Quanto mais a academia tiver partido seu coração, mais você vai amar o novo romance de RF Kuang. Katabasis captura a realidade exaustiva da vida pós-graduação — a luta interminável por bolsas, a correção de trabalhos que esmaga a alma, os rascunhos de tese revisados e ignorados por um orientador indiferente que nem se dá ao trabalho de responder um e-mail. É uma vida de sobrevivência semestre a semestre, salários cada vez menores, cargas de trabalho crescentes e a sensação de ser apenas carne para canhão em uma guerra departamental sem fim. O livro entende o que é desperdiçar seus melhores anos fazendo trabalhos insignificantes para avançar a carreira de outra pessoa, agarrando-se ao degrau mais baixo de uma escada que você nunca vai subir — menos uma torre de marfim e mais um esquema de pirâmide.
A academia já é um pesadelo; Katabasis só o torna literal. O sexto romance de Kuang é uma reviravolta infernal na sátira universitária — pense em David Lodge, mas com demônios. Seu livro anterior, Yellowface (2023), espetou a indústria editorial com humor ácido e fofocas afiadas, expondo alianças tóxicas, ativismo performático e virtudes vazias. Foi devorado — ironicamente — pelas mesmas pessoas que ridicularizava, assim como o romance-escândalo em Erasure, de Percival Everett. Antes disso, em Babel, ela reimaginou a Universidade de Oxford em uma história alternativa — só para explodi-la. Um Rhodes Must Fall literário.
Kuang não faz sutilezas. Ela não insinua — ela acusa. Alguns sistemas, argumenta ela, são tão arraigados, tão autoperpetuantes, que só podem ser desmontados com força bruta. Mas ela também sabe que o humor pode cortar tão fundo quanto a fúria — às vezes mais. Ela não segura nada, seja em suas críticas ou em suas piadas.
Em Katabasis, o inferno não é um poço de fogo — é pior: O inferno é um campus. Os estudantes de pós-graduação de Cambridge, Alice Law e Peter Murdoch, estão em uma missão: resgatar seu falecido orientador de tese, o professor Jacob Grimes, do submundo. Depois de um acidente horrível no laboratório, Grimes está espalhado em pedaços — tanto física quanto espiritualmente —, deixando o futuro acadêmico de Alice e Peter em ruínas. O plano deles? Invadir o inferno e arrastá-lo de volta. Afinal, funcionou para Orfeu.
Ambientado nos anos 1980, quando o pós-estruturalismo devorava o significado e a teoria comia a si mesma, o romance acompanha Alice e Peter como estudiosos de "magia analítica" — uma disciplina volátil e arcana onde a filosofia tem consequências reais (piada da Kuang, não minha — não joguem os nietzschianos em cima de mim). Assim como Babel, envolve paradoxos transformados em poder ("A magia provoca a física e a faz chorar"), com giz especial, pentagramas e uma boa dose de suspensão de descrença.
A verdadeira magia negra aqui não é o ocultismo — é a autoilusão. Enquanto Alice e Peter navegam pelas oito cortes do inferno (Dante estava basicamente certo), eles percebem o quanto absorveram a lógica tóxica da academia. Foram treinados para confundir rivalidade com força, exploração com mérito, privilégio com prestígio e resistência com resiliência — para agradecer o sistema que os consome. A mentira era simples: Você pode ser a exceção, se estiver disposto a ser excepcional. E foi Grimes — autoengrandecido, implacável, viciado em sua própria lenda — quem vendeu essa fantasia a eles. Sua missão para salvá-lo começa a desmoronar, mas velhas lealdades morrem difícil ("O professor Grimes não atormentou qualquer um. Ele atormentou eles… o que quer que eles se tornassem quando ele terminasse com eles seria tão deslumbrante"). Livrar-se da necessidade de validação não é fácil.
Kuang é implacável com a instituição — mas ainda acredita no ideal. Ela é, no fundo, uma verdadeira romancista universitária. Katabasis se deleita nos "malabarismos do pensamento", tecendo uma história de poetas, contadores de histórias, pensadores e artistas — magos culturais de todos os tipos. O livro está repleto de referências divertidas, do equilíbrio de Nash à escada impossível de Escher, de Lacan ao pão Lembas. Este é um romance que defende as ideias — só não as estruturas rígidas em que as aprisionamos.
Rebecca F. Kuang uma vez disse: "Gosto de escrever para meus amigos no estilo de Joan Didion."
Babel terminou em chamas, deixando para trás uma fascinação inquietante com o martírio — a morte como pureza, a destruição como justiça. Katabasis é mais confuso e mais indulgente. Rejeita o fascínio do sacrifício heroico por algo muito mais difícil: a sobrevivência. Em vez de perguntar pelo que morreríamos, pergunta o que nos mantém vivos — a questão filosófica mais antiga, mais teimosa e mais bonita.
Katabasis não é impecável. Há vilões sanguinários que parecem um desvio sangrento, um MacGuffin sem sentido e criaturas ósseas perambulando por furos de enredo. Grandes mitologias colidem, e partes parecem um esboço de Rowan Atkinson. A política acadêmica dos anos 1980 ecoa a nossa de forma assustadora — ou exaustiva (o livro The First Stone, de Helen Garner, seria uma leitura complementar fascinante). Mas nada disso importa de verdade — especialmente se você tem contas a acertar.
A alegria herética do romance é irresistível. Eu escapei do meu doutorado há 14 anos, e ainda parece uma fuga. Este livro me lembrou o porquê — e como é escalar para fora de um inferno criado por si mesmo sem olhar para trás. Devorei Katabasis de uma só vez e depois dormi o sono profundo e tranquilo de alguém que nunca ouviu falar de Foucault.
Katabasis, de RF Kuang, é publicado pela HarperVoyager (£22). Para apoiar The Guardian, encomende sua cópia em guardianbookshop.com. Podem ser aplicadas taxas de entrega.
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