Christopher Chung er ikke lenger overrasket når fremmede kommer bort og fornærmer ham rett opp i ansiktet. «Det skjedde så sent som i går,» sier han. «En fyr kom bort og sa: 'Er du fra Slow Horses? Du er forferdelig.'» Andre ganger er det noe sånt som: «Du er en dust.»
Men den 37-åringen legger til at disse fornærmelsene vanligvis er «sagt med kjærlighet og hengivenhet.» Han forklarer: «Som skuespiller ønsker jeg å ha en slags innvirkning, så det er faktisk... veldig fint.» Han tier et øyeblikk, leter etter det rette ordet, før han smiler og brister i latter.
Uansett hva fans av den populære spionserien Slow Horses synes om karakteren hans, er det for Chung en drømmerolle å spille den talentfulle, men bryske hackeren Roddy Ho. «Det beste er at jeg ikke trenger å bekymre meg for de andre karakterenes følelser. Du kan være like arrogant og uutholdelig som du vil.» Han ser på Roddy som «litt på spekteret» og «misforstått» – aldri «hevngjerrig» eller «slem», bare «selvsentrert» og uten filter. «Noen ganger er tingene han sier høyt som mine egne indre tanker. Så det er en veldig morsom karakter å spille: Jeg får si akkurat det jeg tenker.»
Vi møtes i Londons Soho, ikke langt fra Slough House, det skjøre kontoret i Øst-London for vanærede MI5-agenter der Roddy tilbringer mesteparten av tiden sin limt til en datamaskin. Men i den nye sesongen utspiller det seg en rekke merkelige hendelser i byen, og hackeren får en mer sentral rolle. Han får en glamorøs kjæreste, og i en spennende episode der han svinger et sverd, fremstår han med bar overkropp, og en kollega påpeker at han er «risset».
Mens jeg sitter overfor Chung, nevner jeg hvor uvanlig det er at en nerdete karakter blir portrettert som fysisk attraktiv – i bøkene er hackerens kjennetegn de tykke, svarte brillene. «Han er bare meg,» sier Chung med en Roddy-lignende sløvhet som får oss begge til å le.
Det blir imidlertid tydelig at jeg har berørt et ømt punkt. Han forteller at etter at han flyttet til Storbritannia som 24-åring i 2012, møtte han mye «ubevisst bias» som skuespiller med østasiatisk bakgrunn: «Det er alltid ett skritt frem og to tilbake.» Han gikk ofte på audition for roller han ikke ville ha – «stereotypier som takeaway-ansatt eller asiatisk sykepleier, biroller uten egentlig agens» – og andre muligheter var få.
«Jeg trodde alltid karrieren min ville toppe seg som hovedpersonens beste venn. Jeg hadde aldri drømt om at jeg selv skulle få være hovedrollen.»
For å ha økonomisk frihet til å være mer kresen med skuespillerrollene sine, begynte han å jobbe som personlig trener. «Uten det hadde karrieren min kanskje sett veldig annerledes ut i dag.» Han trener fremdeles klienter: «Jeg hadde en i morges. Jeg elsker det fordi det flytter fokuset utover – i den timen handler det om dem, ikke meg. Det er veldig sunt.»
Da rollen som Roddy dukket opp, var Chung «veldig bekymret for fysikken min fordi jeg var ganske muskuløs på det tidspunktet». Til auditionen prøvde han å «dekke til» med en hettegenser. Etter at han fikk rollen, oppdaget han at kostymet hans var for lite og «begynte å få panikk og tenkte at de ville jeg skulle være denne stereotypiske nerdete asiatiske gutten». Han lurte på hvor raskt han kunne miste muskler. Men under første prøve forsvinnet frykten. «De sa: 'Nei, nei – vi skal inkorporere alt det der inn i karakteren.' Det var så frigjørende å høre.» Han innså at han kunne spille Roddy på en måte som utfordret til og med hans egne forutinntattheter om hvordan en nerdete østasiatisk mann burde se ut på skjermen: «Det var den vakreste gaven denne jobben ga meg.»
Å jobbe sammen med stjerner som Gary Oldman, som spiller Roddys skitne og uforutsigbare sjef Jackson Lamb, har presset Christopher Chung til å gi alt i hver scene. «Du prøver å møte dem på deres nivå slik at de ikke har en svak prestasjon å reagere på,» sier han.
Utenfor kameraet føles rollebesetningen i serien som en «dysfunksjonell familie», med Oldman som en «veldig støttende» farsfigur. Det er mye småprat og kameratskap blant dem, bemerker Chung. Da Oldman oppdaget at Chung kunne synge, spilte de inn en versjon av «Let It Be» sammen bare for moro skyld.
Rollen har vært en gamechanger for Chung. Siden den gang har han blitt castet som en hissig soldat i **Doctor Who**, en skurkens håndlanger i Steve McQueens film **Blitz**, og har nettopp fullført innspillingen av den australske Netflix-periodedramaet **My Brilliant Career**, der han spiller den romantiske hovedrollen som den kjekke og velstående Harry Beecham.
«Jeg trodde alltid karrieren min ville toppe seg som hovedpersonens beste venn,» innrømmer han. «Jeg hadde aldri forestilt meg at jeg selv skulle få spille hovedrollen.» Tidligere auditioner for hovedroller hadde ikke fungert, og i lang tid kunne han ikke se for seg seg selv i de rollene. «Da jeg vokste opp, var jeg aldri den mest ettertraktede ungen,» reflekterer han.
Chung ble født av en irsk mor og en malaysisk kinesisk far – de møttes på en fest i London på 1970-tallet – og han besøker ofte morens hjemby Limerick. Han vokste opp i Mornington, en forstad til Melbourne, der han var en av bare tre eller fire kinesiske elever på en skole med 2500 elever. «Jeg husker at unger ropte til meg på banen: 'Jackie Chan, gjør litt kung fu!' hele tiden,» husker han. Hans skuespilleridol var Heath Ledger; han var ikke glad i kampsport og så ingen østasiatiske skuespillere hvis karrierebane han ønsket å følge.
Til tross for dette elsket han å opptre fra en ung alder og visste at ingen annen karriere appellerte like mye. Han tok skuespiller-kurs i New York og Philadelphia før han flyttet til London. Innen seks måneder landet han rollen som Archie Wong i BBC-dramaet **Waterloo Road** – en elev som i hemmelighet hjelper sin (hvite) språklærer å lære mandarin. Deretter gikk han videre til teaterroller, inkludert å spille atleten Kurt i musikalen **Heathers** og Paris i **Romeo og Julie** på Globe.
Så kom Covid-19-pandemien, som stengte teatrene. Under nedstengingen lurte Chung på om han burde ta en pause fra skuespilling: «Hvis du ikke var en etablert skuespiller på det tidspunktet, hvilket håp hadde du egentlig?»
Rett før den andre nedstengingen, ble han castet som Roddy. Da agenten hans fortalte ham nyheten, «brakk jeg sammen på gulvet og gråt,» sier Chung. «Her var jeg, med en mulighet til å ha den karrieren jeg alltid hadde drømt om.»
Da jeg reflekterer over karrierens veisvinger, nevner jeg at det er vanskelig å forestille seg Roddy på scenen mens han danser i en musikal. Først spøker han: «Jeg liker å vise bredde.» Men etter å ha tenkt over det, forklarer han at i hans erfaring må... skuespillere fra etniske minoriteter «ikke bare være gode i én ting. Du må være god i alt hvis du vil jobbe.»
Før han landet rollen sin i **Slow Horses**, sier Chung at han ofte følte seg stereotypesatt av regissører. «De ville si ting som: 'Dette er den asiatiske rollen,'» forklarer han. Mens han jobbet med **Waterloo Road**, foreslo en executive producer en gang en historie der karakteren hans Archie ville «dra til Kina på en båt». Inne i seg tenkte Chung: «Hva i helvete?» men svarte: «Ok.» På det tidspunktet hadde han ikke selvtillit til å motsi og spørre hva det i det hele tatt betydde. Han følte seg utpekt og at hans tilstedeværelse på settet bare handlet om å fylle en kvote.
Han tilskriver sin kone, den skotske skuespilleren Frances Mayli McCann, for å ha hjulpet ham med å holde ut. «Hun ba meg fortsette,» sier han. Tidligere i år ble han nominert til beste mannlige birolle under BAFTA TV Awards, og ble bare den tredje østasiatiske mannlige skuespilleren noensinne som mottok en nominasjon. Nå er han fokusert på å bevege seg forbi «rasespesifikke» roller. Han mener ekte endring krever mer mangfold «over hele linja – bak kamera, på scenen og blant beslutningstakerne.»
Mens publikum forbereder seg på den nye sesongen av **Slow Horses**, innrømmer Chung at han føler litt nervøsitet for sin mer fremtredende rolle. «Jeg føler meg litt engstelig for å være litt mer sentral,» sier han. «Berømmelse er ikke noe jeg noen gang har jaktet på. Jeg synes det er veldig overveldende – du får ikke noen tid eller rom for deg selv.» På et praktisk nivå påpeker han at det er dyrt å være berømt fordi det blir vanskelig å gå ut normalt. «Du må betale folk for å gjøre ting for deg, og det har jeg ikke råd til,» legger han til.
Hans personlige treningsklienter er imidlertid begeistret for hans stigende profil. «Jeg tror det er morsomt for dem å si: 'Å, treneren min er i Slow Horses,'» ler han.
**Slow Horses** sesong fem har premiere på Apple TV+ den 24. september.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål basert på Christopher Chungs kommentarer om stereotyp casting i underholdningsindustrien.
Generelle / nybegynnerspørsmål
Q: Hva snakker Christopher Chung om når han nevner "den asiatiske rollen"?
A: Han henviser til en vanlig praksis i casting kalt stereotyp casting, der skuespillere kun vurderes for roller som passer til en spesifikk etnisk eller rasemessig stereotyp, snarere enn for deres fulle talentrekkevidde.
Q: Hvilken serie er Christopher Chung fra?
A: Han er skuespiller i Apple TV-spionthrillerserien **Slow Horses**.
Q: Hva betyr "å streve med å bryte gjennom som hovedrolleinnehaver"?
A: Det betyr at han har hatt vanskelig for å bli castet som hovedpersonen i prosjekter, og ofte blir tilbudt mindre biroller som primært defineres av hans etnisitet.
Q: Er dette et vanlig problem for skuespillere?
A: Ja. Selv om det rammer mange minoritetsgrupper, er det en veldokumentert utfordring spesifikt for asiatiske skuespillere og andre skuespillere av farge i Hollywood og andre filmindustrier.
Avanserte / bransjefokuserte spørsmål
Q: Hvordan skjer denne typen stereotyp casting egentlig?
A: Det starter ofte på manusnivå, med karakterer skrevet med stereotypiske trekk. Deretter, under casting, kan regissører og produsenter ha en snever visning og ubevisst tro at bare en bestemt type person kan være helten eller kjærlighetsinteressen.
Q: Hva er forskjellen mellom en rolle for en asiatisk skuespiller og "den asiatiske rollen"?
A: En rolle for en asiatisk skuespiller er en flerdimensjonal karakter som tilfeldigvis er asiatisk. Deres etnisitet er en del av deres identitet, men ikke hele deres personlighet. "Den asiatiske rollen" er en endimensjonal karakter hvis hele formål i historien er knyttet til en rasemessig stereotyp.
Q: Hvilken innvirkning har dette utover en skuespiller karriere?
A: Det har en enorm samfunnsmessig innvirkning. Når publikum kun ser mennesker fra visse bakgrunner i begrensede, stereotypiske roller, forsterker det skadelige fordommer og begrenser historiene som fortelles, noe som gjør dem mindre representative for den virkelige verden.
Q: Er det tegn til at dette endrer seg?
A: Ja, det er tegn til endring, men fremditten er langsom. Flere nylige prosjekter med mangfoldig casting og autentiske fortellinger viser en økende bevissthet og etterspørsel etter endring i bransjen.
