Hvad må have gået gennem søfærdenes sind, da de begav sig ud på en rejse, som de sandsynligvis frygtede ikke ville overleve? Hvordan sagde de farvel til deres kære, før de sejlede? Og hvad drev dem til at påtage sig et så farligt ærinde? Svaret på disse spørgsmål, ligesom søfærdenes identiteter, forbliver ukendt for den brasilianske politi.
Hvad efterforskere derimod ved, er fartøjets formål: et fængselslignende "narko-ubåd", der blot var dage fra at begynde en forfærdelig tre uger lang rejse over Atlanten med hundredvis af millioner pund værd af kokain til Europa.
"Du kunne tilbyde mig ethvert beløb, og jeg ville stadig ikke tage på sådan en vanvittig rejse," sagde Fernando Casarin, chef for den føderale politistyrke, hvis specialstyrker for nylig beslaglagde narko-ubåden lige før den skulle sejle fra Amazonas.
"Man spekulerer på, om det er et spørgsmål om stort mod eller en total mangel på bevidsthed om, hvad de begav sig ud i," tilføjede Casarin, som har ansvaret for staten Pará, hvor ubåden blev opdaget i maj på en skjult skibsværft på Marajó Island.
Colombianske narkobaroner begyndte først at bruge narko-ubåde – hjemmelavede semi-submersible fartøjer, der sejler lige under vandoverfladen med kun cockpittet synligt – til at smugle kokain gennem Caribien til Mexico og USA i 1980'erne.
For nylig er kriminelle bagmænd blevet langt mere ambitiøse og har bestilt fartøjer i glasfiber for at transportere enorme forsendelser af kokain tusindvis af kilometer til kysterne af Portugal og Spanien.
Casarin forklarede, at de utrolige profitter fra kokainsmugling er grunden til, at sydamerikanske kriminelle fortsat bruger ubåde på trods af risici. Et kilo kokain kan købes for $1.000–$2.000 på Brasiliens grænse med Colombia, verdens største kokainproducent. I Europa, hvor efterspørgslen er eksploderet, sælges den samme mængde for omkring $60.000. En ubåd, der succesfuldt smugler 5 eller 6 ton af stoffet til Europa, kunne indbringe dens ejere $200–$250 millioner. "Fortjenesten er astronomisk," sagde Casarin.
Javier Romero, en spansk journalist og førende ekspert i narko-ubådsindustrien, mistænker, at sydamerikanske narkobaroner begyndte at bruge denne undervandsrute i slutningen af 1990'erne.
Politiet bekræftede imidlertid først ruttens eksistens i 2019, da det første sådanne fartøj blev opbragt ud for Den Iberiske Halvø efter dets tre besætningsmedlemmer havde udholdt en 27 dage lang mareridtsrejse fra den brasilianske Amazonas.
Romero, der arbejder for avisen La Voz de Galicia, mener, at fænomenet er eskaleret dramatisk de seneste måneder, med en mærkbar stigning i aktivitet over sommeren. Spansk politi gik fra at modtage narko-ubådsadvarsler en gang hver tredje måned til mere end fem om måneden.
Midt i september beslaglagde spansk politi 3.500 kg kokain leveret til den galiciske kystlinje og anholdt tre colombianske mistænkte – selvom deres narko-ubåd aldrig blev fundet.
Tre måneder efter at den brasilianske narko-ubåd blev fanget på Marajó, fik The Guardian adgang til det 60-fods fartøj. Selv på tørt land er det en gyselig og klaustrofobisk oplevelse at kravle ind i dens trange kontrolrum gennem en luge.
To smalle trækøjer på hver side af styrehuset udgør det eneste hvilerum. En plastikforrude ville have været søfærdenes eneste udsigt til omverdenen, mens de sejlede mod Europa med en hastighed på omkring 16 km/t.
Osvaldo Sca...Lezi, chef for den føderale politis narkobekæmpelsesenhed, bemærkede, at mens mange antager, at drukning er den største fare ved at sejle i en narko-ubåd, mener han, at kvælning er den største risiko. "Der er en meget højtydende motor indeni, og udstødningsrørene er groft lavet. Intet forhindrer forbrændingsgasser i at lække ind i fartøjet og kvæle alle om bord," forklarede han.
I cockpittet på den beslaglagte narko-ubåd i Belém blev et kompas og små vinduer lige over vandlinjen brugt til navigation. I den træforstærkede bov, hvor narkotika ville have været opbevaret, var de eneste bekvemmeligheder for besætningen under deres 6.000 km lange transatlantiske rejse en 700 liters drikkevandstank, en fryser og en mobil aircondition for at afkøle det trykkende, drivhuslignende indre.
Casarin, der iagttog skroget af træ og glasfiber, sammenlignede besætningens dristige rejse med Månelandingen i 1969 med Apollo. "Det er på det niveau," bemærkede han. "Det er et vanvittigt, piratagtigt liv."
Den navnløse, blå fartøj blev fundet to måneder efter, at en næsten identisk semi-submersible blev opbragt nær Azorerne under en operation i marts, der involverede portugisiske, spanske, amerikanske og britiske myndigheder. Sammen med 6 tons kokain, bar den fem mænd, hvoraf tre var fra Brasiliens Pará-region.
For Casarin understregede anholdelsen af disse tre brasilianere, at Pará og det nærliggende Amapá er ved at blive knudepunkter for bygning af sådanne fartøjer. Romero tilføjede, at områdets fjerntliggende jungler og mangrover er ideelle til at skjule "klandestine skibsværfter", der producerer narko-ubåde. Sydamerika har dog flere byggepladser, og Europa er ikke længere den fjerneste destination.
Henry Shuldiner, en researcher fra Insight Crime, bemærkede, at i slutningen af 2024 opbragte colombiansk politi en semi-submersible på vej over Stillehavet mod Australien og New Zealand – en rejse, der tager mindst dobbelt så lang tid som turen til Europa. I januar drev en sænket narko-ubåd op på Sierra Leones kyst, hvilket forstærkede Shuldiners opfattelse af, at narko-ubådsindustrien bliver global.
På trods af de milliarder, der tjentes på narkosmugling, når der kun lidt af pengene ned til besætningerne, der styrer disse fartøjer. Casarin estimerede, at brasilianske søfarende kun tjener 30.000–50.000 reais (ca. £4.000–£7.000) pr. tur. Romero, forfatter til bogen **Operation Black Tide**, sagde, at ecuadorianske besætningsmedlemmer på den første narko-ubåd, der blev opbragt i Europa, blev tilbudt omkring $15.000.
"Narkosmugling er en udnyttelsesindustri; det har den altid været," sagde Romero, som kalder de ustabile fartøjer for "propeldrevne kister." Han tilføjede, "Prøv at forestille dig at tilbringe timer eller dage fastlåst inde i en af disse ting. Det er total vanvid."
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål om narko-ubåde, designet til at være klar og informativ.
Generelle begynder-spørgsmål
Sp: Hvad er en narko-ubåd helt præcist?
Sv: Det er en generel betegnelse for ethvert lavprofil-, specialbygget vandfartøj, designet specifikt til at smugle store mængder narkotika, primært kokain, uopdaget. De fleste er ikke ægte ubåde, der kan dykke fuldstændigt i længere perioder.
Sp: Hvorfor bruger karteller dem i stedet for både eller fly?
Sv: De er meget sværere at opdage end standardbåde. De ligger lavt i vandet, har et minimalt radarsignatur og kan sejle lange afstande, hvilket gør det sværere for kystvagter og flåder at standse dem.
Sp: Hvor meget kokain kan et sådant fartøj medbringe?
Sv: En enkelt narko-ubåd kan typisk medbringe mellem 2 og 10 tons kokain med en gadeværdi, der ofte overstiger 100 millioner dollars.
Sp: Hvor er disse ruter mest almindelige?
Sv: Den primære rute er fra Stillehavskysten i Sydamerika og nordpå til Mexico eller Mellemamerika, hvorfra narkotikaen transporteres over land til USA.
Tekniske og operationelle spørgsmål
Sp: Hvordan bygges disse ubåde?
Sv: De bygges typisk for hånd i skjulte junglelejre. Bygherrer bruger glasfiber, træ og nogle gange stål efter simple design. De drives af dieselmotorer og er ikke bygget til komfort eller langvarig brug.
Sp: Kan de faktisk dykke helt under vandet?
Sv: Der findes forskellige typer. De fleste er lavprofil-fartøjer, der sejler lige over overfladen med kun et lille cockpit synligt. Nogle er semi-submersible, der kortvarigt kan dykke for at undgå opdagelse, men de skal have en snorkel for at køre deres motor. Fuldt submersible ubåde er sjældne på grund af deres kompleksitet og omkostninger.
Sp: Hvor lang tid tager disse rejser?
Sv: En tur fra Colombia til Mexico kan tage alt fra to til fire uger afhængigt af vejr, havstrømme og fartøjets hastighed.
Sp: Hvem opererer dem?
Sv: De bemændes af erfarne søfolk hyret af narkokarteller. Jobbet er ekstremt farligt, og besætningerne bliver ofte lovet store pengebeløb for en succesfuld tur.
Risici og konsekvenser
Sp: Hvad er de største risici for besætningen?
Sv: Risiciene er
