Ήρθε η ώρα ο Τομ Μπρέιντι να κάνει μια επιλογή — ή μάλλον, το NFL να τον αναγκάσει να την κάνει. Ο Μπρέιντι δεν μπορεί πλέον να ισορροπεί ανάμεσα στους διπλούς του ρόλους ως μειοψηφικός ιδιοκτήτης των Λας Βέγκας Ρέιντερς και ως κύριος αναλυτής του NFL για το Fox. Τα όρια είναι πολύ θολά και ο κίνδυνος σκανδάλου είναι περιττός.
Μετά από μια δύσκολη πρώτη χρονιά στο θεατήριο των μεταδόσεων, ο Μπρέιντι έχει δείξει βελτίωση στη δεύτερη σεζόν του. Κατά το παιχνίδι των Τζάιαντς με τους Κόμαντερς την πρώτη εβδομάδα, παρουσίασε την καλύτερη απόδοσή του μέχρι σήμερα. Ακουγόταν χαλαρός και με αυτοπεποίθηση, εγκαταλείποντας το τεχνητό «ψίθυρο-φώναγμα» που χρησιμοποιούσε πέρυσι υπέρ μιας πιο φυσικής, ομαλής παρουσίασης. Ήταν κοφτερός, φαινόταν να απολαμβάνει και επικοινωνούσε με σαφήνεια, αντί να στριμώχνει πολλές σκέψεις σε μια πρόταση. Κάποιες φορές, ακόμη και προσέφερε ενδελεχείς παρατηρήσεις που αποκάλυπταν πώς ο μεγαλύτερος κουόρτερμπακ όλων των εποχών βλέπει το παιχνίδι.
Αλλά μόλις οκτώ μέρες αργότερα, ο Μπρέιντι επανήλθε στο ρόλο του ως ιδιοκτήτης ομάδας. Βρισκόταν στο Λας Βέγκας για το παιχνίδι των Ρέιντερς την Δευτέρα το βράδυ εναντίον των Τσάρτζερς, και το ESPN τον έδειξε να φοράει ακουστικό στο θεατήριο προπονητών των Ρέιντερς. Ο δημοσιογράφος της πλάγιας γραμμής Πίτερ Σρέιγκερ ανέφερε ότι ο επιθετικός συντονιστής των Ρέιντερς, Τσιπ Κέλι, μιλάει με τον Μπρέιντι δύο με τρεις φορές την εβδομάδα για να κάνουν ανασκόπηση αγώνων και σχεδίων παιχνιδιού, αποκαλώντας τον Μπρέιντι «μια πολυτέλεια για τους προπονητές» δεδομένης της εμπειρίας του.
Το NFL δήλωσε ότι κανένας κανόνας δεν απαγορεύει σε έναν ιδιοκτήτη να κάθεται στο θεατήριο προπονητών ή να φοράει ακουστικό κατά τη διάρκεια ενός παιχνιδιού, διευκρινίζοντας ότι ο Μπρέιντι βρισκόταν εκεί στην ιδιότητα του περιορισμένου εταίρου. Ωστόσο, το πρωτάθλημα δημοσίευσε και στη συνέχεια απέσυρε γρήγορα ένα κλιπ του Μπρέιντι να κάθεται με το προπονητικό επιτελείο. Εκείνη τη στιγμή, το πρόβλημα ήταν ξεκάθαρο — ακόμη και ο Μπρέιντι φαινόταν να το αντιλαμβάνεται, γλιστρώντας χαμηλότερα στην καρέκλα του σαν να προσπαθούσε να εξαφανιστεί. Εκεί ήταν ο πιο ακριβοπληρωμένος αναλυτής στον αθλητισμό, που άκουγε τις προπονητικές αποφάσεις και τις κλήσεις παιχνιδιών.
Τα συμφέροντα είναι κοινά στα αθλητικά μέσα. Οι ενημερωμένοι μοιράζονται πράκτορες με τους παίκτες και τους εκτελεστικούς που καλύπτουν, οι σχολιαστές είναι φίλοι με προπονητές και γενικούς μάνατζερ, και οι ραδιοφωνικοί παραγωγοί έχουν σχέσεις από τις ημέρες που αγωνίζονταν ή τις καριέρες τους. Ακόμη και η πρόσφατη απόκτηση του NFL Network από το ESPN, με το NFL να παίρνει μετοχικό συμμετοχή στο δίκτυο, θολώνει ακόμη περισσότερο τα όρια — τώρα οι 32 ιδιοκτήτες του πρωταθλήματος, συμπεριλαμβανομένου του Μπρέιντι, είναι μέτοχοι της εταιρείας μέσων που τους καλύπτει.
Η κατάσταση του Μπρέιντι είναι απλώς το πιο ορατό παράδειγμα. Δεν προσποιείται ότι είναι ανεξάρτητος· είναι ανοιχτά μερικός ιδιοκτήτης και βασικός αποφασίζων για μια ομάδα, ενώ καλύπτει τις άλλες 31 τις Κυριακές. Αλλά φαίνεται λάθος, και το φταίξιμο είναι του NFL, όχι του Μπρέιντι. Δεν έχει παραβεί κανόνους, και είναι λογικό για τους Ρέιντερς να συμμετέχουν τον μεγαλύτερο κουόρτερμπακ όλων των εποχών στον σχεδιασμό παιχνιδιών τους. Το ζήτημα είναι ότι το πρωτάθλημα επιτρέπει στο πιο prominent πρόγραμμα μεταδόσεων, **America’s Game of the Week**, να παρουσιάζει κάποιον που παραβρίσκεται σε συναντήσεις παραγωγής με αντίπαλους προπονητές και παίκτες, περπατά στην πλάγια γραμμή πριν από τα παιχνίδια, και στη συνέχεια κάθεται σε ένα θεατήριο προπονητών με ακουστικό την επόμενη εβδομάδα.
Πριν από ένα χρόνο, το NFL εργάστηκε σκληρά για να κρατήσει τους ρόλους του Μπρέιντι χωρισμένους, αλλά αυτό το πυροπροστατευτικό τοίχωμα έχει καταρρεύσει. Αυτό το off-season, το πρωτάθλημα χαλάρωσε τους κανόνες του, αν και ο Μπρέιντι απαγορεύεται ακόμη να εισέλθει σε εγκατάσταση άλλης ομάδας. Μέχρι την ημέρα του παιχνιδιού, ο Μπρέιντι δεν μπορεί να παραβρίσκεται σε προπονήσεις ομάδας, αλλά μπορεί να συμμετέχει σε εικονικές συναντήσεις παραγωγής, όπου κάνει ερωτήσεις σε προπονητές και παίκτες στο πλαίσιο των μεταδόσεων. Ο στόχος ήταν το Fox να ακονίσει τις δεξιότητες μεταδόσεων του Μπρέιντι και να αποτρέψει το πρωτάθλημα από το να ντροπιαστεί κατά τη διάρκεια ενός από τα πιο watched εβδομαδιαία παιχνίδια του. Αλλά όταν ο Μπρέιντι κάνει ερωτήσεις σε αυτές τις συναντήσεις, ποιος ακούει τις απαντήσεις — ο Μπρέιντι ο ραδιοφωνικός παραγωγός ή ο Μπρέιντι ο ιδιοκτήτης των Ρέιντερς; Μπορεί να τους διαχωρίσει;
Ο Μπρέιντι έχει ήδη καλέσει παιχνίδια που αφορούν τους Κόμαντερς και τους Τζάιαντς, και οι δύο από τους οποίους βρίσκονται στο πρόγραμμα των Ρέιντερς. Το ίδιο ισχύει για τους Τσιφς και τους Ιγκλς, τους οποίους κάλυψε την δεύτερη εβδομάδα. Αυτή την εβδομάδα, θα καλέσει Μπέαρς-Κάουμποϊς, και οι Ρέιντερς παίζουν με τους Μπέαρς την επόμενη εβδομάδα.
Οι συναντήσεις παραγωγής είναι γενικά χαμηλού κινδύνου. Οι προπονητές δεν αποκαλύπτουν τα σχέδια παιχνιδιών τους· φυλάνε στρατηγικές πληροφορίες και ενημερώσεις τραυματισμών σαν κρατικά μυστικά. Πιθανόν δεν υπάρχει τίποτα που ο Μπρέιντι μπορεί να μάθει σε αυτές τις συναντήσεις που δεν θα μπορούσε να βρει σε δημόσια δεδομένα ή μελετώντας τις ομάδες μόνος του.
Ωστόσο, οι διπλοί ρόλοι του Μπρέιντι θέτουν ερωτήματα σχετικά με το ποιο καπέλο φοράει σε κάθε στιγμή. Λαμβάνει το κοινό του Fox τη γνήσια προοπτική του, ή μια φιλτραρισμένη εκδοχή από έναν ιδιοκτήτη που βλέπει μελλοντικές υπογραφές ή προσλήψεις; Πέρυσι, ο Μπρέιντι δεν μπορούσε να επικρίνει αξιωματούχους ενώ εργαζόταν για το Fox λόγω της πολιτικής του πρωταθλήματος για ιδιοκτήτες ομάδων.
Αυτό δεν θα ήταν τόσο μεγάλο θέμα αν ο Τομ Μπρέιντι δεν ήταν ο Τομ Μπρέιντι. Αλλά είναι. Υπάρχει μια αύρα λατρείας γύρω του στο NFL που οι συνάδελφοί του δεν απολαμβάνουν. Οι άνθρωποι θέλουν να μιλήσουν με τον Μπρέιντι, να αξιοποιήσουν τη γνώση του και να συνδεθούν με τον πιο αμείλικτο πρωταθλητή του αθλήματος. Για μερικούς, μια συζήτηση στην πλάγια γραμμή μπορεί να είναι η μόνη τους ευκαιρία να μιλήσουν με τον επτάκις νικητή του Σούπερ Μπόουλ.
Ο Μπρέιντι δεν μπορεί να παραβρίσκεται στις προπονήσεις της Παρασκευής, όπου οι ραδιοφωνικοί παραγωγοί παίρνουν μια ματιό πίσω από τις σκηνές μιας ομάδας. Αλλά μπορεί να χτίσει σχέσεις κατά τη διάρκεια της εβδομάδας και να συζητήσει με παίκτες ή προπονητές στο γήπεδο πριν πάει στο θεατήριο. Είναι επίσης υπεύθυνος για προσλήψεις και απολύσεις με μία από τις 32 ομάδες του πρωταθλήματος. Πέρυσι, κάλεσε ένα παιχνίδι playoffs των Λάιονς ενώ πέρασε από συνέντευξη και τους δύο συντονιστές του Ντιτρόιτ για τη δική του κενή θέση προπονητή. Όταν ο Μπρέιντι μιλάει σε κάποιον ως ραδιοφωνικός παραγωγός του Fox, ξέρουν ότι θα μπορούσε κάποια μέρα να τους προσφέρει μια δουλειά.
Ο Τομ Μπρέιντι έχει παραμείνει πολύ ορατός από την αποχώρησή του από το παιχνίδι. Ίσως τίποτα ουσιαστικό δεν προκύπτει από αυτές τις συναντήσεις πέρα από γέμισμα για μια τριώρη μετάδοση. Αλλά ο Μπρέιντι, ένας σφοδρός ανταγωνιστής και ειδικός του ποδοσφαίρου, μπορεί να αντιληφθεί λεπτές λεπτομέρειες — τη γλώσσα σώματος ενός προπονητή, τη συμπεριφορά ενός επικείμενου ελεύθερου παίκτη, ή μια πληροφορία τραυματισμού που δεν είναι ακόμη δημόσια.
Και εδώ είναι το θέμα: αν ο Μπρέιντι δεν παρατηρούσε ή δεν κατέγραφε τέτοιες λεπτομέρειες, δεν θα έκανε τη δουλειά του — όχι ως αναλυτής του Fox που δίνει στους θεατές πρόσβαση στο εσωτερικό, και όχι ως ιδιοκτήτης των Ρέιντερς που χτίζει μια πρωταθλητική ομάδα. Αυτά τα δύο κίνητρα συγκρούονται με έναν τρόπο που κανένα πρωτάθλημα δεν πρέπει να επιτρέπει.
Σίγουρα, αν μοιράζεστε λεπτομέρειες ομάδας με τον Μπρέιντι, αυτό είναι δικό σας θέμα. Αλλά τι γίνεται αν είστε ένας σύντομα ελεύθερος παίκτης που γνωρίζει τον άφθονο χώρο salary cap των Ρέιντερς; Ή ένας νέος προπονητής που ενδιαφέρεται από την ιδέα να γίνει αμυντικός συντονιστής του Βέγκας; Η παρουσία του Μπρέιντι μπορεί να σας οδηγήσει να αποκαλύψετε κάτι σε μια πεντάλεπτη συζήτηση που δεν θα μοιραζόσασταν, ας πούμε, με τον Κρις Κόλινσγουορθ. Είναι μια τσιτα που οι ομάδες και οι παίκτες δεν πρέπει να περπατούν.
Ο Κόλινσγουορθ, ο κύριος αναλυτής του NBC, έχει επίσης μια επιχειρηματική σχέση με και τις 32 ομάδες ως ιδιοκτήτης του Pro Football Focus. Αλλά δεν υπάρχει σύγκρουση μεταξύ της εργασίας του εκτός κάμερας και ενώπιον της κάμερας. Δεν έχει μετοχή σε μια franchise, δεν φοράει ακουστικό ομάδας, ή δεν παίρνει αποφάσεις προσωπικού. Είναι ιδιοκτήτης μιας εταιρείας δεδομένων και λογισμικού. Είμαστε μια εταιρεία που πουλάει άδειες σε οποιονδήποτε οργανισμό είναι πρόθυμος να τις αγοράσει. Τα όρια — και τυχόν πιθανές συγκρούσεις — είναι ξεκάθαρα. Η εργασία του με το PFF συμπληρώνει το ρόλο του στο NBC.
Με τον Μπρέιντι, η κατάσταση είναι λιγότερο ξεκάθαρη. Θα ήταν ένα πράγμα αν ήταν ένας σιωπηλός, παθητικός μέτοχος, που οι Ρέιντερς τον έβγαζαν μόνο για να βοηθήσει να κλείσουν επιχειρηματικές συμφωνίες. Αλλά η επιρροή του είναι εμφανής σε όλη την franchise.
«Ο Τομ είναι αυτός που θα οδηγήσει αυτόν τον οργανισμό στο μέλλον στην πλευρά του ποδοσφαίρου, και ίσως να μετατρέψει τις αποτυχίες μου σε επιτυχίες», είπε ο Μαρκ Ντέιβις τον Σεπτέμβριο.
Ο Μπρέιντι ηγήθηκε της επιτροπής που προσέλαβε τον νέο γενικό μάνατζερ Τζον Σπίτεκ, έναν πρώην συμπαίκτη του στο κολέγιο που επίσης δούλεψε μαζί του στο Τάμπα όταν κέρδισαν ένα Σούπερ Μπόου
