Quando o Unity Diner de Londres anunciou no final de 2024 que em breve fecharia permanentemente, esperava certa tristeza dos seus clientes. O restaurante sem fins lucrativos tinha sido pioneiro na cena vegana da cidade, servindo pratos inovadores como "bife vegano" impresso em 3D—elaborado com proteína vegetal e textura fibrosa semelhante à carne—e "tofish" (peixe à base de tofu) surpreendentemente realista, além de hambúrgueres e batatas fritas clássicos. Combinado com angariação de fundos para santuários de animais, o restaurante conquistara uma base de clientes fiéis entre veganos.
Mas a reação superou todas as expectativas. "Tivemos pessoas a entrar chorando e a abraçar a equipa", diz o cofundador Andy Crumpton, com evidente surpresa. Para os clientes baseados em plantas, o encerramento do Unity Diner pareceu outro golpe—um local sem carne aparentemente próspero a fechar sem aviso prévio.
Pergunte a qualquer pessoa que visite regularmente restaurantes plant-based—sejam veganos, vegetarianos ou apenas a reduzir o consumo de carne—e provavelmente ouvirá sobre um local favorito que fechou nos últimos anos. Só em Londres, spots populares como Rudy's Vegan Diner, Halo Burger e Neat Burger encerraram. Amigos por todo o país também choraram perdas: The Glasvegan em Glasgow, Veggie Republic em Liverpool, Jungle Bird em Birmingham. Alguns fechamentos são anunciados com alarido; outros desaparecem silenciosamente, deixando clientes desapontados e especulação online.
Há duas teorias comuns para o encerramento de tantos restaurantes plant-based aparentemente bem-sucedidos. Alguns apontam dificuldades mais amplas na indústria da hospitalidade, enquanto outros culpam debates simplificados sobre proteína e alimentos processados, que podem ter afastado pessoas do veganismo. Com conversas intermináveis sobre dietas carnívoras e mitos em torno da alimentação plant-based—como a ideia de que veganos não conseguem ganhar músculo, ou que o leite vegetal é sempre pouco saudável—é compreensível que alguns hesitem.
Apesar da negatividade, o interesse no veganismo está realmente a crescer. Preocupações ambientais e de saúde são agora maiores motivadores para abandonar produtos animais do que apenas o bem-estar animal. Segundo Damian Watson da Vegan Society, cerca de 2 milhões de pessoas no Reino Unido identificam-se como veganas ou seguem uma dieta plant-based—sendo que "vegano" refere-se frequentemente a uma filosofia mais ampla, e "plant-based" foca mais na dieta.
A observação de Crumpton sobre o mal-estar no setor é precisa. Como a Herbivorous, uma pequena cadeia do norte de Inglaterra, notou ao fechar em abril: "Parece que não se pode abrir as redes sociais sem ler sobre outro negócio de hospitalidade a encerrar". Depois veio a notícia do mês passado de que o Eleven Madison Park (EMP) de Nova Iorque—o único restaurante plant-based do mundo com três estrelas Michelin—reintroduziria carne no menu este outono. O chef principal Daniel Humm explicou a decisão dizendo: "A melhor forma de continuar a defender a cozinha plant-based é permitir que todos participem à mesa". O anúncio foi mal recebido pelos quase meio milhão de seguidores do EMP. Um utilizador do Instagram comentou: "Que bom saber que a mudança climática e a ética animal foram resolvidas e podemos focar-nos na questão moral mais importante: maximizar o lucro".
Outra crítica ao "movimento retrógrado" do EMP foi Clare Every, uma influenciadora vegana conhecida por exibir a melhor comida plant-based de Londres. No seu blog, The Little London Vegan, Every ouve frequentemente dos seguidores quando um restaurante fecha. "Recebo tantas mensagens de pessoas a dizer: 'Só para que saiba, este lugar no seu website fechou.' E eu penso: 'Nem sabia que estavam com dificuldades'", diz ela.
Pergunte a Every—ou a muitos veganos britânicos—qual fechamento recente doeu mais, e provavelmente mencionarão The Vurger Co. Fundado por Rachel Hugh em 2016, Vurger parecia um grande sucesso. Tinha quatro locais em Londres, Brighton e Manchester, um livro de receitas e uma linha de condimentos vendida pela Co-op, Ocado e Whole Foods. O menu era diversificado e consistentemente delicioso, com hambúrgueres à base de vegetais e carnes falsas, incluindo um hambúrguer de "torresmo" edição limitada tão crocante e suculento que a memória ainda me faz salivar.
Hugh diz que o Vurger construiu uma base fiel desde o início e tinha planos de expansão. Mas após a COVID, as prioridades mudaram. "As decisões de negócio passaram a ser mais sobre resiliência diária e sobreviver à economia difícil", explica. Primeiro, o local de Canary Wharf fechou. Depois, em fevereiro de 2024, Hugh anunciou que os três restaurantes restantes também encerrariam.
Nem todas as marcas são tão transparentes ao fechar. Muitas simplesmente param de publicar nas redes sociais, as linhas telefónicas ficam mudas e os websites mostram informações desatualizadas ou não carregam. Num caso, uma cadeia de massa vegana outrora popular com locais por toda a Inglaterra redirecionou o seu site para uma página de cam-girl de aspeto suspeito. A app de avaliação de restaurantes sem carne HappyCow geralmente tem as atualizações mais precisas, mas confiar nela coloca o ónus nos clientes em vez das empresas.
No entanto, os encerramentos nem sempre são permanentes. No ano passado, o Wholesome Junkies de Manchester fechou a sua filial de Cheetham Hill "cheia todos os fins de semana" devido aos custos elevados, apenas para reabrir num novo local meses depois. O fechamento do Unity Diner após o Veganuary também pareceu final. "Estávamos a afundar-nos cada vez mais em dívidas", disse-me o cofundador Matthew Crumpton.
Mas o apoio jorrou e, desta vez, não foi demasiado pouco, demasiado tarde. O Veganuary foi tão lucrativo que o Unity triplicou os seus ganhos mensais habituais. Apesar de ser um "acordo concluído", a liquidação foi interrompida. O diner reabriu em abril, deleitando e intrigando os fãs—mas pareceu uma vitória muito necessária. Crumpton esclarece que ainda estão quase a equilibrar as contas, mas o seu carvery vegano exclusivo de Londres—com acompanhamentos ilimitados, incluindo o difícil de aperfeiçoar Yorkshire pudding vegano—tem sido um verdadeiro "salvador" desde o relançamento.
O regresso do Unity vai contra a maré na indústria da hospitalidade atual. Entre janeiro e março deste ano, o Reino Unido registou uma média de 20 encerramentos de restaurantes, pubs e hotéis por semana, com a crise do custo de vida a continuar a fazer estragos. Os consumidores têm menos rendimento disponível para comer fora, enquanto o aumento do seguro nacional e do salário mínimo tornaram as refeições mais caras e mais um luxo. Hugh diz que a inflação atingiu o Vurger fortemente—por vezes os ingredientes eram mais baratos no Tesco do que no atacadista. As contas de electricidade também dispararam, forçando-os a desligar as grelhas durante períodos calmos, o que causou grandes problemas operacionais e criou uma "cadeia alimentar insustentável". Podemos usar os seus dados para enviar newsletters, anúncios e conteúdo financiado por terceiros. Se não tiver uma conta, criaremos uma conta de convidado para si no theguardian.com para entregar esta newsletter. Pode completar o registo completo a qualquer momento. Para mais detalhes sobre como tratamos os seus dados, consulte a nossa Política de Privacidade. Usamos o Google reCaptcha para proteger o nosso website, aplicando-se a Política de Privacidade e os Termos de Serviço da Google.
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Clássico britânico… O tofish do Unity é uma versão vegana do tradicional fish and chips. Fotografia: alexioferrao.com
A indústria de dining vegano enfrenta desafios específicos. A desinformação sobre saúde—e o que "saudável" significa—é generalizada nas redes sociais, e a comida vegana, juntamente com os veganos, tornou-se um alvo fácil. Embora investigações da Food Foundation e outros mostrem que as alternativas de carne plant-based são geralmente melhores para o planeta e frequentemente mais saudáveis do que produtos animais—com menos calorias, menos gordura saturada e mais fibra—metade dos europeus evita carne e laticínios plant-based porque querem evitar alimentos ultraprocessados. "Estamos a lutar duas batalhas ao mesmo tempo", diz Every. "As pessoas ou pensam: 'É demasiado saudável, não tem proteína, não me vai encher', ou dizem: 'É processado, não é saudável.'"
No entanto, as estatísticas da Vegan Society mostram que há mais veganos do que nunca. O Veganuary, que começou em 2014, registou cerca de 25,8 milhões de pessoas em todo o mundo a experimentar o veganismo em janeiro de 2025. "O apetite por comida plant-based ainda existe, e muitos clientes querem comer de acordo com os seus valores", nota Hugh. "O que falta é o apoio estrutural para ajudar estes negócios a prosperar."
Enquanto o veganismo cresce, Watson aponta que os hábitos alimentares mudaram. Se o boom vegano dos anos 2010 foi marcado pela ascensão de spots de junk food vegana "suja" servindo itens como nuggets de frango e hambúrgueres com molho, os restaurantes populares de hoje refletem um foco renovado em proteína. Every destaca que restaurantes veganos asiáticos, como o Tofu Vegan e Mali Vegan Thai de Londres, ou a cadeia nacional Wawin, estão a sair-se bem—cozinhas com uma longa tradição de usar vegetais, tofu e outros produtos de soja.
Outro desafio para a indústria é um que, à superfície, parece positivo: à medida que a vida sem carne ganha popularidade, a maioria dos restaurantes do Reino Unido—especialmente em cidades maiores—melhorou as suas ofertas plant-based. Agora é fácil trocar um hambúrguer de carne por Beyond Meat, e os veganos já não estão limitados a batatas fritas ou uma salada lateral sem graça. A maioria dos locais agora acomoda-os.
Um efeito colateral disto é que grupos com preferências dietéticas mistas e orçamentos apertados são menos propensos a visitar restaurantes exclusivamente plant-based. No que Hugh chama "um mercado super sensível ao preço", um restaurante vegano independente não pode competir com um hambúrguer vegano de £5 do McDonald's. Crumpton acrescenta que a hospitalidade já é difícil o suficiente quando se serve todos; ser "um pouco niche" só torna mais difícil.
Hugh argumenta que a crença comum de que restaurantes omnívoros servem "todos", enquanto os totalmente veganos não, precisa de ser desafiada. Esta foi a razão por trás da reintrodução de carne por Humm do EMP. Every discorda: "Eles disseram que mudaram o menu para ser mais inclusivo, mas acho que nada é mais inclusivo do que comida plant-based. O veganismo tem um problema de imagem… [mas] é para todos."
Há também a sensação de que os veganos sentem uma ligação mais forte aos restaurantes que visitam. Significa mais do que para o comensal médio. Isto é a que Watson se refere como o "espírito de equipa" do veganismo. Quando um restaurante fecha, muitas vezes parece perder um membro do grupo, especialmente em pequenas cidades do Reino Unido onde opções puramente plant-based ainda são raras, se é que existem. É por isso que as pessoas foram emocionais durante o que pensaram ser a sua última visita ao Unity Diner—representa uma comunidade que se estende muito para além da comida.
Hugh recorda o dia em que anunciou o fechamento imediato do Vurger e a resposta esmagadora dos fãs: "Ouvimos de tantas pessoas—clientes de longa data, funcionários passados e presentes, outros fundadores—e lembrou-nos por que começámos em primeiro lugar. A mensagem que continuámos a ouvir foi: 'Vocês importaram.'" Estas ondas de apoio são muitas vezes agridoces, cheias de arrependimento: se ao menos tivéssemos visitado mais enquanto tivemos a chance.
Mas se o Unity Diner tivesse simplesmente desaparecido sem o apoio das redes sociais após o anúncio do encerramento, não estaria aqui hoje, com hambúrgueres a chiar na grelha e molho de carne sem carne a ser servido. "Não fazia parte de nenhum plano", admite Crumpton. "Estávamos terminados. Estávamos a perder muito dinheiro todos os meses, e de alguma forma conseguimos virar a maré." Claro, "as coisas podem mudar a qualquer momento", e o sucesso para um restaurante vegano em 2025 é tudo relativo. Mas por agora, Crumpton está contente: "Não acho que estejamos a ganhar dinheiro, mas também não estamos a perdê-lo—digamos assim."
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre os desafios enfrentados por restaurantes veganos, escrita num tom natural com respostas diretas e claras.
Definições & Noções Básicas
P: O que significa realmente "plant-based"?
R: Significa comida feita inteiramente de plantas—como vegetais, grãos, frutos secos e frutas—sem produtos animais como carne, laticínios ou ovos.
P: Qual é a diferença entre vegano e plant-based?
R: Vegano é uma escolha de estilo de vida estrita e ética que evita todos os produtos animais. Plant-based é muitas vezes um termo mais focado apenas na dieta e por vezes permite pequenas quantidades de ingredientes de origem animal.
P: Por que estamos subitamente a ouvir sobre o encerramento de restaurantes veganos?
R: Após um grande boom de popularidade há alguns anos, o mercado ficou muito saturado. Agora, muitos lutam para se destacar e manter clientes a regressar regularmente numa economia mais difícil.
Razões & Desafios
P: Qual é a principal razão pela qual estes restaurantes estão com dificuldades?
R: A maior razão é frequentemente os custos elevados e clientes consistentes insuficientes para os cobrir. Ingredientes plant-based podem ser caros e atraem uma porção menor do mercado de restauração global.
P: Por que um restaurante vegano começaria a servir carne? Isso parece contrariar o propósito.
R: É uma tática de sobrevivência empresarial. Ao adicionar opções de carne, podem atrair um público mais amplo para aumentar vendas e permanecer abertos, mesmo que vá contra a sua ética original.
P: A procura por comida vegana está a diminuir?
R: Não exatamente. A procura ainda está a crescer, mas a um ritmo mais lento do que o número de novos restaurantes veganos que abriram. Além disso, grandes cadeias de restaurantes e mercearias agora oferecem ótimas opções veganas, criando mais concorrência.
P: Há outros problemas além da concorrência?
R: Sim. Questões como rendas altas, custos crescentes dos alimentos e o desafio de criar um menu inovador e apelativo para um público amplo são fatores enormes.
Exemplos & O Quadro Geral
P: Pode dar-me um exemplo de um restaurante vegano famoso que fechou?
R: Sim, o by CHLOE no Reino Unido fechou todos os seus locais. Nos EUA, lugares como o Veggie Grill fecharam algumas lojas. Estas eram cadeias outrora muito populares que não conseguiram sustentar o seu crescimento.
