Ali al-Ahmed nevinoval Elona Muska z úpadku Twitteru. Vnímal ho jen jako dalšího představitele starého systému – systému, jehož problémy začaly dávno předtím, než Musk v říjnu 2022 vstoupil do sídla Twitteru s porcelánovým dřezem v náručí. (Musk tuto chvíli okomentoval online vtipem, když zveřejnil video s popiskem: „Vstupuji do ústředí Twitteru – nechte to dřezu dojít!“)
Ahmed byl saúdskoarabský novinář a analytik žijící nedaleko Washingtonu DC. Založil Institut pro záležitosti Zálivu, think tank zaměřený na Saúdskou Arábii a reportování o lidských právech. Novináři si ho cenili jako zdroje – byl vášnivý, zásadový a vždy připravený mluvit.
Pro Ahmeda, jehož členové rodiny byli opakovaně uvězňováni saúdskou královskou rodinou, byla práce v oblasti lidských práv vážnou misí. Zároveň byl však srdečný a výřečný, často sdílel příběhy o svých dětech nebo o přístroji, který vynalezl, aby jim připomínal mytí rukou – připomínka lidských životů, o které jde.
„Twitter se neliší od Boeingu ani vojenských dodavatelů,“ řekl mi Ahmed. „Zajímá je vydělávání peněz. Twitter a Facebook nejsou šampióny lidských práv. Tihle lidé jsou jen hrabivci.“ Jeho twitterový účet v arabštině, který měl 36 000 sledujících, byl zablokován, ačkoli mu byl ponechán účet v angličtině.
S Ahmedem jsem se poprvé hovořil v roce 2021 při reportáži o tom, jak Saúdská Arábie využívá Twitter k identifikaci a zatýkání kritiků. Pro saúdské úřady byl Twitter cenným aktivem ve všech směrech. Saúdský miliardář princ Alwaleed bin Talal byl největším vnějším akcionářem Twitteru a platforma se stala klíčovým nástrojem vládního dohledu a kontroly.
Ahmed věřil, že jeho účet byl napaden, a obával se, že k němu měli přístup špioni, čímž byli ohroženi jeho kontakty. Šlo o oprávněnou obavu. Jedním z těchto kontaktů byl Abdulrahman al-Sadhan, humanitární pracovat unesený v roce 2018 za provozování satirického twitterového účtu, který zesměšňoval vládu. Ve věku 37 let byl Abdulrahman odsouzen k 20 letům vězení.
Jeho sestra Areej al-Sadhanová, která v roce 2021, kdy jsme hovořili, žila v USA, uvedla, že Saúdská Arábie je represivnější než kdy dřív. V prvních třech letech po bratrově zatčení obdržela jeho rodina od něj pouze dvě krátká telefonáty. Korunní princ Mohammed bin Salman projevoval nulovou toleranci vůči nesouhlasu nebo výsměchu. Areej o svém bratrovi roky neslyšela a v soudním podání z roku 2023 uvedla, že si není jistá, zda je stále naživu.
Ačkoli se princ Mohammed prezentoval jako moderní reformátor, ukázal se být stejně represivní jako minulí vládci a proměnil Saúdskou Arábii v policejní stát, kde byla libovolná zatýkání a zmizení běžná. Brutální vražda novináře Jamala Chášukdžího ukázala, jak daleko je saúdský stát ochoten zajít, aby umlčel kritiky, a to i v zahraničí.
Princ Mohammed využíval obrovské ropné bohatství země k šíření vlivu napříč Silicon Valley, politikou, sportem a dalšími centry moci. Mezi významné příjemce saúdských peněz patřily venture kapitálové firmy jako Andreessen Horowitz a Peter Thiel's Founders Fund, ale byly jen dvěma ze stovek. V roce 2016 obdržel Uber od Saúdského státního investičního fondu 3,5 miliardy dolarů. Infrastrukturní fond Blackstone získal 20 miliard dolarů. Do roku 2018 se Saúdská Arábie stala největším jednotlivým zdrojem financování amerických startupů.
Vztah mezi Saúdskou Arábií a Silicon Valley odrážel sbližování společných zájmů. Stejně jako jiné diktatury v Zálivu Saúdská Arábie využívala své bohatství k získání přístupu a vlivu a hluboko se vetkla do globálních sítí technologií a moci. Saúdská Arábie si kladla za cíl legalizovat své peníze, diverzifikovat investice, posílit vazby se svým klíčovým spojencem, rozšířit svou měkkou sílu a zlepšit svou pověst, která byla poškozena její úlohou v ničivé válce v Jemenu. Silicon Valley poskytovalo všechny tyto příležitosti spolu s přístupem k pokročilým technologiím a rostoucí byznys elitě.
Nader Hashemi, profesor blízkovýchodní a islámské politiky na Georgetown University, poznamenal: „Jsou to policejní státy a státy sledování. Snaží se využívat nejnovější technologie k udržení moci a monitorování svých občanů. Mají tedy vlastní zájem na tom, aby těžily z high-tech pokroků, v naději, že to podpoří jejich vnitřní politickou kontrolu.“
Saúdská vláda držela významná aktiva na jména vysokých členů královské rodiny. Prostřednictvím své společnosti Kingdom Holding Company měl princ Alwaleed podíly ve firmách jako Lyft a Snapchat a byl největším vnějším akcionářem Twitteru před Elonem Muskem. Jak se Saúdská Arábie stala předním zdrojem kapitálu pro Silicon Valley, stal se Alwaleed jejím nejvýznamnějším magnátem, dokonce převzal roli majoritního akcionáře v News Corp Ruperta Murdocha. Do roku 2015 vlastnil asi 5,2 % Twitteru.
V listopadu 2017 byl Alwaleed zatčen a zadržen v Ritz-Carlton v Rijádu v rámci rozsáhlé „protikorupční“ kampaně, která donutila mnoho bohatých Saúdů a členů královské rodiny odevzdat svá aktiva princi Mohammedovi. Pravděpodobně to zahrnovalo i Alwaleedovy akcie Twitteru.
Podle občanské žaloby podané saúdským exilem a filmařem Omarem Abdulazizem proti Twitteru a McKinsey získal princ Mohammed do počátku roku 2018 kontrolu nad větším množstvím akcií Twitteru než jeho zakladatel. Abdulaziz tvrdil, že poradenská firma pomohla identifikovat jeho jako prominentního online disidenta, což vedlo k napadení jeho twitterového účtu. (V roce 2020 ho kanadské úřady varovaly, že je terčem saúdského atentátnického komanda.) Abdulazizova žaloba uváděla, že velké korporace umožnily Saúdské Arábii potlačovat, mučit, věznit a zabíjet disidenty po celém světě, přičemž Twitter rozšířil dosah saúdské vlády globálně.
Zpočátku se Twitter zdál být „skvělým vyrovnávačem“, řekl Ahmed. V Saúdské Arábii, kde neexistují nezávislá média a politické vyjadřování je omezené, poskytovaly sociální média prostor pro otevřenější projev, zejména pod pseudonymy. „Ale to nevydrželo,“ dodal.
Během druhého Obamova úřadu se saúdský Twitter stal platformou pro propagandu, sledování disidentů a identifikaci cílů pro Mohammedovy vykonavatele. Mnoho Saúdů se vyhýbalo příspěvkům pod vlastním jménem, ale vládě se stále dařilo odhalovat anonymní účty a zatýkat jejich majitele. Po léta se disidenti ptali, jak je vláda identifikuje, a zda existují způsoby, jak se chránit. Předpokládali, že saúdské úřady mají přístup k špičkovým západním bezpečnostním firmám a špionážnímu softwaru, aniž by si uvědomili, že princ Mohammed a jeho přidružení mají něco ještě lepšího: špíona uvnitř samotného Twitteru.
V červnu 2014 navštívil saúdský úředník Bader Al Asaker, šéf Mohammedovy nadace Misk a jeho soukromé kanceláře, sídlo Twitteru v San Francisku. Prohlídku zorganizoval zaměstnanec Twitteru Ahmad Abouammo, kterého podle amerických žalobců Asaker připravoval.
Ahmad Abouammo byl najat saúdským úředníkem, aby špehoval v rámci partnerských vztahů s médii na Blízkém východě, a shromažďoval citlivé informace, jako jsou e-mailové adresy, telefonní čísla a soukromé zprávy saúdských disidentů, novinářů a dalších významných účtů. Postupem času za své úsilí obdržel více než 100 000 dolarů v hotovosti a darech.
Poté, co Abouammo opustil Twitter a nastoupil do Amazonu, saúdský režim získal Aliho Alzabarah, inženýra Twitteru s větším přístupem k uživatelským datům. Alzabarah se ukázal být ještě efektivnějším špionem, který sledoval disidenty přes hranice a poskytoval IP adresy, které mohly odhalit jejich polohu.
V prosinci 2015 informoval FBI Twitter o saúdské špionážní operaci a požádal o nepodniknutí okamžitých kroků. Twitter však, ostražitý vůči vládním agenturám tlačícím na technologické společnosti ohledně uživatelských dat, Alzabarah suspendoval. Podle federálního obvinění Alzabarah poté naléhavě kontaktoval svého handlera, který mu spolu s saúdským generálním konzulem v Los Angeles pomohl uprchnout do Saúdské Arábie. Zde se stal generálním ředitelem nadace Misk a o letech zůstával na seznamu nejhledanějších osob FBI, přičemž jeho účet na X byl uzamčen z důvodu soukromí.
Abouammo byl zatčen v listopadu 2019, uznán vinným ze šesti obvinění souvisejících se špionáží a v prosinci 2022 odsouzen na tři a půl roku vězení.
Twitter, nyní pod vlastnictvím Elona Muska přejmenovaný na X, se nikdy veřejně nevyjádřil k saúdské špionážní síti ani nevysvětlil, jak plánuje zabránit infiltraci cizích agentů do svých pracovních sil.
Saúdské pochybnosti o Muskově převzetí byly krátké. Zpočátku kritický princ Alwaleed později tento krok podpořil a převedl své akcie v hodnotě 1,89 miliardy dolarů do nového podniku. Zapojený saúdský úředník nadále platformu využíval k propagandě pro své více než 2,3 miliony sledujících.
Navzdory Muskově slibu osvobodit uživatele od kontroly Silicon Valley se uživatelský zážitek zhoršil. Zdálo se, že Musk upřednostňuje obchodní zájmy a osobní vrtochy před svými deklarovanými principy a mlčel ke zneužívání platformy Saúdskou Arábií. Společnost, kdysi obhajující svobodu slova, nyní spoléhala na sběr dat a sledovací reklamu, nedokázala uživatele chránit před narušeními a uzavírala pochybné dohody s cizími vládami.
Jak poznamenal komentátor Ali al-Ahmed, to bylo typické pro americkou korporaci, ale pro takovou, která si nárokovala vznešenou misi, zatímco působila v autokratických zemích, kde používání jejího produktu mohlo místní vystavit právnímu riziku.
Pro Ahmeda bylo Abouammovo odsouzení bez širšího prozkoumání saúdského vlivu na Twitter a v Silicon Valley selháním. Jako potenciální oběť špionážní sítě v USA se nabídl, že vypoví při Abouammově trestním řízení, ale po videohovoru se zástupci ministerstva spravedlnosti nikdy nebyl přizván.
Ahmed reagoval: „Bylo zřejmé, že to chtěli jen uzavřít. Zamyslete se – kdyby ten chlap pracoval pro Íránce, hrozilo by mu 20 let vězení.“ Poukazoval na to, že v případě vraždy Jamala Chášukdžího udělila Bidenova administrativa princi Mohammedovi imunitu hlavy státu. Americká vláda také vstoupila do žaloby podané Saadem Aljabrim, bývalým šéfem špionáže, který uprchl do Ameriky. Ahmed to označil za zradu spravedlnosti a argumentoval, že cizí vliv a korupce pronikly do soudního systému.
Propojení Twitteru se Saúdskou Arábií odhalilo jeho pravou podstatu. Nebyl to jen platforma pro memy, drby nebo fanouškovskou základnu miliardáře; byl to klíčový informační bojiště a spojení mezi Silicon Valley a diktaturami v Zálivu. Politika společnosti odrážela falešný populismus a oportunismus viděný u postav jako Musk, Trump a příznivci Maga. Přehlížení pochybení hlavního investora nebylo u Twitteru jedinečné – je standardem pro velké korporace, podobně jako když ropné společnosti uplácejí cestu na zahraniční trhy. Přesto technologický průmysl dlouho tvrdil, že prostřednictvím inovací podporuje pokrok a zlepšování lidského údělu, což byla představa zničená saúdským skandálem.
Další špioni možná infiltrovali Twitter, stejně jako cizí agenti pravděpodobně působí napříč Silicon Valley. Hospodářská špionáž není nic nového, ale zneužívání sledovacích modelů technologických společností k potlačování nesouhlasu doma i v zahraničí je znepokujivým moderním zvratem. Technologické firmy často čelí politickému tlaku na zahraničních trzích, což vede idealistické společnosti ke kompromisům v cenzuře, aby dosáhly na miliony uživatelů v zemích jako Turecko, Egypt, Pákistán, Indie nebo Čína. Kybernetický bezpečnostní expert známý jako Mudge, který radil Twitteru, vypovídal před Kongresem, že indičtí a čínští agenti uvnitř společnosti měli rozsáhlý přístup k uživatelským datům.
Měsíc po Mudgeově výpovědi spěchal Elon Musk k akvizici Twitteru za 44 miliard dolarů, přičemž se zadlužil a získal podporu spojenců po celém světě, včetně
