O cientista que criou a teoria do "cérebro masculino extremo" do autismo agora diz que se arrepende de ter usado esse termo, porque é muito fácil de ser mal interpretado.
A teoria do professor Simon Baron-Cohen — de que pessoas autistas tendem a se concentrar mais em sistemas do que em emoções — moldou fortemente a forma como o público vê o autismo nos últimos 20 anos. Mas, embora a ciência por trás dela tenha se mantido, Baron-Cohen diz que agora vê o rótulo "cérebro masculino extremo" como inútil.
"Alguns desses termos eram muito facilmente mal interpretados, e eu realmente me arrependo disso", disse ele. "Isso pode levar a manchetes simplistas como 'pessoas autistas não têm empatia', o que não é verdade."
Ele acrescentou: "Parte dessa linguagem, como 'cérebro masculino' e 'cérebro feminino', simplesmente não acho que seja útil hoje."
Baron-Cohen falou ao Guardian antes de uma doação de US$ 34,5 milhões (£ 26 milhões) para a Universidade de Cambridge da filantropa americana Lisa Yang. Ele disse que o dinheiro financiará pesquisas guiadas pelo que a comunidade autista diz ser mais importante.
É uma das maiores doações já feitas para pesquisa de autismo a uma universidade do Reino Unido. Os fundos criarão o K Lisa Yang Centre for Autism Research em Cambridge, bem como um centro clínico de autismo dentro do futuro hospital infantil de Cambridge. Baron-Cohen supervisionará ambos.
Espera-se que o centro de pesquisa se concentre em melhorar a expectativa de vida e os resultados de saúde para pessoas autistas, diagnóstico precoce e soluções práticas para melhorar a qualidade de vida. Baron-Cohen diz que a saúde física das pessoas autistas, em particular, tem sido negligenciada.
"Embora as pessoas pensem no autismo como algo relacionado à mente e ao cérebro, o que foi negligenciado é o fato de que pessoas autistas tendem a morrer mais jovens", disse ele.
Descobertas recentes de sua equipe — ainda não revisadas por pares — sugerem que pessoas autistas têm um risco muito maior de doenças cardíacas. O estudo, baseado em dados de 141.672 pessoas, descobriu que mulheres autistas tinham um risco 71% maior de ataque cardíaco, derrame e outros problemas cardíacos graves, mesmo após considerar fatores de risco conhecidos como pressão alta, diabetes e obesidade.
"Se você me perguntasse há 20 anos para olhar para autismo e doenças cardíacas, isso simplesmente não estaria no nosso radar. Mas veio da comunidade autista", disse Baron-Cohen.
Possíveis razões para a ligação incluem dificuldade de acesso aos serviços do NHS, fatores de estilo de vida ou genética. "Isso sugere que, se seu paciente é autista, você precisa estar procurando por essas coisas também", disse ele. "Isso poderia ter um benefício direto."
O centro também provavelmente explorará as experiências de saúde física de mulheres autistas, incluindo sofrimento relacionado ao parto e menstruação, que alguns estudos anteriores sugerem ser mais comum.
"Isso pode estar ligado à hipersensibilidade sensorial, mas também pode ser diretamente hormonal", disse Baron-Cohen. "O diálogo com a comunidade autista está mudando para onde focamos nossa atenção e quais problemas precisam ser abordados — aqueles que estavam sendo negligenciados."
Baron-Cohen já gerou controvérsia na comunidade autista antes, começando com sua teoria do "cérebro masculino extremo". Críticos disseram que ela enquadrava o autismo como uma falta de empatia e reforçava estereótipos de gênero.
Na verdade, ele diz, sua própria pesquisa mostra que pessoas autistas tendem a diferir na empatia cognitiva — interpretação de expressões faciais e linguagem — mas não na empatia afetiva, que é a resposta interna aos sentimentos dos outros. "Uma vez que sabem que alguém está chateado, isso as chateia e elas querem fazer algo a respeito", disse ele. "Há uma espécie de mito de que pessoas autistas não têm empatia."
Mais recentemente, a equipe de Baron-Cohen enfrentou reações negativas por um plano de sequenciar os genomas de 10.000 pessoas autistas. Esse projeto foi eventualmente abandonado. Após uma consulta de dois anos com a comunidade autista, ele observou que agora há muito mais ênfase em consultar as pessoas cedo o suficiente para que as prioridades de pesquisa possam ser moldadas ou melhoradas por sua contribuição.
"Não posso falar por todos, mas muitas pessoas autistas pensam de forma diferente. Elas não estão apenas seguindo tendências ou convenções — elas pensam a partir de primeiros princípios e podem ter perspectivas muito novas sobre as coisas", disse ele.
A doação para Cambridge ocorre em meio ao aumento contínuo de diagnósticos de autismo. No Reino Unido, houve um aumento de quase 800% entre 1998 e 2018. E em 2024-2025, o número de crianças encaminhadas para serviços de saúde mental com possível autismo aumentou quase 50% em apenas um ano.
Alguns argumentam que o "sobrediagnóstico" é o culpado. Mas Baron-Cohen descartou a ideia de que as pessoas buscariam um diagnóstico "de forma casual". Sua equipe está realizando um estudo piloto para ver se os médicos de família podem diagnosticar autismo com a mesma precisão que centros de referência especializados, o que, segundo ele, poderia "reduzir as listas de espera da noite para o dia".
**Perguntas Frequentes**
Aqui está uma lista de perguntas frequentes com base no tópico O pioneiro da teoria do cérebro masculino extremo do autismo agora diz que a frase não é útil
**Perguntas de Nível Iniciante**
**P:** O que é a teoria do cérebro masculino extremo do autismo?
**R:** É uma ideia antiga de que pessoas autistas têm cérebros que são conectados de uma forma extremamente masculina, o que significa que são muito boas em sistematizar, mas menos boas em ter empatia.
**P:** Quem criou essa teoria?
**R:** O psicólogo Simon Baron-Cohen a propôs no início dos anos 2000.
**P:** Por que o criador agora diz que a frase não é útil?
**R:** Ele disse que o termo é frequentemente mal interpretado. As pessoas entenderam que o autismo é causado por ser muito masculino ou que afeta apenas homens, o que não é verdade. Ele agora acha que a redação causa mais confusão do que clareza.
**P:** Isso significa que a teoria está completamente errada?
**R:** Não exatamente. A ideia central — de que pessoas autistas geralmente têm fortes habilidades de sistematização e podem ter dificuldades com empatia — ainda é considerada válida por muitos. Mas o rótulo "cérebro masculino extremo" é visto como enganoso e desatualizado.
**Perguntas de Nível Intermediário e Avançado**
**P:** Que problemas específicos o rótulo "cérebro masculino extremo" causou?
**R:** Reforçou estereótipos prejudiciais de que o autismo é uma condição masculina, que mulheres autistas não existem e que pessoas autistas carecem totalmente de empatia. Também ignorou o fato de que muitos homens não autistas não são sistematizadores e muitas mulheres autistas são.
**P:** Se a frase não é útil, o que Baron-Cohen sugere usar em vez disso?
**R:** Ele agora prefere o termo "teoria da empatia-sistematização". Isso descreve as duas características separadamente, sem vinculá-las ao gênero. Foca em tipos de cérebro, não em cérebros masculinos vs. femininos.
**P:** Isso significa que a teoria ainda culpa o autismo por hormônios masculinos como a testosterona?
**R:** A ligação com a testosterona pré-natal ainda está sendo estudada, mas o novo enquadramento separa a pesquisa biológica do rótulo social. O problema era usar "masculino" como uma descrição genérica para uma diferença neurológica complexa.
**P:** Como essa mudança afeta mulheres autistas e pessoas não binárias?
**R:** Isso
