Videnskabsmanden, der skabte teorien om den "ekstreme mandlige hjerne" ved autisme, siger nu, at han fortryder at have brugt det udtryk, fordi det er for let at misforstå.
Professor Simon Baron-Cohens teori – at autistiske mennesker har tendens til at fokusere mere på systemer end på følelser – har i høj grad formet, hvordan offentligheden har set på autisme i løbet af de sidste 20 år. Men selvom videnskaben bag teorien har holdt stand, siger Baron-Cohen, at han nu ser betegnelsen "ekstrem mandlig hjerne" som uhensigtsmæssig.
"Nogle af disse udtryk var meget lette at misforstå, og det fortryder jeg," sagde han. "Det kan føre til forenklede overskrifter som 'autistiske mennesker mangler empati', hvilket ikke er sandt."
Han tilføjede: "Noget af det sprog, som 'mandlig hjerne' og 'kvindelig hjerne', synes jeg bare ikke er nyttigt i dag."
Baron-Cohen talte til The Guardian i forbindelse med en donation på 34,5 millioner dollars (26 millioner pund) til Cambridge University fra den amerikanske filantrop Lisa Yang. Han sagde, at pengene vil finansiere forskning, der er styret af, hvad det autistiske samfund siger er vigtigst.
Det er en af de største donationer nogensinde til autismeforskning til et britisk universitet. Midlerne vil skabe K Lisa Yang Centre for Autism Research ved Cambridge samt et klinisk autismecenter i det fremtidige Cambridge børnehospital. Baron-Cohen vil føre tilsyn med begge.
Forskningscentret forventes at fokusere på at forbedre levetid og sundhedsresultater for autistiske mennesker, tidligere diagnosticering og praktiske løsninger til at forbedre livskvaliteten. Baron-Cohen siger, at den fysiske sundhed hos autistiske mennesker især er blevet overset.
"Selvom folk tænker på autisme som noget, der handler om sindet og hjernen, er det, der er blevet forsømt, det faktum, at autistiske mennesker har tendens til at dø yngre," sagde han.
Nylige resultater fra hans team – endnu ikke fagfællebedømt – tyder på, at autistiske mennesker har en meget højere risiko for hjertesygdomme. Undersøgelsen, baseret på data fra 141.672 personer, viste, at autistiske kvinder havde en 71 % højere risiko for hjerteanfald, slagtilfælde og andre alvorlige hjerteproblemer, selv efter at have taget højde for kendte risikofaktorer som blodtryk, diabetes og fedme.
"Hvis du havde spurgt mig for 20 år siden om at se på autisme og hjertesygdomme, ville det slet ikke have været på vores radar. Men det kom fra det autistiske samfund," sagde Baron-Cohen.
Mulige årsager til sammenhængen omfatter vanskeligheder med at få adgang til NHS-tjenester, livsstilsfaktorer eller genetik. "Det tyder på, at hvis din patient er autistisk, skal du også kigge efter disse ting," sagde han. "Det kunne have en direkte fordel."
Centret vil sandsynligvis også undersøge de fysiske sundhedsoplevelser hos autistiske kvinder, herunder ubehag relateret til fødsel og menstruation, som nogle tidligere undersøgelser tyder på kan være mere almindeligt.
"Det kunne være forbundet med sensorisk overfølsomhed, men det kunne også være direkte hormonelt," sagde Baron-Cohen. "Dialogen med det autistiske samfund ændrer, hvor vi fokuserer vores opmærksomhed, og hvilke problemer der skal løses – problemer, der blev forsømt."
Baron-Cohen har tidligere skabt kontrovers i det autistiske samfund, startende med sin teori om den "ekstreme mandlige hjerne". Kritikere sagde, at det fremstillede autisme som en mangel på empati og forstærkede kønsstereotyper.
Faktisk, siger han, viser hans egen forskning, at autistiske mennesker har tendens til at adskille sig i kognitiv empati – at fortolke ansigtsudtryk og sprog – men ikke i affektiv empati, som er den indre reaktion på andres følelser. "Når de først ved, at nogen er ked af det, bliver de kede af det, og de vil gøre noget ved det," sagde han. "Der er en slags myte om, at autistiske mennesker mangler empati."
For nylig stødte Baron-Cohens team på modstand over en plan om at sekventere genomerne hos 10.000 autistiske mennesker. Det projekt blev til sidst droppet. Efter en toårig høring med det autistiske samfund bemærkede han, at der nu er meget mere vægt på at konsultere folk tidligt nok, så forskningsprioriteter kan formes eller forbedres af deres input.
"Jeg kan ikke tale for alle, men mange autistiske mennesker tænker anderledes. De følger ikke bare trends eller konventioner – de tænker ud fra første principper og kan komme med meget friske perspektiver på ting," sagde han.
Cambridge-donationen kommer, mens autismediagnoser fortsætter med at stige. I Storbritannien var der en stigning på næsten 800 % mellem 1998 og 2018. Og i 2024-2025 steg antallet af børn, der blev henvist til psykiatriske tjenester med mulig autisme, med næsten 50 % på bare et år.
Nogle hævder, at "overdiagnosticering" er skyld i det. Men Baron-Cohen afviste ideen om, at folk ville søge en diagnose "på en tilfældig måde." Hans team kører et pilotstudie for at se, om praktiserende læger kan diagnosticere autisme lige så præcist som specialiserede henvisningscentre, hvilket han sagde kunne "skære ventelisterne ned på en nat."
**Ofte stillede spørgsmål**
Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på emnet: Pioneren bag teorien om den ekstreme mandlige hjerne ved autisme siger nu, at udtrykket ikke er nyttigt
**Spørgsmål på begynderniveau**
**Spørgsmål:** Hvad er teorien om den ekstreme mandlige hjerne ved autisme?
**Svar:** Det er en gammel idé om, at autistiske mennesker har hjerner, der er forbundet på en ekstrem mandlig måde – hvilket betyder, at de er meget gode til at systematisere, men mindre gode til at empatisere.
**Spørgsmål:** Hvem kom med denne teori?
**Svar:** Psykolog Simon Baron-Cohen foreslog den i starten af 2000'erne.
**Spørgsmål:** Hvorfor siger skaberen nu, at udtrykket ikke er nyttigt?
**Svar:** Han sagde, at udtrykket ofte misforstås. Folk tog det til at betyde, at autisme er forårsaget af at være for mandlig, eller at det kun påvirker mænd, hvilket ikke er sandt. Han mener nu, at ordlyden skaber mere forvirring end klarhed.
**Spørgsmål:** Betyder det, at teorien er helt forkert?
**Svar:** Ikke helt. Kerneideen – at autistiske mennesker ofte har stærke systemiseringsevner og kan have svært ved empati – anses stadig for gyldig af mange. Men betegnelsen "ekstrem mandlig hjerne" ses som vildledende og forældet.
**Spørgsmål på mellemniveau og avanceret niveau**
**Spørgsmål:** Hvilke specifikke problemer forårsagede betegnelsen "ekstrem mandlig hjerne"?
**Svar:** Den forstærkede skadelige stereotyper om, at autisme er en mandlig tilstand, at autistiske kvinder ikke eksisterer, og at autistiske mennesker fuldstændig mangler empati. Den ignorerede også det faktum, at mange ikke-autistiske mænd ikke er systemiserere, og at mange autistiske kvinder er det.
**Spørgsmål:** Hvis udtrykket ikke er nyttigt, hvad foreslår Baron-Cohen så, at vi bruger i stedet?
**Svar:** Han foretrækker nu udtrykket "empatiserings-systemiseringsteori". Dette beskriver de to træk separat uden at knytte dem til køn. Det fokuserer på hjernetyper, ikke mandlige vs. kvindelige hjerner.
**Spørgsmål:** Betyder det, at teorien stadig giver skylden for autisme til mandlige hormoner som testosteron?
**Svar:** Forbindelsen til prænatal testosteron studeres stadig, men den nye indramning adskiller den biologiske forskning fra den sociale betegnelse. Problemet var at bruge "mandlig" som en samlebetegnelse for en kompleks neurologisk forskel.
**Spørgsmål:** Hvordan påvirker denne ændring autistiske kvinder og ikke-binære personer?
**Svar:** Det
