Je mehr die akademische Welt dir das Herz gebrochen hat, desto mehr wirst du RF Kuangs neuen Roman lieben. Katabasis fängt die erschöpfende Realität des Postgraduiertenlebens ein – das endlose Ringen um Fördergelder, die seelenzerfressende Korrekturarbeit, die Thesenentwürfe, die von einem gleichgültigen Betreuer überarbeitet und ignoriert werden, der nicht einmal die Mühe aufbringt, eine E-Mail zu beantworten. Es ist ein Leben, das von Semester zu Semester überstanden wird, mit schrumpfenden Gehaltsschecks, stetig wachsenden Arbeitslasten und dem Gefühl, Kanonenfutter in einem endlosen Abteilungskrieg zu sein. Das Buch versteht, wie es ist, die besten Jahre mit niederen Arbeiten zu verschwenden, um die Karriere eines anderen voranzubringen, während man sich an die unterste Sprosse einer Leiter klammert, die man niemals erklimmen wird – weniger ein Elfenbeinturm als ein Schneeballsystem.
Die akademische Welt ist bereits ein Albtraum; Katabasis macht ihn nur wortwörtlich. Kuangs sechster Roman ist eine höllische Variante der Campus-Satire – denken Sie an David Lodge, aber mit Dämonen. Ihr vorheriges Buch, Yellowface (2023), hat die Verlagswelt mit beißendem Humor und messerscharfem Klatsch aufs Korn genommen und dabei toxische Allianzen, performativen Aktivismus und hohle Tugendhaftigkeit entlarvt. Es wurde – ironischerweise – von genau den Leuten verschlungen, die es verspottete, ähnlich wie der Stunt-Roman in Percival Everetts Erasure. Zuvor hatte sie in Babel die Universität Oxford in einer alternativen Geschichte neu erfunden – nur um sie in die Luft zu jagen. Ein literarisches Rhodes Must Fall.
Kuang kennt keine Subtilität. Sie deutet nicht an – sie klagt an. Manche Systeme, so ihr Argument, sind so tief verwurzelt, so selbsttragend, dass sie nur mit roher Gewalt zerschlagen werden können. Aber sie weiß auch, dass Humor genauso tief schneiden kann wie Wut – manchmal sogar tiefer. Sie hält sich in ihren Kritiken wie in ihren Pointen nicht zurück.
In Katabasis ist die Hölle keine Feuergrube – sie ist schlimmer: Die Hölle ist ein Campus. Die Cambridge-Doktoranden Alice Law und Peter Murdoch haben eine Mission: ihren verstorbenen Thesis-Betreuer, Professor Jacob Grimes, aus der Unterwelt zurückzuholen. Nach einem grauenhaften Laborunfall ist Grimes in Stücke zerrissen – sowohl körperlich als auch geistig – und hinterlässt damit Alices und Peters akademische Zukunft in Trümmern. Ihr Plan? Sich in die Hölle schleichen und ihn zurückzerren. Immerhin hat es bei Orpheus funktioniert.
Angesiedelt in den 1980er Jahren, als der Poststrukturalismus die Bedeutung verschlang und die Theorie sich selbst auffraß, folgt der Roman Alice und Peter als Gelehrte der „analytischen Magie“ – einer explosiven, obskuren Disziplin, in der Philosophie reale Konsequenzen hat (Kuangscher Witz, nicht meiner – hetzen Sie mir keine Nietzscheaner auf den Hals). Wie in Babel geht es um Paradoxa, die zu Macht gebündelt werden („Magie verhöhnt die Physik und bringt sie zum Weinen“), mit spezieller Kreide, Pentagrammen und einer gesunden Portion Ungläubigkeit.
Die wahre schwarze Magie hier ist nicht das Okkulte – es ist die Selbsttäuschung. Während Alice und Peter die acht Höllenkreise durchqueren (Dante lag größtenteils richtig), wird ihnen klar, wie tief sie die toxische Logik der akademischen Welt verinnerlicht haben. Sie wurden darauf trainiert, Rivalität für Stärke, Ausbeutung für Verdienst, Privilegien für Prestige und Durchhaltevermögen für Widerstandsfähigkeit zu halten – dem System zu danken, das sie verschlingt. Die Lüge war einfach: Du kannst die Ausnahme sein, wenn du bereit bist, außergewöhnlich zu sein. Und es war Grimes – selbstverherrlichend, rücksichtslos, süchtig nach seiner eigenen Legende –, der ihnen diesen Traum verkauft hat. Ihre Mission, ihn zu retten, beginnt zu scheitern, doch alte Loyalitäten sterben schwer („Professor Grimes hatte nicht irgendwen gequält. Er hatte sie gequält… was immer sie wurden, nachdem er mit ihnen fertig war, würde so blendend sein“). Sich vom Bedürfnis nach Anerkennung zu befreien, ist nicht leicht.
Kuang ist gnadenlos gegenüber der Institution – aber sie glaubt noch an das Ideal. Sie ist im Herzen eine wahre Campus-Romanautorin. Katabasis schwelgt in den „Akrobaten des Denkens“ und spinnt eine Geschichte von Dichtern, Geschichtenerzählern, Denkern und Künstlern – kulturellen Zauberern aller Art. Es strotzt vor verspielten Anspielungen, vom Nash-Gleichgewicht über Eschers unmögliche Treppe bis zu Lacan und Lembas-Brot. Dies ist ein Roman, der Ideen feiert – nur nicht die starren Strukturen, in die wir sie zwängen.
Rebecca F. Kuang sagte einmal: „Ich schreibe gerne für meine Freunde im Stil von Joan Didion.“
Babel endete in Flammen und hinterließ eine unbehagliche Faszination für das Martyrium – Tod als Reinheit, Zerstörung als Gerechtigkeit. Katabasis ist chaotischer und versöhnlicher. Es lehnt die Verlockung des heroischen Opfers zugunsten von etwas viel Schwierigerem ab: dem Überleben. Statt zu fragen, wofür wir sterben würden, fragt es, was uns am Leben hält – die älteste, hartnäckigste philosophische Frage und die schönste.
Katabasis ist nicht makellos. Es gibt blutrünstige Schurken, die wie ein blutiger Umweg wirken, ein sinnloser MacGuffin und knöcherne Kreaturen, die durch Plotlöcher klappern. Große Mythologien prallen aufeinander, und manche Passagen lesen sich wie ein Sketch von Rowan Atkinson. Die Fakultätspolitik der 1980er spiegelt die unsere auf unheimliche – oder erschöpfende – Weise wider (Helen Garners The First Stone wäre eine faszinierende Lektüreergänzung). Aber das alles spielt keine wirkliche Rolle – besonders, wenn man eine Rechnung offen hat.
Die ketzerische Freude des Romans ist unwiderstehlich. Ich bin vor 14 Jahren meiner Promotion entkommen, und es fühlt sich immer noch wie eine Flucht an. Dieses Buch erinnerte mich daran, warum – und wie es ist, aus einer selbstgeschaffenen Hölle zu klettern, ohne zurückzublicken. Ich habe Katabasis in einem Zug verschlungen und dann den tiefen, ungestörten Schlaf eines Menschen geschlafen, der noch nie von Foucault gehört hat.
Katabasis von RF Kuang erscheint bei HarperVoyager (£22). Um The Guardian zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Liefergebühren können anfallen.
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