Σεπτέμβριος του 1955. Μια εποχή ξεθώριαζε, μια άλλη μόλις ξεκινούσε. Πέντε μήνες είχαν περάσει από τότε που ο σερ Ουίνστον Τσόρτσιλ αποσύρθηκε από την πρωθυπουργία. Σε τέσσερις ακόμη μήνες, ο Έλβις Πρίσλεϊ θα κυκλοφορούσε το "Heartbreak Hotel", το πρώτο του παγκόσμιο hit. Η δελτίωση τροφίμων είχε τελειώσει. Τα ψαροκροκέτες, χάρη στον Κλάρενς Μπέρντσαϊ, μόλις είχαν εμφανιστεί.
Η αλλαγή γύριζε επίσης και στο Manchester Guardian. Στις 8 Σεπτεμβρίου, ένας νέος δάσκαλος σκακιού από το Κρόιτον, ο Λέοναρντ Μπάρντεν, έγραψε την πρώτη του στήλη. Εστίασε σε έναν Ρώσο έφηβο, τον Μπόρις Σπάσκι, του οποίου τα παιχνίδια, σημείωσε ο Μπάρτεν, "όλα δείχνουν την ελεγχόμενη επιθετικότητα ενός μεγάλου δασκάλου".
Το γράψιμο ήταν ζωντανό και ξεκάθαρο, η διορατικότητα ακριβής. Ο Σπάσκι θα γινόταν αργότερα παγκόσμιος πρωταθλητής. Ο Μπάρντεν, εν τω μεταξύ, μόλις ξεκινούσε ένα ταξίδι που —70 χρόνια, 14 πρωθυπουργοί και σχεδόν 4.000 άρθρα αργότερα— συνεχίζει ακόμη δυναμικά.
Όλο αυτό το διάστημα, δεν έχασε ποτέ μια εβδομάδα — με λιακάδα ή βροχή, ασθένεια ή υγεία. Τώρα, κατέχει επίσημα ένα ρεκόρ. Ο Μπάρντεν πρόσφατα ξεπέρασε τον Τζιμ Γουόλς του Irish Times, ο οποίος ξεκίνησε τη στήλη του τον Ιούλιο του 1955 και αποσύρθηκε τον Μάιο του τρέχοντος έτους, για να κατακτήσει το Ρεκόρ Γκίνες για τη μακροβιότερη συνεχόμενη στήλη σκακιού.
Ο Μπάρτεν, που πρόσφατα γιόρτασε τα 96α του γενέθλια, κατέχει επίσης το ρεκόρ για τον μακροβιότερο daily εφημεριδικό αρθρογράφο, χάρη στη στήλη του που διατήρησε για 63 χρόνια στην Evening Standard, η οποία τερματίστηκε το 2020. Και τα δύο ρεκόρ φαίνονται αξεπέραστα. Ωστόσο, αποτελούν μόνο ένα μικρό μέρος της αξιοσημείωτης καριέρας του.
Ήταν Βρετανός πρωταθλητής σκακιού το 1954, εκπροσώπησε την Αγγλία σε τέσσερις Σκακιστικές Ολυμπιάδες και έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη βρετανική σκακιστική έκρηξη της δεκαετίας του '70 και '80 που γέννησε διεκδικητές παγκοσμίου τίτλου όπως ο Νάιτζελ Σορτ. Όπως σημείωσε ο γκρανμαίτρ Ρέιμοντ Κιν πριν από λίγα χρόνια: "Όπου κι αν κοίταζες στο βρετανικό σκάκι, βρίσκες το γιγαντιαίο αποτύπωμα του Λεν Μπάρντεν".
Απίστευτα, νίκησε ακόμη και τον θρυλικό Μπόμπι Φίσερ στο blitz — έναν από τους τρεις παγκόσμιους πρωταθλητές που αντιμετώπισε, μαζί με τον Μιχαήλ Μποτβίνικ και τον Μαξ Όιβε.
"Τα πήγα πολύ καλά με τον Φίσερ, ο οποίος επισκέφθηκε το σπίτι μου το 1960", λέει ο Μπάρτεν, ο οποίος παραμένει βαθιά ταπεινός για τα επιτεύγματά του. "Παίξαμε ένα ανεπίσημο blitz match το οποίο κέρδισε 12.5–1.5. Αφού κέρδισα το όγδοο παιχνίδι, είπε κάτι σαν, 'Αγγλέζε αδύναμε, αυτό είναι το τελευταίο παιχνίδι που θα κερδίσεις ποτέ από μένα', και σταματήσαμε μετά το δέκατο τέταρτο παιχνίδι όταν κατάφερα να φέρω ισοπαλία.
"Ο Μπόμπι ήταν καλά το 1960· μέχρι το 1962 είχε γίνει θρησκευόμενος και είχε παρανοϊκές ιδέες για τους Ρώσους που συνωμοτούσαν εναντίον του", προσθέτει.
Αυτές οι λίγες προτάσεις, πλούσιες σε λεπτομέρεια και διορατικότητα, είναι χαρακτηριστικές του Μπάρτεν. Ενώ όλοι οι αρθρογράφοι νομίζουν ότι ξέρουν τι συμβαίνει, ο Μπάρτεν πραγματικά το ήξερε. Όχι μόνο γνώριζε πολλούς από τους μεγάλους — είχε νιώσει τη δύναμη των κινήσεων τους και το βλέμμα τους από απέναντι από τη σκακιέρα.
Το 1961, για παράδειγμα, έχασε μια δύσκολη κίνηση που θα του εξασφάλιζε ισοπαλία εναντίον του παγκόσμιου πρωταθλητή Μποτβίνικ. Όπως είπε αργότερα στους αναγνώστες, όταν ο Ρώσος διόρθωσε τη γραβάτα του — ένα σήμα ότι αισθανόταν άνετα — ο Μπάρτεν ήξερε ότι ερχόταν πρόβλημα.
Πιστεύει ότι το καλύτερο κομμάτι του για τον Guardian ήταν ένα νεκρολόγιο του 2016 για τον Ρώσο γκρανμαίτρ Μαρκ Ταϊμάνοφ, τον οποίο είχε αντιμετωπίσει το 1954. Αλλά τα γραπτά του για όλους τους μεγάλους του παιχνιδιού — συμπεριλαμβανομένου του αγαπημένου του, Πωλ Κέρες, καθώς και των Φίσερ, Μποτβίνικ και Σπάσκι — είναι θησαυροί διορατικότητας.
Ήταν μια εκπληκτική καριέρα και ζωή. Ο Μπάρτεν, του οποίου ο πατέρας ήταν σκουπιδιάρης, έμαθε σκάκι στο γραμματικό σχολείο και ακονίζε τις δεξιότητές του σε καταφύγια κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Επιμένει ότι δεν ήταν θαύμα, αλλά μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του '50, είχε καθιερωθεί ως ένας από τους ισχυρότερους παίκτες της Βρετανίας. Στη συνέχεια ήρθε η ευκαιρία να γράψει για τον Guardian, αφού ο προηγούμενος ανταποκριτής σκακιού, Τζούλιους ντυ Μον, υπέστη εγκεφαλικό. Αλλά η υποσχόμενη αρχή του Μπάρτεν κόντεψε να τελειώσει νωρίς λόγω ενός λάθους σε ένα σκακιστικό πρόβλημα που δημοσιεύτηκε σε μια από τις πρώτες του στήλες.
"Εμπιστεύτηκα τον σύμβουλο προβλημάτων του Ντου Μον, τον οποίο είπε ότι δεν είχε κάνει ποτέ λάθος", θυμάται ο Μπάρτεν. "Το τηλεφωνικό κέντρο του Guardian πλημμύρισε με κλήσεις, ο επικεφαλής υπο-εκδότης Τζον Πουτζ μου έδωσε μια επίσημη τελική προειδοποίηση, και γράμματα συνέχιζαν να φτάνουν για μήνες καθώς το Guardian Weekly έφτανε σε μακρινά μέρη του κόσμου. Απάντησα σε εκατοντάδες προσωπικά".
Ο Μπάρτεν συνέχισε να ισορροπεί μεταξύ γραφής και παιξίματος σκακιού, αν και η υποβολή αναφορών από τουρνουά ενώ αγωνιζόταν πιθανώς του στοίχισε τίτλους. "Το χειρότερο ήταν το 1957", λέει, "όταν είχα μια νικηφόρα θέση εναντίον του Τζόναθαν Πένροουζ. Μια νίκη θα με είχε βάλει μισό πόντο μπροστά πριν τον τελικό γύρο.
"Διακόψαμε μετά από ένα χρόνο μάχης, με εμένα ένα πιόνι πάνω. Έπρεπε να κάνω ανασκόπηση όλων των άλλων κορυφαίων παιχνιδιών πριν γράψω την αναφορά μου για τον Guardian και τη τηλεφωνήσω. Στη συνέχεια, είχα λιγότερο από μια ώρα για να φάω και να αναλύσω τη θέση της διακοπής πριν συνεχιστεί το παιχνίδι. Η θέση ήταν νικηφόρα αλλά δύσκολη, και υπό πίεση έπαιξα αδύναμα και έχασα".
Τον επόμενο χρόνο στο Χέιστινγκς, πέτυχε την καλύτερη επίδοσή του, σκοράροντας 5 στα 9 και τερματίζοντας τέταρτος σε ένα πεδίο που περιλάμβανε τρεις διεκδικητές παγκοσμίου πρωταθλήματος: Κέρες, Σβετόζαρ Γκλιγκόριτς και Μίροσλαβ Φίλιπ. Ωστόσο, ο Μπάρτεν είναι ταπεινός για την αγωνιστική του ισχύ, εκτιμώντας την βαθμολογία του γύρω στο 2350–2360 — τοποθετώντας τον ανάμεσα σε FIDE master και διεθνή master, αλλά κάτω από το επίπεδο γκρανμαίτρ.
Ποιο είναι το μυστικό της μακροχρόνιας στήλης του; Ο Μπάρτεν το αποδίδει στη σκληρή δουλειά, έναν ισχυρό φόβο να χάσει προθεσμίες και στην τύχη. Πιστεύει ότι ο φίλος του Γκόρντον Κράουν — "ένας εξαιρετικός συγγραφέας και πολύ καλύτερος παίκτης από εμένα" — μπορεί να ήταν ο επόμενος σκακιστικός αρθρογράφος του Guardian αν δεν είχε πεθάνει από σκωληκοειδίτιδα στα 18.
Βοήθησε επίσης ότι ο Μπάρτεν γνώριζε τον Ντου Μον, ο οποίος τον είχε ενθαρρύνει ως νεαρό παίκτη. Ελέγχει για λάθη τις στήλες και τα βιβλία του Ντου Μον σε αντάλλαγμα για κονσέρβες κατά τη διάρκεια των δύσκολων πολεμικών χρόνων, κάτι που η μητέρα του εκτίμησε πολύ.
Ένα άλλο κλειδί για τη μακροημέρευση του Μπάρτεν είναι η εστίασή του στον αναγνώστη. Κάθε στήλη προσφέρει μια νέα ιστορία ή διορατικότητα, γραμμένη για να καλωσορίζει τους αρχάριους ενώ ταυτόχρονα απασχολεί τους ειδικούς — μια σπάνια ικανότητα.
Δεν φοβάται να κάνει και τολμηρές προβλέψεις. Το 1975, προέβλεψε ότι ένας 11χρονος Γκάρρι Γουάινσταϊν — ο οποίος αργότερα άλλαξε το επώνυμό του σε Κάσπαροφ — θα γινόταν παγκόσμιος πρωταθλητής. Ο Μπάρτεν είχε ακολουθήσει την πρόοδό του από την ηλικία των επτά ή οκτώ ετών, όταν ο Κάσπαροφ τερμάτισε δεύτερος στο πρωτάθλημα blitz του Μπακού.
"Διάβαζα πολλά ρωσικά σκακιστικά περιοδικά", εξηγεί ο Μπάρτεν. "Ο Κάσπαροφ προετοιμαζόταν ξεκάθαρα για την κορυφή. Κέρδισε το πρωτάθλημα ΕΣΣΔ κάτω των 18 στα 11 και πέτυχε καλές επιδόσεις εναντίον κορυφαίων γκρανμαίτρ σε ραπίδ. Όταν τον συνεχάρηκαν για τη νίκη του επί του ισχυρού Σοβιετικού γκρανμαίτρ Γιούρι Αβερμπάχ, απάντησε: 'Όχι και τόσο σπέσιαλ. Ο Αβερμπάχ δεν έπαιξε καλά'".
Ο Μπάρτεν θεωρεί τον Κάσπαροφ τον μεγαλύτερο παίκτη στην ιστορία λόγω των σταθερά ελίτ αποτελεσμάτων του για 25 χρόνια ενάντια στον ισχυρότερο ανταγωνισμό, αν και αναγνωρίζει ότι το χάσμα κλείνει.
"Μπορεί να αλλάξω γνώμη αν ο Μάγκνους Κάρλσεν διατηρήσει το τρέχον επίπεδό του για άλλα πέντε χρόνια, αν και δεν θα είμαι εδώ για να το δω", λέει. "Απαρνήθηκα με απώθηση τον Φίσερ, τον προσωπικό μου αγαπημένο από τους τρεις, επειδή η κορυφή του ήταν πολύ σύντομη".
Παρόλο που ο Μπάρτεν αισθάνεται ότι το φινάλε πλησιάζει, η αγάπη του για το σκάκι παραμένει ανέπαφη. Ακόμη παίζει unrated 3+2 blitz στο Lichess τις περισσότερες μέρες και διατηρεί βαθμολογία πάνω από 2000. Ακόμη πιο εντυπωσιακό, η ποιότητα του γραψίματος του παραμένει εξαιρετικά υψηλή, με μια ξεκάθαρη αγάπη για το βασιλικό παιχνίδι να λάμπει σε κάθε λέξη. Οι αφοσιωμένοι αναγνώστες του ελπίζουν ότι υπάρχουν ακόμη πολλές κινήσεις να έρθουν στην αξιοσημείωτη καριέρα του.
Συχνές Ερωτήσεις
Φυσικά! Ακολουθεί μια λίστα με Συχνές Ερωτήσεις σχετικά με τη ρεκόρ στήλη σκακιού του Λέοναρντ Μπάρτεν, σχεδιασμένη να είναι ξεκάθαρη και χρήσιμη για αναγνώστες όλων των επιπέδων.
Γενικές - Ερωτή
