På en öppen marknad i Belém, Brasilien, stod jag inför ett frukostdilemma. Jag var törstig, men den långa listan med fruktjuicer var förbryllande. Förutom ananas (abacaxi) och mango (manga) kände jag inte igen något av de andra alternativen. Vad var bacuri, buriti och muruci? Och hur var det med mangaba, tucumã och uxi? Till och med min telefon var chanslös – den sa att "uxi" betyder "du är" på zulu.
Sedan började jag minnas namn från min sexveckorsresa från Anderna till Amazons mynning. Jag kände igen cucuaçu; jag hade plockat en liknande kakaoliknande balja i en colombiansk by ungefär 3 000 kilometer uppströms. Ännu längre tillbaka, i Peru, stötte jag på açaí, ett purpurbär som växer högt uppe på vilda palmer. Amazonas är enorm och mångsidig, men slående konsekvent längs sin väldiga sträcka.
Mitt Amazonasäventyr började med en konferens om hållbar turism i Peru. År 2023 valdes Belém, på andra sidan Sydamerika, att vara värd för Cop30-konferensen. Ivrig att minska mitt koldioxidavtryck reste jag med offentlig båt nedströms mot Belém och träffade människor som är dedikerade till att bevara denna enastående miljö. Jag gick med på nattvandringar där guider blåste örtpulver i näsan på mig för att hålla mig alert, simmade över floden (och hörde mängder av historier om elmalar), och var ofta osäker på vilket land jag befann mig i. Tills jag nådde Manaus stötte jag på få turister, men jag funderade ständigt på turismens potentiella roll i Amazonas framtid.
Idén att turism skulle kunna hjälpa till att bekämpa klimatförändringar och förlust av biologisk mångfald är komplicerad. Att flyga är den mest kolkraftsintensiva reseformen, och turism är en lyx. Borde vi inte stoppa privilegierade resenärer från att flyga runt för avkopplande regnskogsturer för att rädda planeten?
Vid Mamorifloden, en biflod i centrala Brasilien, omgiven av skogsbrandsrök, erbjöd en skolpojke ett nyktert perspektiv. "Min far är ranchägare", sa han. "Vi bränner skogen för betesmark och säljer ibland den röjda marken, men djungeln i sig är värdelös. Jag vill inte vara ranchägare; jag vill vara turistguide." Hans lärare bekräftade senare att många lokala tonåringar delar denna känsla och föredrar turism framför det ansträngande arbetet med markröjning, men möjligheterna är få på grund av få besökare och begränsat stöd från ideella organisationer.
Livet för ranchägare är hårt och ogivande, och fångar dem i en cykel av avskogning utan enkel flyktväg.
Tillbaka i Belém, efter att ha druckit upp min juice, utforskade jag marknaden med min guide, Junior, som föreslog den lokala favoriten: friterad fisk med açaíbärssås. Han förklarade att açaí är lönsamt för småbönder, eftersom de kan odla det runt sina hem tillsammans med andra träd.
I den peruanska byn där jag först såg açaí sa invånarna att det en gång bara var ett vilt "nöd"-livsmedel men nu ger bra inkomst. Deras traditionella sköldpaddsjakt hade upphört på grund av minskande antal och ett regeringsförbud, vilket lämnade tjuvjakt i nationalparken som deras enda alternativ tills açaí erbjöd ett hållbart alternativ. Min följeslagare och jag gav oss iväg för att utforska flodöarna bortom Beléms strandpromenad och tog oss till den lilla gröna atollen Ilha do Combu. En liten träfärja förde oss uppför en smal bäck, där yppig vegetation och vakanta kungsfiskare kantade stränderna. Där träffade vi Charles, som driver en liten hantverksbutik och säljer egen açaí. "Det passar till allt", berättade han för mig. "Vi äter det med fisk eller gör glass."
Vi vandrade genom lundar med blandade palmer, kakao och dussintals andra träd. Ovanför oss skränade scharlakansara högljutt, och en familj jättefrukfladdermöss verkade klaga på oväsendet. Detta mångsidiga landskap ger inkomst samtidigt som naturen gynnas. Jag plockade upp ett vackert frö stort som ett ägg. "Gummi", sa Charles. "Vi samlar verkligen in det, men inte i kommersiella mängder."
I slutet av 1800-talet satte upptäckten av gummi igång en serie katastrofala händelser som fortfarande påverkar Amazonas idag. Hyllat som en underprodukt utlöste det en exploateringsrusning. Förmögenheter skapades – i Iquitos, 2 700 mil uppströms från Belém, importerade köpmän flaskvatten från Belfast och skickade sin tvätt till Lissabon.
För de flesta amazoninvånare var dock gummi en katastrof. Tvingade till hårt arbete splittrades och bröts stammar sönder, deras språk och kulturer skadades. Efter att frön hade smugglats till Asien 1876 – via Kew Gardens, där de groddes – tog boomen slut och lämnade bitterhet och misstroende efter sig.
Açaí har inte haft samma inverkan, men det är inte utan kontroverser. Överdrivna påståenden om superfoods har skadat dess rykte. Men på Ilha do Combu var Charles inte orolig. Den lokala efterfrågan var stark och priserna var bra.
Nästa dag tog jag färjan till Ilha Cotijuba nära flodmynningen. Amazonas hade en sista överraskning för mig. På den bortre sidan av ön hittade jag ett litet café på stranden. Ägaren, Lena, serverade en utsökt lunch: flodfisk bakad i bananblad, ananasceviche och en efterrätt gjord på ljusgröna bär jag aldrig sett förut.
"Som açaí", berättade hon för mig, "men annorlunda."
Gömd på dessa öar har Amazonas fortfarande sina hemligheter kvar.
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med hjälpsamma vanliga frågor om en sexveckors flodbåtsexpedition från Anderna till Amazonas som slutar i Belém.
Planering & Förberedelser
Vad innebär denna resa egentligen?
Det är en sexveckors expedition med flodbåt från Amazonas källor i Anderna hela vägen till Atlanten vid Belém, Brasilien, och följer hela flodens lopp.
Behöver jag visum?
Ja, du behöver visum för de länder du passerar, framför allt Peru, Colombia och Brasilien. Det är avgörande att kolla kraven långt i förväg.
När är den bästa tiden på året att åka?
Den torrare säsongen erbjuder bättre vandring och färre myggor. Regnsäsongen låter båten utforska mer översvämningsskogar.
Vad ska jag packa?
Packa lätt, snabbtorkande kläder, en bra regnjacka, stadiga vattentåta skor, en bredbrättad hatt, myggmedel med högt DEET-innehåll, en återanvändbar vattenflaska och ett bra extra batteri för att ladda elektronik.
Behöver jag några vacciner?
Ja, du kommer troligen att behöva ett gula feber-vaccin och bör vara à jour med andra som tyfoid och hepatit A. Konsultera en reseklinik för de senaste råden.
Livet på flodbåten
Hur är boendet?
Det varierar från enkelt med enkla hyttar och delade badrum till bekvämare båtar med privata faciliteter. Alla är utformade för att vara funktionella på floden.
Finns det internet eller telefonnät?
Uppkoppling är mycket begränsad och ofta obefintlig under långa sträckor. Detta är en verklig expedition, så förbered dig på att vara nedkopplad.
Vad kommer vi att äta?
Måltiderna tillagas vanligtvis ombord och består av lokal mat – mycket färsk fisk, ris, bönor, kokosbananer och tropiska frukter.
Är dricksvattnet säkert?
På båten kommer de att tillhandahålla säkert dricksvatten, antingen renat eller flaskvatten. Drick aldrig vatten direkt från floden eller kran.
Hur ser en typisk dag ut?
Dagarna innebär kryssning med stopp för guidade exkursioner som djungelvandringar, bybesök, djurlivsspaning från småbåtar och simning i säkra områden. Kvällarna är för avkoppling, måltider och genomgångar.
Rutten & Upplevelser
Var börjar resan egentligen?
Den börjar högt uppe i de peruanska Anderna, nära en stad som N
