September 1955. En era höll på att ta slut, en annan var precis i sin linda. Fem månader hade passerat sedan Sir Winston Churchill avgått som premiärminister. Om ytterligare fyra månader skulle Elvis Presley släppa "Heartbreak Hotel", sin första globala hit. Ransoneringen av mat hade upphört. Frysta fiskpinnar, tack vare Clarence Birdseye, hade precis kommit.
Förändringar skedde även på Manchester Guardian. Den 8 september skrev en ung schackmästare från Croydon, Leonard Barden, sin första spalt. Han fokuserade på en rysk tonåring, Boris Spassky, vars partier, anmärkte Barden, "alla visar den kontrollerade aggressionen hos en stor mästare."
Skrivandet var livfullt och tydligt, insikterna träffsäkra. Spassky skulle senare bli världsmästare. Barden, å sin sida, var precis på väg in på en resa som – 70 år, 14 premiärministrar och nästan 4 000 artiklar senare – fortfarande pågår.
Under all denna tid har han aldrig missat en vecka – vare sig i regn eller solsken, sjukdom eller hälsa. Nu innehar han officiellt ett rekord. Barden överträffade nyligen Jim Walsh på Irish Times, som påbörjade sin spalt i juli 1955 och pensionerade sig i maj i år, och satte därmed Guinness världsrekord för den längst löpande schackspalten.
Barden, som nyligen fyllde 96, innehar också rekordet för den längst varande dagstidningskolumnisten, tack vare sina 63 år med Evening Standard, vilket upphörde 2020. Båda rekorden verkar oöverträffliga. Ändå är de bara en liten del av hans anmärkningsvärda karriär.
Han var brittisk schackmästare 1954, representerade England i fyra schackolympiader och spelade en nyckelroll i den brittiska schackboomen under 70- och 80-talen som frambringade utmanare till världstiteln som Nigel Short. Som stormästaren Raymond Keene noterade för några år sedan: "Överallt inom brittisk schack syntes Len Bardens gigantiska handavtryck."
Otroligt nog besegrade han till och med den legendariske Bobby Fischer i blixtschack – en av tre världsmästare han mötte, tillsammans med Michail Botvinnik och Max Euwe.
"Jag kom väldigt bra överens med Fischer, som besökte mitt hem 1960," säger Barden, som förblir mycket blygsam över sina prestationer. "Vi spelade en informell blixtmatch som han vann med 12,5–1,5. Efter att jag vann det åttonde partiet sa han något i stil med 'Engelska svagling, det är det sista partiet du någonsin vinner av mig,' och vi slutade efter fjortonde partiet när jag lyckades spela oavgjort.
"Bobby var sig själv 1960; vid 1962 hade han blivit religiös och var paranoid över att ryssarna konspirerade mot honom," tillägger han.
Dessa få meningar, rika på detaljer och insikter, är typiska för Barden. Medan alla skribenter tror att de vet vad som pågår, visste Barden verkligen. Han kände inte bara många av de stora – han hade känt kraften i deras drag och deras blickar över brädet.
År 1961 missade han till exempel ett svårt drag som hade säkrat en remi mot världsmästaren Botvinnik. Som han senare berättade för läsarna, när ryssen justerade sin slips – en signal att han kände sig bekväm – visste Barden att det var trouble på g.
Han anser att hans finaste bidrag till Guardian var en nekrolog 2016 över den ryske stormästaren Mark Taimanov, som han hade mött 1954. Men hans skrivande om alla spelets storheter – inklusive hans favorit, Paul Keres, samt Fischer, Botvinnik och Spassky – är skattkammare av insikt.
Det har varit en extraordinär karriär och ett extraordinärt liv. Barden, vars far var sophämtare, lärde sig schack på grammarskola och slipade sina färdigheter i skyddsrum under andra världskriget. Han insisterar på att han inte var ett underbarn, men vid tidiga 50-talet hade han etablerat sig som en av Storbritanniens starkaste spelare. Sedan kom möjligheten att skriva för Guardian, efter att den tidigare schackkorrespondenten, Julius du Mont, drabbats av en stroke. Men Bardens lovande början höll nästan på att avslutas tidigt på grund av ett misstag i ett schackproblem publicerat i en av hans första spalter.
"Jag litade på Du Monts problemrådgivare, som han sa aldrig hade gjort ett misstag," minns Barden. "Guardians växel översvämmades av samtal, chefredaktören John Putz gav mig en formell sista varning, och brev fortsatte att anlända i månader när Guardian Weekly nådde avlägsna delar av världen. Jag svarade personligen på hundratals."
Barden fortsatte att balansera skrivande med att spela schack, även om inlämnande av rapporter från turneringar medan han tävlade sannolikt kostade honom titlar. "Det värsta var 1957," säger han, "när jag hade en vinnande ställning mot Jonathan Penrose. En seger hade satt mig en halv poäng före inför sista omgången.
"Vi ajournerade efter en tidspress, med mig en bonde upp. Jag var tvungen att gå igenom alla andra toppmatcher innan jag skrev min Guardian-rapport och ringde in den. Sedan hade jag mindre än en timme på mig att äta och analysera den ajournerade ställningen innan spelet återupptogs. Ställningen var vinnande men knepig, och under stress spelade jag svagt och förlorade."
Året efter i Hastings levererade han sin bästa prestation, med 5 poäng av 9 och en fjärdeplats i ett fält som inkluderade tre utmanare till världsmästerskapet: Keres, Svetozar Gligorić och Miroslav Filip. Ändå är Barden blygsam om sin spelstyrka och uppskattar sin rating till cirka 2350–2360 – vilket placerar honom mellan FIDE-mästare och internationell mästare, men under stormästarnivå.
Vad är hemligheten bakom hans långvariga spalt? Barden skyller på hårt arbete, en stark rädsla för att missa deadline och tur. Han tror att hans vän Gordon Crown – "en utmärkt författare och vida bättre spelare än jag" – kanske hade blivit Guardians nästa schackskribent om han inte hade dött av blindtarmsinflammation vid 18 år.
Det hjälpte också att Barden kände Du Mont, som hade uppmuntrat honom som ung spelare. Han korrekturläs Du Monts spalter och böcker i utbyte mot konservkött under de svåra krigsåren, vilket hans mor uppskattade väldigt mycket.
En annan nyckel till Bardens långlivighet är hans fokus på läsaren. Varje spalt erbjuder en ny historia eller insikt, skriven för att välkomna nybörjare samtidigt som den engagerar experter – en sällsynt skicklighet.
Han är inte rädd för att göra djärva förutsägelser heller. År 1975 förutspådde han att en 11-årig Garry Weinstein – som senare bytte efternamn till Kasparov – skulle bli världsmästare. Barden hade följt hans framsteg sedan sju eller åtta års ålder, när Kasparov kom tvåa i Baku blixtschackmästerskap.
"Jag läste många ryska schacktidningar," förklarar Barden. "Kasparov var uppenbarligen fostrad för toppen. Han vann USSR U18-mästerskapet vid 11 år och presterade bra mot toppstormästare i clocksimultanser. När han gratulerades för att ha slagit den starke sovjetiske stormästaren Yuri Averbakh, svarade han: 'Inte så speciellt. Averbakh spelade inte bra.'"
Barden anser att Kasparov är den störste spelaren i historien på grund av hans konsekvent elitresultat över 25 år mot den starkaste konkurrensen, även om han medger att gapet håller på att minska.
"Jag kanske ändrar mig om Magnus Carlsen upprätthåller sin nuvarande nivå i ytterligare fem år, även om jag inte kommer att vara här för att se det," säger han. "Jag ställde motvilligt åt sidan Fischer, min personliga favorit av de tre, eftersom hans topp var för kort."
Även om Barden känner att slutspelet närmar sig, förblir hans kärlek till schack oförminskad. Han spelar fortfarande orangerad 3+2-blixtschack på Lichess de flesta dagar och upprätthåller en rating över 2000. Ännu mer imponerande är att kvaliteten på hans skrivande förblir exceptionellt hög, med en tydlig kärlek till kungaspelet som skiner igenom vartenda ord. Hans hängivna läsare hoppas att det fortfarande finns många drag kvar i hans anmärkningsvärda karriär.
Vanliga frågor
Naturligtvis. Här är en lista med vanliga frågor om Leonard Bardens rekordbrytande schackspalt, utformad för att vara tydlig och hjälpsam för läsare på alla nivåer.
Allmänt & Nybörjarfrågor
F: Vem är Leonard Barden?
S: Han är en brittisk schackmästare, författare och mest framför allt skribenten bakom världens längst löpande schackspalt.
F: Vilket rekord slog han?
S: Hans schackspalt har publicerats kontinuerligt i 70 år, vilket gör den till den längst löpande spalten av en enskild författare i schackjournalistikens historia.
F: Var publiceras hans spalt?
S: Den publiceras för närvarande i tidningen The Guardian i Storbritannien. Den har även synts i andra publikationer som Evening Standard och Financial Times under decennierna.
F: Varför är detta så stort?
S: Det är en monumentell bedrift av hängivenhet och konsekvens. Under 70 år har han hjälpt till att lära ut, underhålla och växa schacksamhället, och gjort spelet tillgängligt för otaliga läsare.
F: Jag är ny till schack. Skulle hans spalt vara till hjälp för mig?
S: Absolut. En nyckel till hans spalts långlivighet är dess tilltal till alla nivåer. Han förklarar ofta grundläggande taktik och strategier på ett tydligt sätt, vilket gör den till ett utmärkt läromedel för nybörjare.
Avancerade & Detaljerade Frågor
F: När startade hans spalt för första gången?
S: Hans spalt dök först upp den 23 oktober 1955 i Illustrated London News.
F: Vilken typ av innehåll ingår vanligtvis i hans spalt?
S: Hans spalter innehåller ofta kommenterade partier, taktiska pussel för läsare att lösa, nyheter från schackvärlden och berättelser om historiska och samtida spelare.
F: Förutom att skriva, vilka är hans andra bidrag till schack?
S: Han var själv en stark spelare och representerade England. Han spelade också en enorm roll i att utveckla unga talanger i Storbritannien och var en nyckelorganisatör för den berömda Hastings schackturneringen.
F: Har någon annan kommit nära detta rekord?
S: Nej. Medan det har funnits andra långvariga spalter, har ingen skrivits av en enskild författare i sju på varandra följande decennier. Detta är ett unikt och sannolikt oöverträffligt rekord.
F: Hur har hans spalt anpassat sig till den digitala tidsåldern?
S: Medan den förblir en tryckt funktion i The Guardian, är den också tillgänglig online, vilket gör att hans insikter når
