Septiembre de 1955. Una época se desvanecía y otra apenas comenzaba. Habían pasado cinco meses desde que Sir Winston Churchill se retiró como primer ministro. Cuatro meses después, Elvis Presley lanzaría "Heartbreak Hotel", su primer éxito mundial. El racionamiento de alimentos había terminado. Los dedos de pescado congelados, gracias a Clarence Birdseye, acababan de llegar.
El cambio también se gestaba en el Manchester Guardian. El 8 de septiembre, un joven maestro de ajedrez de Croydon, Leonard Barden, escribió su primera columna. Se centró en un adolescente ruso, Boris Spassky, cuyas partidas, observó Barden, "muestran la agresión controlada de un gran maestro".
La escritura era vivaz y clara, la perspicacia, exacta. Spassky terminaría convirtiéndose en campeón mundial. Barden, mientras tanto, apenas iniciaba un viaje que—70 años, 14 primeros ministros y casi 4.000 artículos después—aún continúa.
En todo ese tiempo, nunca faltó a una semana—llueva o truene, enfermo o sano. Ahora, ostenta oficialmente un récord. Barden superó recientemente a Jim Walsh del Irish Times, quien comenzó su columna en julio de 1955 y se retiró en mayo de este año, para establecer el Récord Guinness a la columna de ajedrez continua más longeva.
Barden, quien cumplió recientemente 96 años, también tiene el récord al columnista de periódico diario con mayor tiempo de servicio, gracias a sus 63 años en el Evening Standard, que terminaron en 2020. Ambos récords parecen imbatibles. Sin embargo, son solo una pequeña parte de su extraordinaria carrera.
Fue campeón británico de ajedrez en 1954, representó a Inglaterra en cuatro Olimpiadas de Ajedrez y jugó un papel clave en el auge del ajedrez británico de los años 70 y 80 que produjo aspirantes al título mundial como Nigel Short. Como señaló el gran maestro Raymond Keene hace unos años: "Dondequiera que miraras en el ajedrez británico, se encontraba la gigantesca huella de Len Barden".
Increíblemente, incluso venció al legendario Bobby Fischer en blitz—uno de los tres campeones mundiales que enfrentó, junto con Mijaíl Botvínnik y Max Euwe.
"Me llevé muy bien con Fischer, quien visitó mi casa en 1960", dice Barden, quien se mantiene profundamente modesto sobre sus logros. "Jugamos un match informal de blitz que él ganó 12.5–1.5. Después de que gané la octava partida, dijo algo como: 'Inglés débil, esa es la última partida que me ganarás', y paramos tras la partida 14 cuando conseguí unas tablas".
"Bobby estaba bien en 1960; para 1962 se había vuelto religioso y era paranoico con que los rusos conspiraran contra él", añade.
Esas pocas frases, ricas en detalle y perspicacia, son típicas de Barden. Mientras todos los columnistas creen saber lo que está pasando, Barden realmente lo sabía. No solo conoció a muchos de los grandes—sintió la fuerza de sus jugadas y su mirada desde el otro lado del tablero.
En 1961, por ejemplo, pasó por alto una jugada difícil que le habría asegurado unas tablas contra el campeón mundial Botvínnik. Como luego les contó a los lectores, cuando el ruso se ajustó la corbata—una señal de que se sentía cómodo—Barden supo que se avecinaban problemas.
Cree que su mejor artículo para The Guardian fue un obituario en 2016 del gran maestro ruso Mark Taimánov, a quien había enfrentado en 1954. Pero sus escritos sobre todos los grandes del juego—incluyendo su favorito, Paul Keres, así como Fischer, Botvínnik y Spassky—son tesoros de insight.
Ha sido una carrera y una vida extraordinarias. Barden, cuyo padre fue basurero, aprendió ajedrez en la escuela primaria y perfeccionó sus habilidades en refugios antiaéreos durante la Segunda Guerra Mundial. Insiste en que no fue un prodigio, pero para principios de los años 50, se había establecido como uno de los jugadores más fuertes de Gran Bretaña.
Luego llegó la oportunidad de escribir para The Guardian, después de que el anterior corresponsal de ajedrez, Julius du Mont, sufriera un derrame cerebral. Pero el prometedor comienzo de Barden casi termina pronto debido a un error en un problema de ajedrez publicado en una de sus primeras columnas.
"Confíe en el asesor de problemas de Du Mont, quien dijo que nunca había cometido un error", recuerda Barden. "La centralita de The Guardian se inundó de llamadas, el subeditor jefe John Putz me dio una advertencia final formal, y las cartas siguieron llegando durante meses a medida que el Guardian Weekly llegaba a partes distantes del mundo. Respondí personalmente a cientos".
Barden continuó equilibrando la escritura con jugar al ajedrez, aunque enviar reportes desde torneos mientras competía probablemente le costó títulos. "Lo peor fue en 1957", dice, "cuando tenía una posición ganadora contra Jonathan Penrose. Una victoria me habría puesto medio punto por delante antes de la ronda final".
"Aplazamos la partida después de un apuro de tiempo, conmigo con un peón de ventaja. Tuve que revisar todas las demás partidas importantes antes de escribir mi reporte para The Guardian y llamar para dictarlo. Luego tuve menos de una hora para comer y analizar la posición aplazada antes de que se reanudara el juego. La posición era ganadora pero complicada, y bajo estrés jugué débilmente y perdí".
Al año siguiente en Hastings, dio su mejor performance, anotando 5 de 9 y terminando cuarto en un campo que incluía tres aspirantes al campeonato mundial: Keres, Svetozar Gligorić y Miroslav Filip. Aun así, Barden es modesto sobre su fuerza de juego, estimando su rating alrededor de 2350–2360—ubicándolo entre maestro FIDE y maestro internacional, pero por debajo del nivel de gran maestro.
¿Cuál es el secreto de su columna longeva? Barden atribuye el trabajo duro, un fuerte temor a incumplir plazos y la suerte. Cree que su amigo Gordon Crown—"un excelente escritor y mucho mejor jugador que yo"—podría haber sido el próximo columnista de ajedrez de The Guardian si no hubiera muerto de apendicitis a los 18 años.
También ayudó que Barden conociera a Du Mont, quien lo había alentado como joven jugador. Corregía las columnas y libros de Du Mont a cambio de carne enlatada durante los difíciles años de guerra, algo que su madre apreció enormemente.
Otra clave de la longevidad de Barden es su enfoque en el lector. Cada columna ofrece una nueva historia o insight, escrita para acoger a principiantes mientras aún involucra a expertos—una habilidad rara.
Tampoco teme hacer predicciones audaces. En 1975, pronosticó que un Garry Weinstein de 11 años—quien luego cambiaría su apellido a Kasparov—se convertiría en campeón mundial. Barden había seguido su progreso desde los siete u ocho años, cuando Kasparov quedó segundo en el campeonato de blitz de Bakú.
"Leí muchas revistas de ajedrez rusas", explica Barden. "Claramente estaban preparando a Kasparov para la cima. Ganó el campeonato sub-18 de la URSS a los 11 años y rindió bien contra grandes maestros top en simultáneas con reloj. Cuando lo felicitaron por vencer al fuerte gran maestro soviético Yuri Averbaj, respondió: 'No es tan especial. Averbaj no jugó bien'".
Barden considera a Kasparov el mejor jugador de la historia debido a sus resultados consistentemente de élite durante 25 años contra la competencia más fuerte, aunque reconoce que la brecha se está cerrando.
"Podría cambiar de opinión si Magnus Carlsen mantiene su nivel actual por otros cinco años, aunque no estaré para verlo", dice. "Dejé de lado a regañadientes a Fischer, mi favorito personal de los tres, porque su punto máximo fue demasiado breve".
Aunque Barden siente que el final se acerca, su amor por el ajedrez permanece intacto. Todavía juega blitz 3+2 no rated en Lichess la mayoría de los días y mantiene un rating superior a 2000. Aún más impresionante, la calidad de su escritura sigue siendo excepcionalmente alta, con un claro amor por el juego real brillando en cada palabra. Sus devotos lectores esperan que aún queden muchas jugadas por venir en su notable carrera.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes sobre la columna de ajedrez récord de Leonard Barden, diseñada para ser clara y útil para lectores de todos los niveles.
Preguntas Generales y para Principiantes
P: ¿Quién es Leonard Barden?
R: Es un maestro de ajedrez británico, autor y, más famosamente, el escritor de la columna de ajedrez con más tiempo de publicación continua en el mundo.
P: ¿Qué récord rompió?
R: Su columna de ajedrez ha sido publicada continuamente durante 70 años, lo que la convierte en la columna con más tiempo a cargo de un único autor en la historia del periodismo de ajedrez.
P: ¿Dónde se publica su columna?
R: Actualmente se publica en el periódico The Guardian en el Reino Unido. También ha aparecido en otras publicaciones como el Evening Standard y el Financial Times a lo largo de las décadas.
P: ¿Por qué es tan importante?
R: Es un logro monumental en dedicación y consistencia. Durante 70 años, ha ayudado a enseñar, entretener y hacer crecer la comunidad de ajedrez, haciendo el juego accesible para innumerables lectores.
P: Soy nuevo en el ajedrez. ¿Su columna sería útil para mí?
R: Absolutamente. Una clave para la longevidad de su columna es su atractivo para todos los niveles. A menudo explica tácticas y estrategias básicas de manera clara, lo que la convierte en una gran herramienta de aprendizaje para principiantes.
Preguntas Avanzadas y Detalladas
P: ¿Cuándo comenzó su columna?
R: Su columna apareció por primera vez el 23 de octubre de 1955 en el Illustrated London News.
P: ¿Qué tipo de contenido incluye típicamente en su columna?
R: Sus columnas a menudo presentan partidas comentadas, puzzles tácticos para que los lectores resuelvan, noticias del mundo del ajedrez e historias sobre jugadores históricos y contemporáneos.
P: Además de escribir, ¿cuáles son sus otras contribuciones al ajedrez?
R: Él mismo fue un jugador fuerte, representando a Inglaterra. También jugó un papel enorme en el desarrollo de jóvenes talentos en el Reino Unido y fue un organizador clave del famoso torneo de ajedrez de Hastings.
P: ¿Alguien más se ha acercado a este récord?
R: No. Si bien ha habido otras columnas de larga duración, ninguna ha sido escrita por un único autor durante siete décadas consecutivas. Este es un récord único y probablemente imbatible.
P: ¿Cómo se ha adaptado su columna a la era digital?
R: Si bien sigue siendo una característica impresa en The Guardian, también está disponible en línea, lo que permite que sus insights lleguen
