Lo scienziato che ha creato la teoria del "cervello maschile estremo" dell'autismo ora dice di rimpiangere l'uso di quel termine, perché è troppo facile fraintenderlo.
La teoria del professor Simon Baron-Cohen—secondo cui le persone autistiche tendono a concentrarsi più sui sistemi che sulle emozioni—ha fortemente influenzato il modo in cui il pubblico vede l'autismo negli ultimi 20 anni. Ma mentre la scienza alla base è rimasta valida, Baron-Cohen afferma di considerare ora l'etichetta "cervello maschile estremo" poco utile.
"Alcuni di quei termini erano molto facili da fraintendere, e me ne pento," ha detto. "Possono portare a titoli semplicistici come 'le persone autistiche mancano di empatia', il che non è vero."
Ha aggiunto: "Un po' di quel linguaggio, come 'cervello maschile' e 'cervello femminile', penso proprio non sia utile oggi."
Baron-Cohen ha parlato al Guardian in vista di una donazione di 34,5 milioni di dollari (26 milioni di sterline) all'Università di Cambridge da parte della filantropa statunitense Lisa Yang. Ha detto che il denaro finanzierà la ricerca guidata da ciò che la comunità autistica ritiene più importante.
È una delle più grandi donazioni mai fatte per la ricerca sull'autismo a un'università del Regno Unito. I fondi creeranno il K Lisa Yang Centre for Autism Research a Cambridge, oltre a un centro clinico per l'autismo all'interno del futuro ospedale pediatrico di Cambridge. Baron-Cohen supervisionerà entrambi.
Ci si aspetta che il centro di ricerca si concentri sul miglioramento dell'aspettativa di vita e dei risultati sanitari per le persone autistiche, sulla diagnosi precoce e su soluzioni pratiche per migliorare la qualità della vita. Baron-Cohen afferma che la salute fisica delle persone autistiche, in particolare, è stata trascurata.
"Sebbene le persone pensino all'autismo come a qualcosa che riguarda la mente e il cervello, ciò che è stato trascurato è il fatto che le persone autistiche tendono a morire più giovani," ha detto.
Recenti scoperte del suo team—non ancora sottoposte a revisione paritaria—suggeriscono che le persone autistiche hanno un rischio molto più alto di malattie cardiache. Lo studio, basato su dati di 141.672 persone, ha rilevato che le donne autistiche avevano un rischio maggiore del 71% di infarto, ictus e altri gravi problemi cardiaci, anche dopo aver tenuto conto di fattori di rischio noti come pressione sanguigna, diabete e obesità.
"Se mi aveste chiesto 20 anni fa di esaminare l'autismo e le malattie cardiache, non sarebbe stato affatto nel nostro radar. Ma è venuto dalla comunità autistica," ha detto Baron-Cohen.
Le possibili ragioni per questo legame includono difficoltà nell'accesso ai servizi del NHS, fattori legati allo stile di vita o genetica. "Ciò suggerisce che se il tuo paziente è autistico, devi cercare anche queste cose," ha detto. "Potrebbe avere un beneficio diretto."
Il centro probabilmente esplorerà anche le esperienze di salute fisica delle donne autistiche, inclusi disagi legati al parto e alle mestruazioni, che alcuni studi precedenti suggeriscono potrebbero essere più comuni.
"Questo potrebbe essere collegato all'ipersensibilità sensoriale, ma potrebbe anche essere direttamente ormonale," ha detto Baron-Cohen. "Il dialogo con la comunità autistica sta cambiando il punto su cui concentriamo la nostra attenzione e quali problemi devono essere affrontati—quelli che venivano trascurati."
Baron-Cohen ha già suscitato polemiche nella comunità autistica in passato, a cominciare dalla sua teoria del "cervello maschile estremo". I critici hanno affermato che inquadrava l'autismo come una mancanza di empatia e rafforzava gli stereotipi di genere.
In realtà, dice, la sua stessa ricerca mostra che le persone autistiche tendono a differire nell'empatia cognitiva—interpretare le espressioni facciali e il linguaggio—ma non nell'empatia affettiva, che è la risposta interna ai sentimenti degli altri. "Una volta che sanno che qualcuno è turbato, questo li turba e vogliono fare qualcosa al riguardo," ha detto. "C'è una specie di mito secondo cui le persone autistiche mancano di empatia."
Più recentemente, il team di Baron-Cohen ha affrontato reazioni negative per un piano di sequenziamento dei genomi di 10.000 persone autistiche. Quel progetto è stato infine abbandonato. Dopo una consultazione di due anni con la comunità autistica, ha notato che ora c'è molta più enfasi sul consultare le persone abbastanza presto in modo che le priorità di ricerca possano essere modellate o migliorate dal loro contributo.
"Non posso parlare per tutti, ma molte persone autistiche pensano in modo diverso. Non seguono solo tendenze o convenzioni—pensano partendo dai principi fondamentali e possono arrivare a prospettive molto fresche sulle cose," ha detto.
La donazione a Cambridge arriva mentre le diagnosi di autismo continuano ad aumentare. Nel Regno Unito, c'è stato un aumento di quasi l'800% tra il 1998 e il 2018. E nel 2024-2025, il numero di bambini inviati ai servizi di salute mentale con possibile autismo è aumentato di quasi il 50% in un solo anno.
Alcuni sostengono che la colpa sia della "sovradiagnosi". Ma Baron-Cohen ha respinto l'idea che le persone cerchino una diagnosi "in modo casuale". Il suo team sta conducendo uno studio pilota per vedere se i medici di base possono diagnosticare l'autismo con la stessa precisione dei centri di riferimento specialistici, il che, ha detto, potrebbe "tagliare le liste d'attesa dall'oggi al domani."
**Domande Frequenti**
Ecco un elenco di domande frequenti basate sull'argomento: Il pioniere della teoria del cervello maschile estremo dell'autismo ora dice che la frase non è utile.
**Domande di livello base**
**D: Cos'è la teoria del cervello maschile estremo dell'autismo?**
**R:** È una vecchia idea secondo cui le persone autistiche hanno cervelli cablati in modo estremamente maschile, il che significa che sono molto brave a sistematizzare ma meno brave a empatizzare.
**D: Chi ha ideato questa teoria?**
**R:** Lo psicologo Simon Baron-Cohen l'ha proposta nei primi anni 2000.
**D: Perché il creatore ora dice che la frase non è utile?**
**R:** Ha detto che il termine è spesso frainteso. La gente l'ha interpretato nel senso che l'autismo è causato dall'essere troppo maschile o che colpisce solo i maschi, il che non è vero. Ora pensa che la formulazione causi più confusione che chiarezza.
**D: Questo significa che la teoria è completamente sbagliata?**
**R:** Non esattamente. L'idea centrale—che le persone autistiche hanno spesso forti capacità di sistematizzazione e possono avere difficoltà con l'empatia—è ancora considerata valida da molti. Ma l'etichetta "cervello maschile estremo" è vista come fuorviante e superata.
**Domande di livello intermedio/avanzato**
**D: Quali problemi specifici ha causato l'etichetta "cervello maschile estremo"?**
**R:** Ha rafforzato stereotipi dannosi secondo cui l'autismo è una condizione maschile, che le donne autistiche non esistono e che le persone autistiche mancano completamente di empatia. Ha anche ignorato il fatto che molti uomini non autistici non sono sistematizzatori e molte donne autistiche lo sono.
**D: Se la frase non è utile, cosa suggerisce Baron-Cohen di usare invece?**
**R:** Ora preferisce il termine "teoria dell'empatizzazione-sistematizzazione". Questo descrive i due tratti separatamente senza collegarli al genere. Si concentra sui tipi di cervello, non sui cervelli maschili vs femminili.
**D: Questo significa che la teoria incolpa ancora l'autismo dagli ormoni maschili come il testosterone?**
**R:** Il legame con il testosterone prenatale è ancora in fase di studio, ma la nuova impostazione separa la ricerca biologica dall'etichetta sociale. Il problema era usare "maschile" come descrizione generica per una differenza neurologica complessa.
**D: In che modo questo cambiamento influisce sulle donne autistiche e sulle persone non binarie?**
**R:**
