På en solrik augustfredag i Newport, Wales, ankom Rachel Williams frisørsalongen der hun jobbet. Mens hun ombooket kundeavtaler, la hun merke til noe som blokkerte sollyset i døren eller vinduet. Hun kjente umiddelbart igjen den inntil 2 meter høye skikkelsen til eksmannen Darren, og instinktivt løp hun mot ham da han trakk frem en avsagd hagle fra den svarte sportsskken sin.
Rachel kjempet med ham om kontrollen over våpenet og endte opp på gulvet ved siden av Connie, en kvinne på nitti år som oppfordret henne: "Kom deg vekk, kom deg ut herfra." (Rachel kommenterte senere: "Hun var med i krigen, så hun var av stål.") Rachel prøvde å beskytte seg ved å trekke et bord foran seg, men Darren sparket det til side. I stedet krøllet hun seg sammen i fosterstilling og trakk knærne opp under haken. "Han stod fire fot unna, sa at han elsket meg og trykket på avtrekkeren," husket hun. "Venstre bein tok det første skuddet, og jeg husker at det ikke var smerte, det var en kraft."
Lukten av krutt fylte luften da Rachel så ned på det store hullet i jeansene sine. "Jeg husker jeg så ned og tenkte: 'Herregud, han har skutt meg.' Så kjente jeg et smell mot høyre som tydeligvis bommet på hodet mitt." Med det hun beskrev som "overnaturlig styrke" grep hun tak i våpenet og holdt fast mens han trampet på hodet hennes og slo henne i ryggen. "Venstre øre måtte skjæres opp syv ganger for å reparere et stort blomkåløre. Et blåmerke fra et blått øye spredte seg nedover halsen til skulderen og kragebeinet. Han banket meg opp, og så var han borte."
Timene som fulgte var en tåke av morfin. En lokal dyrlege ankom for å hjelpe, etterfulgt av ambulanse og politi. Rachel ble brakt til sykehuset for behandling av det knuste skinnebenet og kneet, med bevæpnede offiserer som voktet henne. Innen klokken 19.00 fikk hun vite at Darren var funnet død i en skog i nærheten; han hadde tatt sitt eget liv. "Lettelsen," sa hun. "Jeg tenkte ikke engang på beinet mitt."
Rachel møtte Darren første gang i mars 1993 gjennom en nabo. Hun var en 21 år gammel alenemor til sin to år gamle sønn Josh. Darren var vittig og fikk henne til å le. Det som startet med en kaffe ble raskt alvorlig, og når hun ser tilbake, innser hun at han "love-bombet" henne.
"Å jobbe i sektoren og se de åtte stadiene av vold i nære relasjoner eller tidslinjen for drap, kan man se hvor raskt gjerningspersoner eskalerer etter at de har flyttet sammen," sier Rachel, som grunnla SUTDA (Stand Up to Domestic Abuse) i januar 2021, et tiår etter overfallet. "Darren bodde hos meg innen 12 måneder, og kort tid etter var jeg gravid med Jack. Det handler kun om makt og kontroll, om å få offeret dit de vil ha dem."
Hun forklarer: "Hver dag, fra øyeblikket du våkner, tenker du strategisk: 'Hvordan skal jeg få min gjerningsperson til å bli rolig i dag?'"
Bryllupsreisen varte ikke lenge før Darrens mishandling begynte. Han pleide å si: "I dag skal jeg være Daniel, den snille siden av meg," husker Rachel, og sammenlignet ham med Jekyll og Hyde. Han begynte raskt å nedverdige henne, tok opp fortiden hennes som alenemor med kommentarer som: "Jeg fant deg i grøften." Etter Jacks fødsel kjøpte han en bil til henne for ærender, og hun syntes det var rart da han forklarte: "Jeg vil ikke at karer skal glo på deg når du går rundt med barnevogn."
Første gang hun fryktet for livet var under en krangel da hun var sju måneder gravid. Darren, som var "en stor kar" og "veide omtrent 114 kilo," ble fysisk voldelig. Hun husker ikke hva som utløste rasen hans, men han kastet et eple på henne og fulgte etter henne opp trappen der hun gjemte seg ved siden av klesskapet. "Han løftet meg fra gulvet ved halsen og sa at han bare slapp taket fordi leppene mine ble blå." "Det var et varselsignal," sier Rachel.
"Folk lurer kanskje på: 'Hvorfor forlot hun ham ikke da?'" forklarer hun. "Men når du har med en av de mest manipulerende personene du noen gang vil møte – noen som faller på gulvet og gråter som en baby, ber om tilgivelse, og du vet alt om deres kamper – tror du at du kan fikse dem og få ting til å fungere. Jeg var allerede alenemor, og jeg ville ikke bli aleneforelder til to barn med forskjellige fedre," legger hun til, og følte seg tvunget til å få forholdet til å fungere.
I de neste 18 årene fokuserte Rachel på å overleve mishandlingssyklusen. "Hver dag, fra øyeblikket du våkner, tenker du strategisk: 'Hvordan skal jeg holde mishandleren min rolig i dag?' Det handler kun om å opprettholde et fredelig hjem og unngå noen grunn til et utbrudd. Du går konstant på eggskaller, alltid vurderer situasjonen."
Rachel kunne kjenne at spenningen bygde seg opp før et angrep, som varierte fra at han spyttet henne i ansiktet til å kvele henne, slå henne i bakhodet eller dytte henne mot veggen. En av hans favorittgjøremål var å trykke de store hendene sine mot ansiktet hennes og klemme. Hun ringte politiet flere ganger uten å snakke, trykket 55 for å varsle dem, men når de ankom, sto Darren bak henne mens de spurte om alt var i orden. Dette ble fulgt av omtrent en uke med anger, med buketter blomster, sjokolade og unnskyldninger – alt som en del av hans psykiske spill. Rachel og Darren giftet seg 29. desember 2005.
Darren, som jobbet som dørvakt, brukte steroider og en blanding av antidepressiva og sovetabletter, noe Rachel tror forverret temperamentet hans. Likevel understreker hun at alkohol og rusmidler ikke forårsaket mishandlingen, som kun var rettet mot henne. "Mishandling er et valg; det gjøres med fri vilje," fastslår hun.
Han mistet ofte besinnelsen offentlig. "Han oppførte seg som om han var over loven," husker hun. En gang var Rachels søster vitne til at Darren presset henne opp mot en burgerbil på Newport Docks, der Rachel noen ganger jobbet, etter at hun var litt sen til å hente rundstykker. "Han kastet alle rundstykkene i luften og slengte en stor dieselgenerator nedover gaten. En mann sa til søsteren min: 'Den mannen er et dyr, og jeg kommer aldri tilbake hit igjen,'" sier hun.
En annen gang spurte en nabo venninnen Sue om hun hadde hørt fra Rachel, og nevnte: "Jeg hørte Darren dra en søppelcontainer ned trappene klokken 02 om natten." Rachel bemerker: "Tydeligvis trodde han jeg var i den containeren."
Men ingen konfronterte Darren, som var "en kraft å regne med" og involvert i ulike aktiviteter hun visste lite om. "Sengebordslesningen hans inkluderte bøker om Donnie Brasco, Al Capone og Kray-brødrene," sier hun.
Om morgenen 9. juli 2011 nådde Rachel endelig bristepunktet. Etter en krangel kvelden før, da Darren kom hjem tidlig på morgenen, skulle hun ut for å style håret til et bryllup. Han kvelt henne så hardt ved kjøkkendøren at hun hylte "som en gris" og vekket barna deres, som da var 20 og 16 år. Deres eldste, Josh, løp ned trappen og ringte politiet uten å snakke, mens Jack holdt en baseballballtre.
"Da han så barna, slapp han taket og begynte å gråte – de gjør seg ofte selv til offer," forklarer Rachel. Etter en stund gikk barna til sengs igjen, men Darren dro Rachel opp trappen og truet med å skjære over håndleddene sine. Jack kom tilbake inn på rommet.
Hun gikk inn på rommet mens Darren febrilsk søkte gjennom en skuff med jaktkniver, og så ham deretter lage grunne kutt i huden sin. Det var i det øyeblikket hun innså: "Jeg må komme meg ut av dette," sier Rachel.
I gjennomsnitt utholder ofre 50 mishandlingshendelser og prøver å forlate forholdet sju ganger før de endelig lykkes. Heldigvis hadde Rachel alltid jobbet – hun vasket legekontoret før dagen begynte, drev en mobil frisørvirksomhet og jobbet vakter på en salong. Hun hadde ingen sparing, men var sikker på at hun klarte seg og hadde allerede vurdert å skaffe sin egen leilighet. Hun holdt kontakt med moren sin og hadde en liten, støttende vennegruppe. "Å ha et støttenettverk er viktig," sier hun, "men til slutt er det opp til offeret – eller overlevende – å bestemme: 'Ok, jeg skal gjøre dette.'" Likevel, når det ble tid for å dra, "har du bare tunnelvisjon."
Sønnen hennes følte tydeligvis skam på grunn av mishandlingen. Det er problemet med vold i hjemmet – det skaper ringvirkninger.
Likevel virket det umulig å forlate ham. "På et tidspunkt trodde jeg den eneste veien ut var selvmord," innrømmer hun. Hun kjørte til Amroth Beach, "men noe kom over meg, og jeg tenkte: Jeg vil ikke la ham drive meg til å ta mitt eget liv." Darren hadde ofte fortalt henne: "Det er bare én vei ut, og det er i en trekiste," og hun nektet å gi ham den tilfredsstillelsen.
Noen dager senere møtte hun en advokat og søkte om skilsmisse. Hun dro til politistasjonen og avga en erklæring som detaljerte tidligere mishandling, inkludert den siste kvelingen. Darren ble siktet for simpelt voldsoverfall, som har en maksimal straff på seks måneders fengsel, men ofte blir betinget eller resulterer i en bot. "Det er derfor jeg jobbet for at ikke-dødelig kvelning skulle bli anerkjent," sier Rachel, som kampanjet for å få det inkludert i Vold i nære relasjoner-loven fra 2021. "Det føltes like avfeiende som om han hadde slått eller spyttet på meg."
Rachel mener domstolene bør ta sterkere handling mot gjerningspersoner: "Hvis han hadde gjort det mot en fremmed på gaten, kunne han ha fått opptil fem års fengsel," bemerker hun. I situasjoner med vold i hjemmet brukes kvelning ofte for å utøve makt og kontroll. "Gjerningspersonen tar deg på halsen og legger press – det kreves bare håndtrykkskraft for å drepe noen."
Professor Catherine White, hvis forskning hjalp til med å endre loven om ikke-dødelig kvelning, forklarer at det kutter av oksygentilførselen til hjernen og kan forårsake indre blødninger, noe som fører til død dager etter. Det anses som den nest største årsaken til hjerneslag hos kvinner under 40. Kvinner som har blitt kvelt er syv ganger mer sannsynlig å bli myrdet.
Darren fikk en besøksforbud som forbød ham å komme innenfor tre miles av hjemmet deres. Likevel fortsatte han å bruke et treningssenter i nærheten og begynte å forfølge Rachel, parkerte Land Roveren sin utenfor arbeidsplassen hennes og stirret på henne i opptil en halvtime. "Jeg ringte politiet og sa: 'Han er utenfor igjen,' og de spurte om han gjorde noe," husker hun. Det fikk henne til å føle seg som en byrde. "Ingen anerkjente at dette var et farlig mønster av atferd," sier Rachel.
Dagen før skyteepisoden fjernet en legdommer alle kausjonbegrensninger, til tross for Darrens historie med dødstrusler, en dom for våpenlovsovertredelse og at han var en gjenganger. Politiet kom for å advare henne og tilbød å installere et panikkrom i huset hennes, forsterket dørene hennes med metallbeslag og en stang i tilfelle han dukket opp.
Rachel reflekterer: "Vi har et straffejustissystem som er ødelagt, i stykker. Det må bygges opp igjen fra grunnen av."
Redselen stoppet ikke med at Darren skjøt henne i salongen den sommerdagen. Selv etter at Rachel ble utskrevet fra sykehuset... I september døde Rachels 16 år gamle sønn Jack ved selvmord. De hadde vært svært nære – hun beskriver ham som "skyggen min." Men han slet dypt etter at moren hans overlevde et drapsforsøk og faren hans døde. Jack hadde besøkt salongen for å be om unnskyldning for farens handlinger og bodde hos Darrens familie på det tidspunktet.
Han ble overveldet. Rachel reflekterer: "Seksten år er en så påvirkelig alder, med alle hormonene og alt. Han følte tydeligvis skam på grunn av det som skjedde." Hun legger til at dette illustrerer problemet med vold i hjemmet: "Det har ringvirkninger."
I de siste ti årene har Rachel arbeidet utrettelig for å stoppe vold i nære relasjoner, som hun kaller "en nasjonal krise." Til minne om sønnen håper hun å etablere The House that Jack Built, et tilfluktssted for barn og unge. Hun mener alle bør undervises om vold i nære relasjoner, lære både jenter og gutter hvordan et sunt forhold ser ut. Hun ønsker også at besøksforbud skal håndheves strengt og at mishandlere møter reelle konsekvenser. "Vårt straffejustissystem er ødelagt, i stykker," sier hun. "Det må bygges opp igjen fra grunnen av."
Rachel utholdt ikke bare den emosjonelle smerten ved å miste sønnen, men også alvorlig fysisk smerte fra mishandlingen hun led. Under rehabiliteringen ble hjemmet hennes utstyrt med toalettstol og ny toalettsete. Da moren hennes foreslo å installere heis i trappen, nektet Rachel og insisterte: "Jeg skal opp de trappene, selv om jeg må krype på bakdelen." Besluttsomheten hennes var tydelig: "Jeg blir ikke på den måten."
Hun anvendte samme besluttsomhet på privatlivet sitt. Hun møtte sin nåværende ektemann, Mike, i november samme år som hun ble skutt, og han har vært den stødig støtten hun trengte. "Min holdning var at jeg ikke vil la noen ødelegge resten av livet mitt," forklarer hun.
I Storbritannia kan du ringe Samaritans på fri nummer 116 123, og
