han var ekstremt kontrollerende Han ville vite hvor Nicole var til enhver tid ble sint når hun tilbrakte tid med venner eller familie og hadde et ustabilt temperament som kunne snu på et øyeblikk
3 Hvorfor gjorde ikke familien din mer for å stoppe ekteskapet
Først ble vi revet med av spenningen Han var sjarmerende og sjenerøs Da vi først tok opp bekymringer forsvarte Nicole ham og vi ville ikke støte henne bort Vi håpet ting ville bli bedre
4 Hva er vold i nære relasjoner og hvordan viste det seg i forholdet deres
Vold i nære relasjoner er et mønster av kontroll og misbruk I forholdet deres inkluderte det verbale trusler fysiske angrep forfølgelse og isolering fra mennesker som brydde seg om henne
5 Hvorfor forlot ikke Nicole ham bare
Å forlate et voldelig forhold er det farligste tidspunktet Han truet henne sporet henne og fikk henne til å føle at det ikke var noen utvei Hun var også redd for å miste barna sine og hjemmet sitt
6 Hva burde jeg ha gjort annerledes da jeg så misbruket
Jeg burde ha dokumentert alt oppmuntret henne til å lage en sikkerhetsplan og koblet henne til en hjelpelinje eller talsperson for vold i nære relasjoner uten å dømme henne for å bli
7 Hvilke praktiske skritt kan noen ta hvis de mistenker at en kjær er i et voldelig forhold
Lær tegnene gi ikke-dømmende støtte del ressurser som National Domestic Violence Hotline og hjelp dem med å lage en sikkerhetsplan Konfronter aldri overgriperen alene
8 Hva er en sikkerhetsplan og hvorfor er den viktig
En sikkerhetsplan er en personlig plan for å hjelpe noen med å forlate eller holde seg trygg i en voldelig situasjon Den inkluderer å pakke en bag å gjemme penger og dokumenter og å identifisere trygge steder å dra
