W 2015 roku, gdy amerykański awangardowy zespół metalowy Imperial Triumphant uznał, że ich wizerunek wymaga odświeżenia, rozważali przyjęcie corpse paint – makijażu upiornej postaci, który rozsławił black metal lat 90. Jednak wokalista i gitarzysta Zachary Ezrin wyjaśnia, że szybko zrozumieli, ile pracy by to wymagało i jak nieatrakcyjna byłaby rutyna po koncercie: „Właśnie zagrałeś świetny koncert, a teraz musisz siedzieć za kulisami i ścierać makijaż”. (Można sobie tylko wyobrazić rutynę przeciętnej gwiazdy pop.)
Zamiast tego wybrali uderzające złote maski inspirowane architekturą art déco z lat 20., choć te również przysparzały problemów, gdy gubiły się podczas podróży. „Musieliśmy zagrać jeden koncert, na którym Steve [Blanco, basista] nosił nową maskę, którą poskładaliśmy z części” – wspomina Ezrin. „Poszliśmy do węgierskiego sklepu z kostiumami i po prostu zaczęliśmy chwytać różne rzeczy, żeby ją złożyć”.
Podobnie Alpha, zamaskowany i anonimowy frontman portugalskiego blackmetalowego zespołu Gaerea, zwraca uwagę na praktyczne trudności: „Kiedy zaczynasz się pocić, nie widzisz nic, nie możesz oddychać ani śpiewać” podczas występów w masce. „W zeszłym roku graliśmy w bardzo małym klubie w Stuttgarcie: było superpełno, bez wentylacji. Nie pamiętam wiele z tego koncertu, bo raz czy dwa razy zemdlałem z powodu udaru cieplnego”.
Mimo tych trudności i dodatkowego wyzwania dla headbangerów, wiele największych gwiazd tego gatunku nadal wybiera noszenie masek. Zespoły takie jak Ghost, Sleep Token i Slaughter to Prevail awansowały do roli headlinerów festiwali i wypełniają areny, ukrywając (w większości) twarze za wyszukanymi teatralnymi kreacjami. Odkąd popowa odmiana progresywnego metalu Sleep Token zaczęła dominować na TikToku w 2023 roku, inne zamaskowane, łączące gatunki zespoły, takie jak President i Cenobia, zyskały podobną uwagę.
Wielu z tych zamaskowanych artystów wplata pop do swojego brzmienia – Sleep Token, President i wschodzący francuski zespół Sunborn łączą ciężkie gitary z elektroniką i śpiewem, podczas gdy Ghost ma melodyjny styl przypominający ABBĘ. Inni, jak Portal, Briqueville, Batushka i Kanonenfieber, pozostają bezczelnie ekstremalni. Podobnie jak w wielu aspektach metalu, jest to trend zdominowany przez mężczyzn – być może pozwalający im wyrażać siebie poprzez kostium w sposób, który poza sceną mógłby być wyśmiany – ale są też zamaskowane kobiety, takie jak Cenobia i Maria Franz z nordyckiej grupy Heilung, bliskiej metalowi.
„Wchodzimy w inny tryb w naszej psychice” – mówi Alpha, zapytany, dlaczego zespoły z różnych stylów ciężkiej muzyki ciągną do masek. „Znam kilku ludzi, którzy biegają maratony, i mówią, że po pewnym punkcie wszystko przestaje być trudne i wpadają w trans. U nas jest tak samo”.
Chociaż nigdy wcześniej nie było jednocześnie tylu zamaskowanych zespołów metalowych co teraz, zjawisko to nie jest nowe. Kiedy Slipknot wkroczył na scenę w 1999 roku, ich wizerunek – gang w kombinezonach roboczych, z kijami baseballowymi i maskami z kolcami i obscenicznymi wypustkami – sprawił, że ich brutalna muzyka stała się jeszcze bardziej przerażająca. Patrząc dalej w przeszłość, siedmioosobowy thrashowy zespół Gwar wyłonił się z punkowej sceny Wirginii z połowy lat 80. i stał się pierwszym zamaskowanym zespołem metalowym, który naprawdę trafił do odbiorców. Ich chwyt, polegający na przedstawianiu się jako ultrapasywni watażkowie z planety Scumdogia, parodiował teatralność rosnących w siłę zespołów, takich jak Iron Maiden, którzy sami podążali za przykładem kostiumowych shock rockerów, takich jak Alice Cooper, Kiss, Arthur Brown i Screamin’ Jay Hawkins.
„W Gwarze wyśmiewaliśmy to, jak zespoły metalowe miały te nutki satanizmu i potworów, ale tylko w to bawili, używając tego jako części swojego wizerunku” – wyjaśnia gitarzysta Mike Derks, lepiej znany jako Balsac the Jaws of Death. „Byliśmy jak: 'A co, gdyby to było prawdziwe?'” Dzięki swoim szokującym postaciom i kostiumom – w tym zmarły założyciel Dave „Oderus Urungus” Brockie noszący gigantycznego obcego penisa, który nazywał swoją „mątwą” – Gwar wypchnął estetykę obrzydliwości metalu na nowe ekstrema. Wszystko było DIY. „Przeszukiwaliśmy śmietniki, próbując znaleźć stare poduszki z kanap, żeby wyciąć z nich piankę” – wspomina Derks. Podejście to było zakorzenione w artystycznym wykształceniu Brockiego i jego pogardzie dla snobizmu kolegów z klasy. Maski umożliwiały przerysowaną satyrę: sobowtóry wszystkich, od królowej Elżbiety II po Władimira Putina, były rozrywane na scenie, a w zeszłym roku zespół „zabił” Elona Muska i Donalda Trumpa na festiwalu Riot Fest w Chicago, wzbudzając gniew skrajnej prawicy.
„W pewnym sensie to po prostu śmieszne, ale było strasznie, gdy dostawaliśmy groźby śmierci przez media społecznościowe” – mówi Derks. „Naprawdę mnie to zdenerwowało, gdy ludzie próbowali mówić: 'Och, nie możecie tego robić'. To kraj, w którym mamy mieć na to pozwolenie! Ludzie mówili nam, że nie możemy tego robić, po tym jak robiliśmy to przez 40 lat”.
Podobnie jak Gwar – choć często bardziej wytwornie – wielu dzisiejszych zamaskowanych artystów buduje własne mitologie. Ghost przedstawia się jako wywrotowy kościół czczący diabła, prowadzony przez szkieletowego papieża, z serią na YouTube, a nawet filmem pełnometrażowym o duchowieństwie. Piosenki Sleep Token, czyli „ofiary”, są przedstawiane jako oddanie dla bóstwa zwanego Sleep. Ponieważ zespół rzadko udziela wywiadów, niezliczone artykuły i wątki na Reddicie spekulują na temat „prawdziwego” znaczenia ich tekstów. Maski i anonimowość pomagają tym artystom stać się czymś więcej niż tylko zespołami; tworzą wciągające, multimedialne światy, w których fani mogą się zanurzyć. Kiedy Sleep Token był headlinerem festiwalu Download przed 80 000 ludzi w zeszłym roku, tłum wypełniali entuzjastyczni cosplayerzy. Ghost w pełni skomercjalizował frontmana Papę Emeritusa, sprzedając wszystko, od replik masek po zabawki erotyczne w kształcie jego mitry.
Dla Imperial Triumphant ozdobne, w stylu art déco złote maski, które noszą, pogłębiają metaforę ich muzyki. Mając siedzibę w Nowym Jorku, łączą chaotyczne, inspirowane jazzem rytmy, starając się wyglądać i brzmieć jak niszczejące, niegdyś okazałe pozostałości Szalonych Lat Dwudziestych, które napotykają w mieście. „Nasze maski ciągle się rozpadają” – śmieje się Ezrin. „Złoto na nich dosłownie czasem odpada od potu, podróży i występów. To reprezentuje rozpad tego majestatycznego bestii”.
Bardziej ogólnie, Ezrin zauważa: „Maski istniały w każdym społeczeństwie i kulturze przez tysiące lat. Wyciągają cię z obrazu i pozwalają przedstawić postać – boga, przodka lub inną istotę. To naprawdę pociągające w świecie takim jak heavy metal, który jest tak silnie oparty na koncepcyjnej estetyce”.
Haczyk polega na tym, że maski, często nieumyślnie, mogą motywować fanów do odkrycia, kto się za nimi kryje. Tobias Forge został ujawniony jako założyciel i frontman Ghosta w 2017 roku po tym, jak został wymieniony w pozwie byłych członków zespołu, ale tak naprawdę został zdemaskowany sześć lat wcześniej, gdy internetowi detektywi znaleźli go w bazie danych autorów piosenek. Sleep Token pozostaje wierny swojej mistyce, mimo że obsesyjni fani wycieknęli akt urodzenia jednego z członków w styczniu 2024 roku. Wokół frontmana Presidenta, zespołu, który wzbudził szum, pojawiając się na plakatach Download przed wydaniem jakiejkolwiek muzyki, krążą plotki. Fani szybko przeszukali dokumenty dotyczące praw autorskich i twierdzili, że wokalistą jest Charlie Simpson z Busted. Zespół, który odbywa trasę koncertową w tym miesiącu, nie skomentował, a dziennikarze przeprowadzający z nimi wywiady muszą podpisywać umowy o zachowaniu poufności, aby zapobiec wyciekom.
Gaerea nie jest tak surowa w kwestii anonimowości. Chociaż poproszono mnie, abym nie ujawniał prawdziwego imienia Alpha, w naszej rozmowie wideo wokalista pojawia się bez maski i z włączoną kamerą. „Jako słuchacz nie obchodzi mnie tak naprawdę, kto wykonuje to, co słyszę, czy to jest niesamowite, czy nie” – mówi rzeczowo. Maski są sposobem zespołu na uniknięcie jakiegokolwiek kultu jednostki: „Cenimy naszą prywatność, ale tak naprawdę chcę tylko, żeby ludzie skupili się na muzyce”.
Zamiast sztywnych masek, Gaerea nosi kaptury, które łatwo przewozić – po prostu przywiązują je do pętli paska na lotnisku. Ale w czasach świetności Gwar w latach 80. sprawy były bardziej skomplikowane. „Oderus i Slymenstra Hymen [była wokalistka, tancerka i zjadaczka ognia Danielle Stampe] musieli pojawić się w MTV i lecieć na koncert, a linie lotnicze zgubiły oba ich kostiumy” – wspomina Derks. „Posmarowali się czarnym makijażem, a on kupił dilda w sex shopie obok i przywiązał go między nogami. Ludzie to pokochali!”
Derks nosi masywny hełm w kształcie szczęk, który zakrywa jego twarz. „Bycie przez cały czas na półoślepionym jest trudne” – śmieje się. „Noszę też buty na platformie o wysokości siedmiu cali, więc zawsze jestem w niebezpieczeństwie potknięcia się nawet o najmniejszą rzecz na scenie”. Co więcej, Gwar faktycznie traci pieniądze na trasach koncertowych, „ponieważ bierzemy wszystkie zarobki i reinwestujemy je w nowe występy. Moglibyśmy po prostu kontynuować trasę z tymi samymi kostiumami, od których zaczęliśmy, ale zawsze musimy je przerabiać, ponieważ są niszczone w trasie”.
Wszystkie zespoły, z którymi rozmawiam, zgadzają się, że mimo wyzwań maski wzmacniają ich artyzm. „Uwielbiam prezentację Imperial Triumphant” – mówi Ezrin. „Nawet w 2026 roku, gdy będzie milion zamaskowanych zespołów, powiedziałbym, że nadal jesteśmy wyjątkowi: jeśli ktokolwiek nosi jakąś błyszczącą maskę, jestem oznaczany na Instagramie. Jestem wielkim fanem autentyczności i kształtowania własnego wizerunku”.
Derks jest zachęcony przez wszystkie zamaskowane zespoły, które poszły w ślady Gwar: „Podoba mi się, że sam zespół staje się show, zamiast polegać tylko na dużych pokazach świateł i pirotechnice”. Dodaje, że te maski pozwalają muzykom wykorzystać nowe aspekty ich osobowości. Kiedy buty na platformie i gigantyczne szczęki są zdjęte, Derks jest zupełnie inną, o wiele bardziej powściągliwą osobą: „Nie czuję się tak komfortowo będąc gwiazdą, kiedy to naprawdę ja, a nie postać”.
Trasa koncertowa President po Wielkiej Brytanii i Irlandii rozpoczyna się 11 kwietnia w Limelight w Belfaście. Album Gaerea „Loss” i album Imperial Triumphant „Goldstar” są już dostępne przez Century Media. Trasa koncertowa Gwar po USA trwa do 29 kwietnia.
Często zadawane pytania
Oczywiście Oto lista często zadawanych pytań na temat trendu masek w metalu, opartych na niezapomnianym cytacie „Nie widziałem, nie mogłem oddychać ani śpiewać, zemdlałem dwa razy”.
Początkujący – Pytania ogólne
P1: Dlaczego tak wiele zespołów metalowych nosi maski lub makijaż twarzy?
O: Głównie dla teatralności i tożsamości. Tworzy to niezapomniany wizualny element, wzmacnia atmosferę występów i pozwala wykonawcom oddzielić sceniczną personę od życia prywatnego.
P2: Jaki jest sens, skoro to tak niewygodne? Czy cytat o omdleniu nie jest prawdziwy?
O: Może być bardzo prawdziwy, zwłaszcza przy skomplikowanych maskach. Dyskomfort jest kompromisem dla wizualnego efektu. Wielu artystów postrzega to jako część wyzwania występów, podobnie jak sportowiec noszący sprzęt.
P3: Które popularne zespoły metalowe są znane z noszenia masek?
O: Znane przykłady to Slipknot, Ghost, Mushroomhead i Lordi.
P4: Czy noszą maski przez cały występ?
O: Większość tak, ale to zależy. Niektóre zespoły, jak Slipknot, są znane z tego, że nigdy nie pokazują twarzy na scenie. Inne mogą nosić je tylko podczas kluczowych części występu lub teledysków.
Zaawansowani – Pytania praktyczne
P5: Jakie są główne praktyczne wyzwania występowania w masce?
O: Trzy główne to dokładnie z cytatu: ograniczone widzenie, trudności z oddychaniem i nagromadzenie ciepła, które może powodować odwodnienie i omdlenia.
P6: Jak wokaliści radzą sobie z wyraźnym śpiewaniem w masce?
O: To niezwykle trudne. Rozwiązania obejmują maski zaprojektowane na zamówienie z oddychającymi materiałami wokół ust, wewnętrzne zestawy mikrofonowe, strategiczne otwory w ustach i ogromne szkolenie wokalne, aby efektywnie projektować głos.
P7: Czy istnieją różne rodzaje masek używanych w metalu?
O: Tak. Zakres od prostego makijażu twarzy lub protez po skomplikowane wentylowane hełmy, artykułowane mechaniczne maski oraz lateksowe lub silikonowe maski na całą głowę. Im bardziej skomplikowane, tym większa przeszkoda w występach
