Det er tid for Tom Brady at træffe et valg—eller endnu bedre, for NFL at påtvinge ham et. Brady kan ikke længere jonglere sine to roller som minoritetsejer af Las Vegas Raiders og førende NFL-analytiker for Fox. Grænserne er for utydelige, og risikoen for skandale er unødvendig.
Efter et ruft første år i kommentatorboksen har Brady vist fremgang i sin anden sæson. Under Giants-Commanders-kampen i uge et leverede han sin hidtil bedste præstation. Han lød afslappet og selvsikker, droppede den tvungne "hvisken-råben" fra sidste år til fordel for en mere naturlig, jævn fremførelse. Han var skarp, syntes at nyde det, og kommunikerede klart i stedet for at proppe for mange tanker i én sætning. Til tider kom han endda med indsigtsfulde kommentarer, der afslørede, hvordan den største quarterback nogensinde ser spillet.
Men blot otte dage senere trådte Brady tilbage i sin rolle som holdejer. Han var i Las Vegas til Raiders' Monday Night Football-kamp mod Chargers, og ESPN viste ham iført headset i Raiders' coachboks. Sideline-reporter Peter Schrager nævnte, at Raiders' offensive coordinator Chip Kelly taler med Brady to til tre gange om ugen for at gennemgå film og spilplaner og kaldte Brady "en luksus for trænerne" på grund af hans erfaring.
NFL oplyste, at ingen regler forbyder en ejer at sidde i coachboksen eller bære headset under en kamp og præciserede, at Brady var der i sin egenskab af kommanditist. Alligevel offentliggjorde ligaen og slettede derefter hurtigt et klip af Brady, der sad med trænerstaben. I det øjeblik var problemet tydeligt—selv Brady syntes at være klar over det, da han sank sammen i stolen, som om han prøvede at forsvinde. Her var sportens højest betalte analytiker, der lyttede med på træningsbeslutninger og play calls.
Interessekonflikter er almindelige i sportsmedier. Insideres deler agenter med de spillere og ledere, de dækker, kommentatorer er venner med trænere og general managers, og kommentatorer har relationer fra deres spilletid eller karrierer. Selv ESPNs nylige opkøb af NFL Network, hvor NFL tager en ejerandel i netværket, gør grænserne endnu mere utydelige—nu er ligaens 32 ejere, inklusive Brady, aktionærer i medieselskabet, der dækker dem.
Bradys situation er blot det mest synlige eksempel. Han lader som om, at han er uafhængig; han er åbenlyst delejer og nøglebeslutningstager for ét hold, mens han dækker de andre 31 om søndagen. Men det føles forkert, og skylden ligger hos NFL, ikke Brady. Han har ikke brudt nogen regler, og det giver mening for Raiders at involvere den største quarterback nogensinde i deres spilplanlægning. Problemet er, at ligaen tillader, at dens mest fremtrædende udsendelse, America’s Game of the Week, har en person, der deltager i produktionsmøder med modstandernes trænere og spillere, går på sidelinjen før kampe, og så sidder i en coachboks med headset ugen efter.
For et år siden arbejdede NFL hårdt for at holde Bradys roller adskilte, men den brandmur er brudt sammen. I denne offseason afslappede ligaen sine regler, selvom Brady stadig er forbudt at betræde en anden holds faciliteter. Indtil kampdag kan Brady ikke deltage i holdtræninger, men han kan deltage i virtuelle produktionsmøder, hvor han stiller trænere og spillere spørgsmål i op til udsendelser. Målet var, at Fox skulle slibe Bradys kommentator-evner og forhindre, at ligaen blev flov under en af dens mest sete ugentlige kampe. Men når Brady stiller spørgsmål i disse møder, hvem lytter så til svarene—Brady kommentatoren eller Brady Raiders-ejeren? Kan han adskille de to?
Brady har allerede kommenteret kampe med Commanders og Giants, som begge er på Raiders' spilleplan. Det samme gælder Chiefs og Eagles, som han dækkede i uge to. I denne uge kommer han til at kommentere Bears-Cowboys, og Raiders spiller mod Bears ugen efter.
Produktionsmøder er generelt low-stakes. Trænere afslører ikke deres spilplaner; de vogter strategiske indsigter og skadesopdateringer som statshemmeligheder. Der er sandsynligvis intet, Brady kan lære i disse møder, som han ikke kunne finde i offentlige data eller ved at studere holdene på egen hånd.
Alligevel rejser Bradys dobbeltroller spørgsmål om, hvilken hat han har på til enhver tid. Får Fox-publikummet hans ærlige perspektiv eller en filtreret version fra en ejer, der kigger på fremtidige signinger eller ansættelser? Sidste år kunne Brady ikke kritisere dommere, mens han arbejdede for Fox, på grund af ligaens politik for holdejere.
Det ville ikke være så stort et problem, hvis Tom Brady ikke var Tom Brady. Men det er han. Der er en aura af idoltilbedelse omkring ham i NFL, som hans kolleger ikke nyder godt af. Folk vil tale med Brady, drage nytte af hans viden og forbinde sig med sportens mest ubøjelige mester. For nogle kan en samtale på sidelinjen være deres eneste chance for at tale med den syv-dobbelte Super Bowl-vinder.
Brady kan ikke deltage i fredagstræninger, hvor kommentatorer får et bag-scenerne-blik på et hold. Men han kan bygge relationer i løbet af ugen og snakke med spillere eller trænere på banen, før han går til boksen. Han er også ansvarlig for ansættelser og fyringer med et af ligaens 32 hold. Sidste sæson kommenterede han en Lions playoff-kamp, mens han interviewede begge af Detroits koordinatorer til sin egen head coach-stilling. Når Brady taler med nogen som Fox-kommentator, ved de, at han engang kunne tilbyde dem et job.
Tom Brady er forblevet højt synlig siden han stoppede karrieren. Måske kommer der ikke noget substansielt ud af disse møder udover fyld til en tre timers udsendelse. Men Brady, en hård konkurrent og fodbolekspert, kunne fange subtile detaljer—en træners kropssprog, en kommende free agents opførsel eller en skadeindsigt, der endnu ikke er offentlig.
Og her er springet: hvis Brady ikke lagde mærke til eller gemte sådanne detaljer, ville han ikke gøre sit job—hverken som Fox-analytiker, der giver seerne indblik, eller som Raiders-ejer, der bygger et mesterskabshold. Disse to motiver konflikter på en måde, som ingen liga burde tillade.
Selvfølgelig, hvis du deler holddetaljer med Brady, er det dit eget ansvar. Men hvad hvis du er en snart free agent, der er klar over Raiders' store cap space? Eller en ung træner, der er fristet af ideen om at blive Vegas' defensive coordinator? Bradys tilstedeværelse kan få dig til at afsløre noget i en fem minutters samtale, som du ikke ville dele med f.eks. Cris Collinsworth. Det er en line, som hold og spillere ikke burde skulle gå på.
Collinsworth, NBC's førende analytiker, har også en forretningsrelation med alle 32 hold som ejer af Pro Football Focus. Men der er ingen konflikt mellem hans arbejde bag og foran kameraet. Han har ikke en andel i et hold, bærer ikke et hold-headset eller træffer personalebeslutninger. Han ejer et data- og softwarefirma. Vi er et firma, der sælger licenser til enhver organisation, der er villig til at købe dem. Grænserne—og eventuelle potentielle konflikter—er klare. Hans arbejde med PFF komplementerer hans rolle hos NBC.
Med Brady er situationen mindre klar. Det ville være én ting, hvis han var en stille, passiv aktionær, fremvist af Raiders kun for at hjælpe med at lukke forretningsaftaler. Men hans indflydelse er tydelig i hele organisationen.
"Tom er den, der skal lede denne organisation ind i fremtiden på fodboldsiden og måske forvandle mine fiaskoer til successer," sagde Mark Davis i september.
Brady ledte komiteen, der ansatte ny general manager John Spytek, en tidligere collegeholdkammerat, der også arbejdede med ham i Tampa, da de vandt et Super Bowl. Brady interviewede også head coach-kandidater til Raiders og valgte til sidst Pete Carroll. Dette er ikke adfærd fra en fraværende ejer. Så når Brady tager headset på i Raiders' boks, er han ikke en fjerntliggende investor. I den klareste forstand er han en del af fodbolddriften. At lade som om andet ville kræve den slags vilje til ignorance, som kun Roger Goodell kunne mønstre.
Selv hvis Brades bijob hos Fox ikke giver Raiders nogen konkret fordel, er opfattelse lige så vigtig som virkelighed. Det skaber indtrykket af, at Brady er over reglerne, hvilket underminerer fanternes tillid på et tidspunkt, hvor tillid er ligaens mest værdifulde aktiv.
Denne tillid er allerede svækket, efterhånden som gambling er blevet centralt for NFL. Betting er ikke længere bare et tillæg til spillet; til tider synes det at være hovedbegivenheden. Det er overalt: før kampen, under spillet, i ansigtet på dig, på din feed, på udsendelsestickeren, fremhævet på RedZone og vist i hver reklamepause. Ligaen forstår, at at omfavne gambling kræver et højt niveau af fan-tillid, hvilket er grunden til, at suspendinger for spillere eller trænere, der bliver taget i at bette på andre sportsgrene, har været så strenge.
At tro, at NFL er manuskriptforfattet, er en idé, din excentriske fætter måske bringer op til thanksgiving. Men der er en grund til, at denne meme vedvarer, hvorfor dommerbeslutninger bliver kraftigt gransket, og hvorfor Bradys dobbeltroller betyder noget. Når tilliden begynder at knække—når fans begynder at mistænke, at insideradgang kunne påvirke konkurrencen—ryster hele fundamentet.
At tillade Brady at påtage sig begge roller er et spørgsmål om kortvarig bekvemmelighed. NFL vil forblive i Brady-forretningen, udnytte hans stjernestyrke og den opmærksomhed, han tiltrækker, til omsætning. Når han taler, lytter folk. Hvor han går, følger andre. Det er derfor, Fox betaler ham 325 millioner dollars, og Saudi-Arabien angiveligt betalte ham 75 millioner dollars for at spille flag football.
At være GOAT'en har sine privilegier. Men at kommentere kampe, mens man driver en franchise, burde ikke være et af dem.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over FAQ'er om Tom Bradys skifte til Raiders og den NFL-regelhul, det afslørede, med klare og præcise svar.
Generelle begynder-spørgsmål
Sp: Hvad er nyheden om Tom Brady og Raiders?
Sv: Tom Brady, den pensionerede quarterback, bliver delejer af Las Vegas Raiders. Han planlægger dog også at arbejde tæt sammen med holdet i en ikke-officiel trænerrolle.
Sp: Hvad præcis er hullet i NFL's regler, der blev afsløret?
Sv: NFL har en streng regel, der forhindrer holdejere i også at være ansat hos holdet i en anden rolle. Bradys situation afslørede et smuthul, hvor en ejer kunne give trænerniveau-rådgivning og adgang uden teknisk set at være på lønningslisten som medarbejder.
Sp: Hvorfor er det et problem for en ejer også at være træner?
Sv: Ligaen ønsker at opretholde konkurrencebalance. Hvis en ejer også kunne træne, kunne de potentielt bruge deres finansielle magt og indflydelse på måder, der giver deres hold en unfair fordel, og omgå regler beregnet for trænere og fodboldpersonale.
Sp: Så er Tom Brady officielt træner for Raiders?
Sv: Nej, det er han ikke. Hans officielle titel er delejer. Problemet er, at han agter at være stærkt involveret i fodboldoperationer og spillerudvikling, hvilket slører grænsen mellem en ejers pligter og en træners pligter.
Avancerede detaljerede spørgsmål
Sp: Hvilken specifik regel udfordrede denne situation?
Sv: Den udfordrede NFL's længe stående politik, der forbyder en person at have både en ejerinteresse og en medarbejderrolle i samme klub.
Sp: Hvordan løste NFL dette problem?
Sv: NFL's ejere stemte for at lukke smuthullet. De vedtog en ny regel, der forbyder enhver med en ejerandel i et hold at have en direkte operationel rolle i fodboldanliggender, selvom de ikke er lønnet medarbejder.
Sp: Hvad betyder denne nye regel for Tom Brady specifikt?
Sv: Bradys ejerskabskøb blev godkendt, men han må nu udelukkende operere som ejer. Han kan ikke være til stede ved træninger eller møder i en trænerkapacitet, have en direkte rolle i spilplanlægning eller være involveret i personalebeslutninger. Han er i bund og grund begrænset til en rådgivende rolle fra ejerboksen.
