Det är dags för Tom Brady att fatta ett beslut – eller ännu hellre, för NFL att tvinga fram ett. Brady kan inte längre balansera sina dubbla roller som delägare i Las Vegas Raiders och huvudanalytiker för Fox. Gränserna är för suddiga, och risken för skandal är onödig.
Efter ett tufft första år i sändningsbåset har Brady visat förbättringar under sin andra säsong. Under matchen mellan Giants och Commanders i vecka ett levererade han sin bästa prestation hittills. Han lät avslappnad och självsäker, slängde den påtvingade "viskropen" från förra året till förmån för en mer naturlig och flytande framställning. Han var skarp, verkade trivas och kommunicerade tydligt istället för att proppa in för många tankar i en mening. Vid tillfällen erbjöd han till och med insiktsfulla kommentarer som avslöjade hur tidernas främsta quarterback ser spelet.
Men bara åtta dagar senare återvände Brady till sin roll som lagägare. Han var i Las Vegas för Raiders match på Monday Night Football mot Chargers, och ESPN visade honom med headset i Raiders coachbås. Sidelinjereportern Peter Schrager nämnde att Raiders offensiva koordinator Chip Kelly pratar med Brady två till tre gånger i veckan för att gå igenom film och matchplaner, och kallade Brady "en lyx för tränarna" med tanke på hans erfarenhet.
NFL uppgav att inga regler förbjuder en ägare att sitta i coachbåset eller bära headset under en match, och klargjorde att Brady var där i sin egenskap av kommanditdelägare. Ändå publicerade ligan och tog sedan snabbt bort ett klipp av Brady som satt med tränarstaben. I det ögonblicket var problemet tydligt – till och med Brady verkade medveten om det, sjönk lägre i stolen som om han försökte försvinna. Här var den högst betalda analytikern i sporten, som lyssnade på tränarbeslut och play calls.
Intressekonflikter är vanliga i sportmedier. Insiders delar agenter med de spelare och ledare de rapporterar om, kommentatorer är vänner med tränare och general managers, och sändare har relationer från sina spelardagar eller karriärer. Till och med ESPNs nyligen genomförda förvärv av NFL Network, där NFL tar en ägarandel i nätverket, suddar gränserna ytterligare – nu är ligans 32 ägare, inklusive Brady, aktieägare i medieföretaget som täcker dem.
Bradys situation är bara det mest synliga exemplet. Han låtsas inte vara oberoende; han är öppet delägare och nyckelbeslutsfattare för ett lag samtidigt som han täcker de andra 31 på söndagar. Men det känns fel, och felet ligger hos NFL, inte Brady. Han har inte brutit mot några regler, och det är logiskt för Raiders att involvera tidernas främsta quarterback i sin matchplanering. Problemet är att ligan tillåter sin mest framträdande sändning, America’s Game of the Week, att presentera någon som deltar i produktionsmöten med motståndarnas tränare och spelare, går på sidelinjen före matcher och sedan sitter i ett coachbås med headset veckan därpå.
För ett år sedan jobbade NFL hårt för att hålla Bradys roller åtskilda, men den brandväggen har rasat. Under försäsongen lättade ligan på sina regler, även om Brady fortfarande är förbjuden att beträda en annan lags anläggning. Fram till matchdag kan Brady inte delta i lagets träningar, men han kan delta i virtuella produktionsmöten, där han ställer frågor till tränare och spelare i förberedelserna inför sändningar. Målet var att Fox skulle vässa Bradys sändningsfärdigheter och förhindra att ligan skämdes ut under en av sina mest sedda veckomatcher. Men när Brady ställer frågor på dessa möten, vem är det som lyssnar på svaren – Brady som sändare eller Brady som Raiders ägare? Kan han skilja på de två?
Brady har redan kommenterat matcher med Commanders och Giants, båda på Raiders schema. Detsamma gäller Chiefs och Eagles, som han täckte i vecka två. Den här veckan kommer han att kommentera Bears-Cowboys, och Raiders möter Bears veckan därpå.
Produktionsmöten är generellt sett lågrisk. Tränare avslöjar inte sina matchplaner; de vaktar strategiska insikter och skadeuppdateringar som statshemligheter. Det är troligtvis ingenting Brady kan lära sig på dessa möten som han inte kunde hitta i offentliga data eller genom att studera lagen på egen hand.
Ändå väcker Bradys dubbla roller frågor om vilken hatt han bär vid varje given tidpunkt. Får Fox-publiken hans äkta perspektiv, eller en filtrerad version från en ägare som spanar in framtida signings eller anställningar? Förra året kunde Brady inte kritisera domare medan han jobbade för Fox på grund av ligans policy för lagägare.
Detta skulle inte vara en så stor sak om Tom Brady inte vore Tom Brady. Men det är han. Det finns en aura av dyrkan runt honom i NFL som hans kollegor inte åtnjuter. Folk vill prata med Brady, ta del av hans kunskap och koppla till sportens mest obevekliga mästare. För vorenda en kan en sidelinjechatt vara deras enda chans att prata med den sjufaldige Super Bowl-vinnaren.
Brady kan inte delta i fredagsträningar, där sändare får en bakom kulisserna-blick på ett lag. Men han kan bygga relationer under veckan och chatta med spelare eller tränare på planen innan han går till båset. Han är också ansvarig för anställningar och avskedanden med ett av ligans 32 lag. Förra säsongen kommenterade han en Lions-slutspelsmatch medan han intervjuade båda Detroitkoordinatorerna för sin egen huvudtränarvakans. När Brady pratar med någon som Fox-sändare vet de att han någon gång skulle kunna erbjuda dem ett jobb.
Tom Brady har förblivit mycket synlig sedan han slutade spela. Kanske kommer inget substantiellt från dessa möten utöver påfyllnad för en tre timmar lång sändning. Men Brady, en hård konkurrent och fotbollsexpert, kan plocka upp subtila detaljer – en tränares kroppsspråk, en kommande free agents uppträdande, eller en skadeinsikt som ännu inte är offentlig.
Och här är haken: om Brady inte märkte eller sparade sådana detaljer, skulle han inte göra sitt jobb – varken som Fox-analytiker som ger tittarna insidertillgång, eller som Raiders ägare som bygger ett mästarlag. Dessa två motiv konflikterar på ett sätt som ingen liga borde tillåta.
Visst, om du delar lagdetaljer med Brady, är det ditt eget fel. Men tänk om du är en snart free agent som är medveten om Raiders stora cap space? Eller en ung tränare som är fascinerad av idén att bli Vegas defensiva koordinator? Bradys närvaro kan få dig att avslöja något i en femminuterskonversation som du inte skulle dela med, säg, Cris Collinsworth. Det är en lina som lag och spelare inte borde behöva gå.
Collinsworth, NBC:s huvudanalytiker, har också en affärsrelation med alla 32 lag som ägare av Pro Football Focus. Men det finns ingen konflikt mellan hans arbete bakom och framför kameran. Han har ingen andel i ett lag, bär inte ett lagheadset eller fattar personalbeslut. Han äger ett data- och mjukvaruföretag. Vi är ett företag som säljer licenser till vilken organisation som helst som är villig att köpa dem. Gränserna – och eventuella potentiella konflikter – är tydliga. Hans arbete med PFF komplementerar hans roll på NBC.
Med Brady är situationen mindre tydlig. Det vore en sak om han var en tyst, passiv aktieägare, framtagen av Raiders bara för att hjälpa till att avsluta affärsavtal. Men hans inflytande är uppenbart i hela organisationen.
"Tom är den som ska leda denna organisation in i framtiden på fotbollssidan, och kanske förvandla mina misslyckanden till framgångar", sa Mark Davis i september.
Brady ledde kommittén som anställde ny general manager John Spytek, en före detta collegeteamkamrat som också jobbade med honom i Tampa när de vann en Super Bowl. Brady intervjuade också huvudtränarkandidater för Raiders, och valde slutligen Pete Carroll. Detta är inte beteendet hos en frånvarande ägare. Så när Brady tar på sig ett headset i Raiders bås är han inte en avskild investerare. I den tydligaste bemärkelsen är han en del av fotbollsverksamheten. Att låtsas något annat skulle kräva den typ av avsiktlig okunnighet som bara Roger Goodell kan åstadkomma.
Även om Bradys sidojobb med Fox inte ger några tangibla fördelar för Raiders, spelar uppfattning lika stor roll som verklighet. Det skapar intrycket att Brady är ovanför reglerna, och eroderar fansens förtroende vid en tid då förtroende är ligans mest värdefulla tillgång.
Det förtroendet har redan försvagats i takt med att spelande blivit centralt för NFL. Spelande är inte längre bara ett tillägg till spelet; vid tidpunkter verkar det vara huvudattraktionen. Det är överallt: före matchen, under handlingen, i ansiktet på dig, i ditt flöde, på sändningens ticker, framhäv
