Karolina Wigura og Jarosław Kuisz
Vi reiste gjennom Polen med tog dagen etter landets dramatiske parlamentsvalg høsten 2023. Da resultatene kom, omfavnet passasjerene i kupéen hverandre og feiret som om en tung byrde var løftet. Etter åtte lange år var det vanskelig å tro – de nasjonalpopulistiske partiet Lov og Rettferdighet var stemt ut, med en rekordhøy valgdeltakelse på 75 %. Demokratiets kraft til å bringe forandring føltes nesten håndgripelig.
Men mindre enn to år senere har den optimistiske stemningen forsvunnet. I juni vant Lov og Rettferdighets støttede kandidat Karol Nawrocki presidentvalget med 50,89 % av stemmene, og fikk ros fra Donald Trump. Dager før Nawrockis innsettelse den 6. august viste en ny meningsmåling at nesten halvparten av velgerne ønsket statsminister Donald Tusk fjernet. Den styrende koalisjonen vakler. Tusks liberaldemokratiske regjering kan ende opp som bare et mellomspill – en kort pause mellom høyrepopulistiske regimer.
Etter mer enn et tiår med global populistisk gjenoppblomstring har et klart mønster dukket opp, og Polen er bare ett eksempel. I land hvor populistene en gang styrte, følger ofte desillusjonering og sinne. De siste årene har liberale kandidater som har ridd på bølgen av motstand, styrtet populister – før Tusk i Polen var det Joe Biden i USA, Lula i Brasil og Zuzana Čaputová i Slovakia. Deres seire virket kortvarig som håpets fyrtårn for liberalt demokrati etter den kalde krigen.
Men å gjenoppbygge etter at populistene har forlatt makten, er som å vasse gjennom politisk kvikksand. Å vinne et valg er ikke det samme som å vinne på lang sikt. Kampen mot populismen er pågående og global, drevet av digitale medier.
Utfordringen er enda større fordi populistiske regjeringer etterlater seg juridisk kaos. I Polen ble utallige lover designet for å svekke demokratiske institusjoner. Å oppheve dem lovlig og gjenopprette rettsstaten tar tid og krefter – noe som tvinger nye regjeringer til å fokusere på tidligere feil heller enn å forme fremtiden. I Polen og Brasil har dette kvælt enhver dristig visjon for fremgang. Den opprinnelige euforien ble raskt erstattet av frustrasjon og en gjenoppblomstring av høyrepopulisme.
Siden Solidaritetsbevegelsen på 1980-tallet har Polen vært en prøveklut for demokrati. Da Tusk returnerte til makten i 2023, sto han overfor et valg: å forkaste sine forgjengeres politikk helt eller å inngå kompromisser med deres arv. Han valgte det siste. Han beholdt populistenes direkte kontantstøtte til familier, fortsatte deres kontroversielle megatransportprosjekt (som han en gang kalte bortkastet), og klarte ikke å løsne Polens strenge abortlover, som ble strammet inn av den forrige regjeringen. Ved å etterligne nasjonalistisk retorikk om migrasjon og grensesikkerhet, gjeninnførte Polen til og med grensekontroller ved sine Schengen-grenser mot Tyskland og Litauen.
Ved å la populistene diktere den politiske agendaen, har Tusk satt seg selv opp for fiasko. Etter at hans kandidat, Rafał Trzaskowski, tapte presidentvalget, falt støtten til Tusk i meningsmålingene. Mangelen på en overbevisende visjon – eller til og med en klar følelse av hva han står for – er vondt å se på.
Hvis valget ble holdt i dag, ville Polens høyrepopulister sannsynligvis vinne en jordskredseier. Hvis opposisjonen ikke klarer å vinne, kan PiS komme tilbake til makten med en enda mer radikal nasjonalistisk agenda. Mens Tusk beundres i utlandet som en sterk forsvarer av demokratiet, har han blitt en av Polens mest upopulære politikere hjemme.
Dette er Gorbatsjov-syndromet – elsket internasjonalt, men upopulær hjemme. Tusks synkende popularitet skyldes brutt løfter, dårlig kommunikasjon og en svak presidentkampanje. Han står også overfor den globale motreaksjonen mot etablerte politikere. For mange polske velgere, spesielt yngre, representerer Tusk – som har vært i politikken i over 25 år og var statsminister fra 2007 til 2014 – en utdatert elite som bør gi plass.
Å beskytte demokratiet krever noe liberale demokrater har manglet: en dristig visjon for fremtiden. Som Čaputová og Biden før dem, har Tusk og Lula ikke klart å levere dette. Budskapet mangler, og mediet er tøft – høyrepopulister dominerer sosiale og nye medier.
Polens situasjon viser feilen ved å bekjempe valg defensivt. Liberale må sikte høyere enn bare å holde populister ute av makten. Valg bør være en mulighet til å omforme demokratiet på en måte som passer til dagens medialandskap. Uten en fremtidsrettet strategi vil den liberale gjenoppblomstringen være kortvarig – bare en kort pause i en lengre populistisk æra. Demokrater må lære at å beseire populisme ikke bare krever å adressere fortiden, men også å tilby en overbevisende fremtid.
Karolina Wigura er en polsk historiker og medforfatter av Post-traumatisk suverenitet: Et essay (Hvorfor den østeuropeiske mentaliteten er annerledes). Jarosław Kuisz er sjefredaktør for det polske ukebladet Kultura Liberalna og forfatter av Polens nye politikk: Et tilfelle av post-traumatisk suverenitet.
