Ο Κρίστοφερ Τσανγκ δεν εκπλήσσεται πλέον όταν άγνωστοι τον πλησιάζουν και τον προσβάλλουν κατάμουτρα. «Συνέβη μόλις χθες», λέει. «Ένας τύπος πλησίασε και είπε, "Είσαι από τα 'Slow Horses'; Είσαι απαίσιος"». Άλλες φορές, είναι κάτι σαν, «Είσαι μαλάκας».
Αλλά ο 37χρονος προσθέτει ότι αυτές οι προσβολές συνήθως «εξομολογούνται με αγάπη και στοργή». Εξηγεί: «Ως ηθοποιός, θέλω να έχω κάποιο είδος αντίκτυπου, οπότε είναι στην πραγματικότητα... πραγματικά ωραίο». Κάνει παύση, ψάχνοντας τη σωστή λέξη, μετά χαμογελά και ξεσπά σε γέλιο.
Ανεξάρτητα από το τι πιστεύουν οι θαυμαστές της επιτυχημένης κατασκοπευτικής σειράς «Slow Horses» για τον χαρακτήρα του, για τον Τσανγκ, το να παίζει τον ταλαντούχο αλλά τραχύ χάκερ Ρόντι Χο είναι ο ρόλος των ονείρων του. «Το καλύτερο μέρος είναι ότι δεν χρειάζεται να ανησυχώ για τα συναισθήματα των άλλων χαρακτηρών. Μπορείς να είσαι όσο αλαζόνας και δυσάρεστος θέλεις». Βλέπει τον Ρόντι ως «λιγάκι στο φάσμα» και «παρανοημένο» — ποτέ «εκδικητικό» ή «κακό», απλά «εγωκεντρικό» και χωρίς φίλτρα. «Μερικές φορές, τα πράγματα που λέει δυνατά είναι σαν τις δικές μου εσωτερικές σκέψεις. Οπότε είναι ένας πραγματικά διασκεδαστικός ρόλος για να τον παίξεις: Λέω ακριβώς αυτό που σκέφτομαι».
Συναντιόμαστε στο Σόχο του Λονδίνου, όχι μακριά από το Slough House, το κίβδηλο γραφείο στο ανατολικό Λονδίνο για τους ατιμασμένους κατάσκοπους της MI5 όπου ο Ρόντι περνά τον περισσότερο χρόνο του κολλημένος σε έναν υπολογιστή. Αλλά στη νέα σεζόν, μια σειρά από παράξενα γεγονότα ξετυλίγονται στην πόλη, και ο χάκερ αναλαμβάνει έναν πιο κεντρικό ρόλο. Κερδίζει μια γλαφυρή φίλη και, σε ένα συναρπαστικό επεισόδιο όπου κρατά σπαθί, εμφανίζεται χωρίς μπλούζα, με έναν συνάδελφο να σχολιάζει ότι είναι «κουταλιά».
Καθώς κάθομαι απέναντί του, αναφέρω πόσο ασυνήθιστο είναι για έναν nerdy χαρακτήρα να απεικονίζεται ως σωματικά ελκυστικός — στα βιβλία, το εντυπωσιακό χαρακτηριστικό του χάκερ είναι τα παχιά μαύρα γυαλιά του. «Είναι απλά εγώ», λέει ο Τσανγκ με έναν τραβέρσο σαν του Ρόντι που μας κάνει και τους δύο να γελάσουμε.
Γίνεται, ωστόσο, σαφές ότι ακούμπησα ένα ευαίσθητο θέμα. Μου λέει ότι μετά τη μετακόμισή του στο Ηνωμένο Βασίλειο σε ηλικία 24 ετών το 2012, αντιμετώπισε πολλή «ασυνείδητη προκατάληψη» ως ηθοποιός ανατολικοασιατικής καταγωγής: «Είναι πάντα ένα βήμα μπροστά, δύο πίσω». Συχνά πήγαινε σε οντισιόν για ρόλους που δεν ήθελε — «στερεότυπα όπως ο υπάλληλος delivery ή η ασιατική νοσοκόμα, δευτερεύοντες χαρακτήρες χωρίς πραγματική αυτονομία» — και άλλες ευκαιρίες ήταν σπάνιες.
«Πάντα πίστευα ότι η καριέρα μου θα μέγιστιζε στο να είμαι ο καλύτερος φίλος του πρωταγωνιστή. Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα μπορούσα να είμαι ο ίδιος ο πρωταγωνιστής».
Για να μπορεί να είναι πιο επιλεκτικός με τους ρόλους υποκριτικής του, άρχισε να εργάζεται ως προσωπικός trainer. «Χωρίς αυτό, η καριέρα μου μπορεί να ήταν πολύ διαφορετική σήμερα». Ακόμη εκπαιδεύει πελάτες: «Είχα έναν σήμερα το πρωί. Το αγαπώ γιατί μετατοπίζει την εστίαση προς τα έξω — για εκείνη την ώρα, πρόκειται γι' αυτούς, όχι για εμένα. Αυτό είναι πραγματικά υγιές».
Όταν ήρθε ο ρόλος του Ρόντι, ο Τσανγκ «ανησυχούσε πραγματικά για τη φυσιογνωμία μου γιατί ήμουν αρκετά μυώδης εκείνη την εποχή». Για το οντισιόν του, προσπάθησε να «καλυφθεί» με μια κουκούλα. Αφού πήρε το ρόλο, βρήκε ότι το κοστούμι του ήταν πολύ μικρό και «άρχισε να πανικοβάλλεται, νομίζοντας ότι ήθελαν να είμαι αυτό το στερεοτυπικό nerdy ασιατικό παιδί». Αναρωτήθηκε πόσο γρήγορα μπορούσε να χάσει μυϊκή μάζα. Αλλά στην πρώτη του πρόβα, αυτοί οι φόβοι εξαφανίστηκαν. «Είπαν, "Όχι, όχι — θα ενσωματώσουμε όλα αυτά στο χαρακτήρα". Το να το ακούσω αυτό ήταν τόσο απελευθερωτικό». Συνειδητοποίησε ότι μπορούσε να παίξει τον Ρόντι με έναν τρόπο που αμφισβητούσε ακόμη και τις δικές του υποθέσεις για το πώς θα έπρεπε να εμφανίζεται ένας nerdy ανατολικοασιάτης στη μεγάλη οθόνη: «Αυτό ήταν το πιο όμορφο δώρο που μου έδωσε αυτή η δουλειά».
Το να δουλεύει δίπλα σε αστέρες όπως ο Γκέρι Όλντμαν, που παίζει τον βρώμικο και απρόβλεπτο αφεντικό του Ρόντι, Τζάκσον Λαμπ, έχει ωθήσει τον Κρίστοφερ Τσανγκ να δίνει το καλύτερο του σε κάθε σκηνή. «Προσπαθείς να συναντηθείς με το δικό τους επίπεδο ώστε να μην έχουν μια αδύναμη απόδοση να αντιδράσουν», λέει.
Εκτός σκηνής, το καστ της σειράς μοιάζει με μια «δυσλειτουργική οικογένεια», με τον Όλντμαν ως μια «πολύ υποστηρικτική» πατρική φιγούρα. Υπάρχει πολύ πείραγμα και φιλοκαλία μεταξύ τους, σημειώνει ο Τσανγκ. Όταν ο Όλντμαν ανακάλυψε ότι ο Τσανγκ μπορούσε να τραγουδήσει, οι δύο ηχογράφησαν μια εκδοχή του «Let It Be» μαζί απλά για διασκέδαση.
Ο ρόλος ήταν καθοριστικός για τον Τσανγκ. Από τότε, έχει επιλεγεί ως ένας ευέξαπτος στρατιώτης στο «Doctor Who», ως ο βοηθός ενός κακού στην ταινία του Στιβ ΜακΚουίν «Blitz», και μόλις τελείωσε τα γυρίσματα της αυστραλιανής περιόδου ντράμα του Netflix «My Brilliant Career», όπου παίζει τον ρομαντικό πρωταγωνιστή, τον όμορφο και πλούσιο Χάρι Μπίτσαμ.
«Πάντα πίστευα ότι η καριέρα μου θα μέγιστιζε στο να είμαι ο καλύτερος φίλος του πρωταγωνιστή», παραδέχεται. «Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι θα μπορούσα να παίξω ο ίδιος τον πρωταγωνιστή». Προηγούμενα οντισιόν για πρωταγωνιστικούς ρόλους δεν είχαν αποδώσει, και για πολύ καιρό, δεν μπορούσε να φανταστεί τον εαυτό του σε αυτούς τους ρόλους. «Μεγαλώνοντας, ποτέ δεν ήμουν το πιο επιθυμητό παιδί», σκέφτεται.
Ο Τσανγκ γεννήθηκε από Ιρλανδή μητέρα και Μαλαισιανό Κινέζο πατέρα — γνωρίστηκαν σε ένα πάρτι στο Λονδίνο τη δεκαετία του 1970 — και επισκέπτεται συχνά την πατρίδα της μητέρας του, το Λίμερικ. Μεγάλωσε στο Mornington, ένα προάστιο της Μελβούρνης, όπου ήταν ένας από μόλις τρεις ή τέσσερις Κινέζους μαθητές σε ένα σχολείο 2.500 ατόμων. «Θυμάμαι παιδιά να μου φωνάζουν στο γήπεδο: "Τζάκι Τσαν, κάνε λίγο kung fu!" συνέχεια», θυμάται. Το είδωλό του στην υποκριτική ήταν ο Χιθ Λέτζερ· δεν του άρεσαν οι πολεμικές τέχνες και δεν είδε έναν ανατολικοασιάτη ηθοποιό του οποίου η καριέρα ήθελε να ακολουθήσει.
Παρά αυτό, αγαπούσε την παράσταση από μικρή ηλικία και ήξερε ότι καμία άλλη καριέρα δεν τον προσελκύετε τόσο πολύ. Πήρε μαθήματα υποκριτικής στη Νέα Υόρκη και τη Φιλαδέλφεια πριν μετακομίσει στο Λονδίνο. Μέσα σε έξι μήνες, πήρε το ρόλο του Άρτσι Γουόνγκ στο δράμα του BBC «Waterloo Road» — ένας μαθητής που βοηθάει κρυφά τον (λευκό) δάσκαλό του στη γλώσσα να μάθει Μανδαρινικά. Συνέχισε με θεατρικούς ρόλους, συμπεριλαμβανομένου του να παίζει τον αθλητή Κουρτ στο μιούζικαλ «Heathers» και τον Πάρη στο «Ρωμαίος και Ιουλιέτα» στο Globe.
Μετά, η πανδημία Covid-19 χτύπησε, κλείνοντας τα θέατρα. Κατά το lockdown, ο Τσανγκ αναρωτήθηκε αν θα έπρεπε να κάνει ένα διάλειμμα από την υποκριτική: «Αν δεν ήσουν καθιερωμένος ηθοποιός εκείνη τη στιγμή, τι ελπίδα είχες;»
Λίγο πριν το δεύτερο lockdown, του δόθηκε ο ρόλος του Ρόντι. Όταν ο ατζέντης του του είχε τα νέα, «κατέρρευσα στο πάτωμα και έκλαψα», λέει ο Τσανγκ. «Να 'μουνα, με μια ευκαιρία να έχω την καριέρα για την οποία είχα πάντα ονειρευτεί».
Σκεπτόμενος τις ανατροπές της καριέρας του, αναφέρω ότι είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς τον Ρόντι στη σκηνή να χορεύει σε ένα μιούζικαλ. Στην αρχή, αστειεύεται, «Μου αρέσει να δείχνω ευελιξία». Αλλά αφού το σκέφτηκε, εξηγεί ότι από την εμπειρία του, οι... Ηθοποιοί από μειονοτικές εθνικές ομάδες «δεν μπορούν απλά να είναι καλοί σε ένα πράγμα. Πρέπει να είσαι καλός σε όλα αν θέλεις να δουλέψεις».
Πριν πάρει το ρόλο του στα «Slow Horses», ο Τσανγκ λέει ότι συχνά αισθανόταν ότι τον τύπευαν οι σκηνοθέτες. «Έλεγαν πράγματα όπως, "Αυτός είναι ο ασιατικός ρόλος"», εξηγεί. Ενώ δούλευε στο «Waterloo Road», ένας εκτελεστικός παραγωγός πρότεινε κάποτε μια πλοκή όπου ο χαρακτήρας του, Άρτσι, θα «πήγαινε στην Κίνα με πλοίο». Εσωτερικά, ο Τσανγκ σκέφτηκε, «Τι στο διάολο;» αλλά απάντησε, «Εντάξει». Εκείνη την εποχή, δεν είχε την αυτοπεποίθηση να αντιταχθεί και να ρωτήσει τι σήμαινε αυτό. Αισθάνθηκε ότι τον διαχώριζαν και ότι η παρουσία του στο πλατό ήταν απλά για να καλύψει ένα quota.
Πιστεύει ότι η σύζυγός του, η Σκοτσέζα ηθοποιός Frances Mayli McCann, τον βοήθησε να επιμείνει. «Μου είπε να συνεχίσω», λέει. Νωρίτερα αυτό το έτος, ήταν υποψήφιος για Β' Ανδρικού Ρόλου στα Βραβεία BAFTA Τηλεόρασης, γίνοντας μόνο ο τρίτος ανατολικοασιάτης ηθοποιός που έλαβε ποτέ υποψηφιότητα. Τώρα, επικεντρώνεται στο να προχωρήσει πέρα από ρόλους «εξαρτημένους από τη φυλή». Πιστεύει ότι η πραγματική αλλαγή απαιτεί περισσότερη ποικιλομορφία «σε όλα τα επίπεδα — πίσω από την κάμερα, στη σκηνή και μεταξύ των αποφασιστών».
Καθώς το κοινό προετοιμάζεται για τη νέα σεζόν των «Slow Horses», ο Τσανγκ παραδέχεται ότι αισθάνεται κάποιο άγχος για τον πιο εξέχοντα ρόλο του. «Αισθάνομαι λίγο ανήσυχος που είμαι λίγο πιο κεντρικός», λέει. «Η φήμη δεν είναι κάτι που κυνηγούσα ποτέ. Νομίζω ότι είναι πραγματικά συντριπτική — δεν έχεις καθόλου χρόνο ή χώρο για τον εαυτό σου». Σε πρακτικό επίπεδο, σημειώνει ότι το να είσαι διάσημος είναι ακριβό γιατί γίνεται δύσκολο να βγαίνεις κανονικά. «Πρέπει να πληρώνεις ανθρώπους να κάνουν πράγματα για σένα, και εγώ δεν μπορώ να το αντέξ
