Bridgnorth Aluminium ha affrontato la Brexit, il Covid e ripetuti shock energetici negli ultimi anni. Ma quest'inverno porta ulteriore "stress e pressione", afferma il suo responsabile delle vendite, Adrian Musgrave.
L'azienda di Musgrave produce alluminio laminato, utilizzato negli imballaggi, nelle costruzioni e nella produzione di articoli come automobili e batterie. Come molte aziende industriali in difficoltà in tutta Europa, Bridgnorth Aluminium affronta la minaccia incombente di bollette energetiche alle stelle, che Musgrave descrive come "preoccupazione su preoccupazione".
Il costo del gas naturale è raddoppiato negli ultimi due mesi, spinto dal rinnovato conflitto tra Stati Uniti e Iran, raggiungendo questa settimana il massimo triennale nel Regno Unito e nell'UE. È probabile che i prezzi aumentino ulteriormente nei mesi più freddi.
Bridgnorth Aluminium, che impiega 370 persone nel suo stabilimento nello Shropshire, nel cuore industriale del Regno Unito, sta già sentendo gli effetti. La sua bolletta combinata di gas ed elettricità è di circa 1,1 milioni di sterline al mese, il 18% dei suoi costi totali, e in aumento.
I suoi contratti più importanti includono una rete di sicurezza: una volta che i prezzi del gas superano un certo punto, i clienti pagano la differenza. Questa soglia è stata superata il mese scorso, ma la preoccupazione di Musgrave è se i clienti torneranno. "Devono pagare perché è nel contratto, ma ovviamente non gli piacerà", afferma. "Quando arriverà il momento del rinnovo diventerà un problema."
Musgrave afferma che l'azienda non si trova nella condizione di dover effettuare licenziamenti o chiusure temporanee quest'inverno. Altri potrebbero non essere così fortunati: una previsione dell'Item Club prevedeva all'inizio di quest'anno che la Gran Bretagna perderà 163.000 posti di lavoro nel 2026 a causa della guerra, concentrati in regioni a forte vocazione manifatturiera come il Galles del Sud e la regione dell'Humber.
Bridgnorth Aluminium sta considerando di prendere una pausa natalizia più lunga, o di anticipare a gennaio la manutenzione programmata, originariamente prevista per aprile, in modo che la fabbrica funzioni meno nei periodi di prezzi elevati. "E poi i dipendenti ne sono ovviamente consapevoli", dice, "quindi poi le persone iniziano a preoccuparsi."
Visualizza l'immagine a schermo interoSerbatoi di stoccaggio al terminale di gas naturale liquefatto (GNL) di Grain vicino a Rochester, Regno Unito. Fotografia: Bloomberg/Getty Images
Impennate e carenze di gas
Il conflitto ha sconvolto gli approvvigionamenti energetici globali da quando l'Iran ha iniziato ad attaccare le navi nel Golfo e ha bloccato l'accesso attraverso lo Stretto di Hormuz, lo stretto corso d'acqua attraverso cui passa un quinto del petrolio e del gas mondiali.
I prezzi all'ingrosso del gas britannico sono saliti a 205 pence per therm questa settimana, il punto più alto dall'invasione russa dell'Ucraina nel 2022 e in aumento del 101% rispetto ai 102 pence di giugno. Si tratta di un confronto con i 78 pence per therm alla fine di febbraio. Il Regno Unito importa circa il 70% del suo gas, rendendolo particolarmente vulnerabile alle oscillazioni dei prezzi.
Grafico
Una carenza di riserve di gas stoccato aggrava il problema. L'Europa si avvia verso l'inverno con le scorte di gas al livello più basso da oltre un decennio, dopo che la perturbazione di Hormuz ha impedito ai paesi di rifornire le loro riserve durante l'estate, quando i prezzi sono normalmente più bassi. Lo stoccaggio è ora pieno circa al 67%, contro una media stagionale più vicina all'80%.
La Germania, che detiene la maggiore capacità di stoccaggio in Europa, è piena solo per circa la metà, e è sulla buona strada per mancare il suo obiettivo ufficiale di stoccaggio del 70% quest'anno. Si prevede che anche i Paesi Bassi mancheranno il loro obiettivo dell'80%.
Come uno dei maggiori consumatori di gas in Europa, il Regno Unito potrebbe essere particolarmente esposto, con alcuni dei livelli più bassi di capacità di stoccaggio domestico e facendo affidamento invece sulle importazioni via gasdotto dall'Europa e sulle navi cisterna dagli Stati Uniti e dal Medio Oriente. Chris O'Shea, amministratore delegato di Centrica, proprietaria di British Gas, ha dichiarato il mese scorso che la Gran Bretagna aveva "quasi nessun gas in stoccaggio" per l'inverno in arrivo.
Visualizza l'immagine a schermo interoUn operatore di gru sposta bobine di acciaio in un'acciaieria a Duisburg, Germania. Fotografia: Sean Gallup/Getty Images
Conflitti nel Mittelstand
Alexander Julius, managing partner di Macrometal Handelsgesellschaft, un distributore di acciaio ad Amburgo, afferma che sta competendo "contro produttori in regioni dove i costi energetici sono... Per industrie come la sua, parte del Mittelstand tedesco delle medie imprese, l'energia non è solo un altro costo, dice, ma "un input produttivo fondamentale". Eppure, invece di ricevere sostegno, vengono "martellati da tasse verdi mentre i prezzi dell'energia schizzano alle stelle".
Julius, che è anche presidente dell'associazione di categoria Eurometal, afferma che le aziende falliranno e il lavoro si sposterà in Cina o India a meno che non si faccia qualcosa per ridurre i costi energetici. Eurometal ha avvertito che le perdite di posti di lavoro manifatturieri in tutta Europa potrebbero raggiungere i 300.000 entro la fine dell'anno, spinte in parte dalla concorrenza cinese e aggravate dai costi energetici.
Axel Eggert, direttore generale dell'associazione europea dell'acciaio Eurofer, aggiunge che i prezzi elevati "porteranno inevitabilmente a interruzioni della produzione. Tali costi aggiuntivi non possono semplicemente essere assorbiti da industrie ad alta intensità energetica esposte alla concorrenza internazionale.
"Più a lungo dura la crisi, maggiore è il rischio che i tagli temporanei alla produzione diventino permanenti, con conseguenze per gli investimenti, l'occupazione e, in ultima analisi, la sopravvivenza degli impianti industriali in Europa."
Anche l'industria automobilistica tedesca ha chiesto un'azione urgente da Berlino e Bruxelles, affermando che "gli alti prezzi dell'energia sono tra i maggiori svantaggi competitivi della Germania come sede commerciale", con i prezzi dell'elettricità in alcuni casi tre volte superiori a quelli degli Stati Uniti.
"La Germania, proprio come l'UE, ha urgente bisogno di una strategia energetica sostenuta congiuntamente con prezzi bassi dell'elettricità e infrastrutture di rete a prova di futuro", ha dichiarato un portavoce dell'associazione di categoria VDA. La costruzione di nuove industrie diventerà "un fattore decisivo nel determinare" gli investimenti esteri diretti in futuro, hanno aggiunto.
'Continua ad arrivare'
Il problema è particolarmente grave per il settore chimico, dove le aziende si affidano al gas sia per alimentare i loro impianti sia come materia prima, il materiale di base da cui vengono realizzati molti prodotti, il che significa che ogni impennata dei prezzi le colpisce due volte.
Francesco Buzzella, presidente dell'associazione di categoria italiana della chimica Federchimica, afferma che rimane il "fattore principale che mina la competitività delle aziende chimiche" nel paese. L'energia ora rappresenta il 18% del valore di tutto ciò che l'industria chimica italiana produce, in aumento dal 14% nel 2021, e potrebbe raggiungere il 23% se i prezzi di gas e petrolio non scenderanno. Questa settimana il petrolio ha raggiunto i 107 dollari al barile mentre Stati Uniti e Iran continuano a scambiarsi colpi.
La produzione nel Regno Unito è diminuita del 60% dal 2021, secondo la Chemicals Industry Association, con almeno 25 siti chiusi.
Peter Huntsman, amministratore delegato del gruppo chimico Huntsman Corporation, ha dichiarato al Guardian a marzo che i prezzi elevati persistenti potrebbero costringere alla chiusura l'ultimo impianto rimanente dell'azienda nel Regno Unito, a Wilton sul Teesside.
Tornando nello Shropshire, Musgrave afferma che il proprietario di Bridgnorth Aluminium, il gruppo industriale belga Viohalco, vuole investire ulteriormente nelle operazioni dell'azienda, ma i numeri stanno diventando sempre più difficili da giustificare.
"Vorrebbero fare alcuni investimenti significativi: il mercato britannico dell'alluminio è piuttosto grande, e vorremmo essere in grado di vendere di più sul mercato interno", afferma.
Ma l'energia e altre pressioni rendono "un quadro difficile da comprendere per gli azionisti... Le condizioni commerciali per gli investimenti sono davvero impegnative, e cambiano abbastanza rapidamente.
"Sono in questo settore da poco più di 20 anni. Per i primi 10, il macro-ambiente è sempre stato piuttosto stabile. Ma poi abbiamo avuto la Brexit, che ha cambiato le cose; la crisi energetica con l'Ucraina; il Covid; e ora questo.
"Pensi solo che avrai un anno in cui forse non ci saranno troppi cambiamenti", aggiunge. "Ma continua ad arrivare."
Domande frequenti
Ecco un elenco di FAQ sulla crisi energetica in Europa con particolare attenzione agli shock dell'offerta e al loro impatto sull'industria
Domande per principianti
Cosa sta causando la crisi energetica in Europa
È causata principalmente da una carenza di gas naturale Prima della guerra in Ucraina l'Europa acquistava molto gas a buon mercato dalla Russia Ora quell'approvvigionamento è stato drasticamente ridotto e l'Europa sta lottando per trovare abbastanza gas altrove per tenere le luci accese e le fabbriche in funzione
Perché le fabbriche sono sull'orlo del baratro
Le fabbriche hanno bisogno di molta energia per produrre cose come acciaio vetro e fertilizzanti Poiché il gas è così costoso e difficile da ottenere molte fabbriche non possono permettersi di funzionare Alcune stanno chiudendo completamente la produzione perché costa più produrre il prodotto di quanto possano venderlo
Questo influenzerà la mia bolletta elettrica
Sì probabilmente Poiché il gas naturale è usato per generare elettricità l'alto prezzo del gas fa salire il prezzo dell'elettricità per tutti comprese case e imprese
Cosa significa shock dell'offerta
Uno shock dell'offerta è quando qualcosa cambia improvvisamente la disponibilità di un prodotto In questo caso l'offerta di gas è diminuita improvvisamente il che ha fatto salire molto il prezzo
L'Europa sta esaurendo completamente il gas
No non si sta esaurendo completamente ma le scorte stanno diventando molto basse I paesi stanno lavorando per acquistare gas da altri luoghi e stanno cercando di usare meno energia per assicurarsi di averne abbastanza per il riscaldamento invernale
Domande avanzate
Quali industrie sono più vulnerabili a questi shock dell'offerta
Le industrie ad alta intensità energetica sono le più vulnerabili Questo include
Chimica e fertilizzanti Il gas naturale è una materia prima non solo combustibile
Acciaio e alluminio Questi richiedono enormi quantità di calore ed elettricità
Vetro e ceramica Questi necessitano di forni che funzionano 24 ore su 24 7 giorni su 7
Qual è la differenza tra shock dei prezzi e shock dell'offerta in questo contesto
Uno shock dell'offerta è la mancanza fisica di gas Uno shock dei prezzi è il risultato il costo del gas disponibile schizza alle stelle perché tutti lo stanno contendendo L'Europa sta affrontando entrambi simultaneamente
Come porta la crisi energetica all'inflazione
L'energia è un costo di fare impresa Quando i prezzi dell'energia salgono il costo di produrre quasi tutto sale Le aziende trasferiscono questi costi più elevati ai consumatori il che causa l'inflazione in aumento
