Sadiq Khan har gått hardt ut mot det han kaller den «betryggende arroganse» til Westminster Council, som har opprettholdt restriksjoner på stående drikking i Soho og effektivt blokkert nye barer og puber fra å åpne der.
Londons ordfører anklaget det konservativt ledede rådet for å ignorere resultatene av en offentlig høring om de nye lisensreglene. De fleste som svarte – 81 % – var uenige i rådets «kumulative effektsone», som betyr at søknader om nye barer og puber i Londons West End, et av Europas mest kjente nattelivsområder, blir avslått med mindre det foreligger eksepsjonelle omstendigheter. Ytterligere 84 % sa at politikken ville skade lokale bedrifter.
Folk kritiserte også rådets holdning til «vertikal drikking», som betyr å stå oppreist for å ta en drink, en vanlig vane i britiske puber. Rådet foreslo, til stor sinne, at nye lisenser kun skulle gis til steder som tilbyr bordservering i stedet for barservering, og hvor kunder sitter i stedet for å stå.
Ordføreren hadde svart på rådets sommerhøring ved å be dem skrote den kumulative effektsonen og tillate plass for vertikal drikking i puber og barer. Statsminister Andy Burnham engasjerte seg også, og sa at vertikal drikking er en del av «britisk liv».
Til tross for dette holder rådet fast på begge politikkene. De hevdet at de som klaget rett og slett ikke forsto ordlyden i lisensdokumentet.
Khan sa til Guardian: «Arroganse fra Westminster Council er betryggende. Ved å ignorere alle som motsetter seg planene deres og behandle gjestfrihet i hjertet av hovedstaden vår som et problem, svikter de bedrifter, innbyggere og økonomien vår. De vil heller se nattelivet dø enn å blomstre.»
Tim Barnes, nestleder i Westminster Council, sa at det virkelige problemet er politiarbeid og ba om flere ressurser i området. Han la til: «Utover uenigheter om politisk sjargong, er det alvorlige problemer som holder tilbake gjestfrihetsindustrien vår. Mangel på investering i politiarbeid har ført til at Met har protestert mot mange lisenssøknader på grunn av bekymringer om offentlig sikkerhet.»
Men den endelige lisenspolitikken opprettholder fortsatt restriksjonene på vertikal drikking. Den sier: «Når nye lisenssøknader vurderes, motvirke overdreven fyll og oppmuntre til mer sitteplasser på steder som serverer alkohol, slik at folk kan sitte og nyte en drink og bestille mat via bordservering, i stedet for å ha åpen barplass for høyvolum stående drikking.»
I den reviderte politikken bemerker rådet at de nylig godkjente en ny pub i den kumulative effektsonen – The Lady i Covent Garden. Imidlertid er det meste av pubens plass for en sitte-restaurant. Dokumentet sier at baren i første etasje normalt ikke ville blitt tillatt, men det er greit her fordi den vil «kun operere i forbindelse med restaurantbruken».
Regjeringen er satt til å gi Khan nye fullmakter til å «kalle inn» lokale rådsbeslutninger han er uenig i.
Han sa: «Londons berømte gjestfrihets- og nattelivssektorer er avgjørende for økonomien vår og en del av det som gjør hovedstaden vår så spesiell. Å drive vårt verdensberømte nattelivsdistrikt med en smålig, landsbyhus-holdning er bare ikke bærekraftig. Derfor hadde regjeringen rett i å gi meg nye fullmakter til å hjelpe vår fantastiske gjestfrihet og natteliv til å blomstre, skape flere jobber og holde oss som en levende global by.»
Data viser at mellom 2023 og 2026 ble bare 3,5 % av lisenssøknadene som gikk til en Westminster-underkomité godkjent nøyaktig som innsendt. Søknader om puber og vinbarer falt med 80 % fra 2022 til 2024.
Soho Society, en gruppe grunnlagt i 1972 for å «bevare Sohos karakter», stemte på sitt årsmøte tidligere i sommer for å vedta et nytt lisensmandat. Dette betyr at de vil granske alle nye søknader om barer og restauranter i området, samt gjennomgå eksisterende lisenser. De vil også motsette seg ethvert sted som ønsker å holde åpent utover «kjernetidene», som Westminster Council har satt til å slutte mellom 22:30 og midnatt, avhengig av type virksomhet og ukedag.
