Plus le monde universitaire vous a brisé le cœur, plus vous allez adorer le nouveau roman de RF Kuang. Katabasis capture la réalité épuisante de la vie universitaire postdoctorale — la course sans fin aux subventions, les corrections de copies qui broient l’âme, les versions de thèse révisées et ignorées par un directeur de thèse indifférent qui ne prend même pas la peine de répondre à un email. C’est une vie de survie semestre après semestre, de salaires qui rétrécissent, de charges de travail toujours plus lourdes, et le sentiment d’être de la chair à canon dans une guerre départementale sans fin. Le livre comprend ce que c’est que de gaspiller ses meilleures années à faire un travail subalterne pour faire avancer la carrière de quelqu’un d’autre, en s’accrochant au barreau le plus bas d’une échelle que vous ne gravirez jamais — moins une tour d’ivoire qu’une pyramide de Ponzi.
L’université est déjà un cauchemar ; Katabasis le rend littéral. Le sixième roman de Kuang est une version infernale de la satire universitaire — imaginez David Lodge, mais avec des démons. Son précédent livre, Yellowface (2023), a épinglé l’industrie de l’édition avec un humour mordant et des ragots acérés, exposant les alliances toxiques, l’activisme performatif et la vertu creuse. Il a été dévoré — ironiquement — par ceux-là mêmes qu’il moquait, un peu comme le roman provocateur dans Erasure de Percival Everett. Avant cela, dans Babel, elle a réinventé l’Université d’Oxford dans une histoire alternative — pour finalement la faire exploser. Un Rhodes Must Fall littéraire.
Kuang ne fait pas dans la subtilité. Elle ne suggère pas — elle accuse. Certains systèmes, soutient-elle, sont si enracinés, si autoperpétuants, qu’ils ne peuvent être démantelés que par la force brute. Mais elle sait aussi que l’humour peut couper aussi profondément que la fureur — parfois plus. Elle ne retient rien, que ce soit dans ses critiques ou ses punchlines.
Dans Katabasis, l’enfer n’est pas un brasier — c’est pire : L’enfer, c’est un campus. Alice Law et Peter Murdoch, doctorants à Cambridge, ont une mission : récupérer leur directeur de thèse défunt, le professeur Jacob Grimes, depuis les enfers. Après un accident de laboratoire horrible, Grimes est dispersé en morceaux — physiquement et spirituellement — laissant l’avenir académique d’Alice et Peter en ruines. Leur plan ? S’infiltrer en enfer et le ramener. Après tout, ça a marché pour Orphée.
Situé dans les années 1980, quand le post-structuralisme dévorait le sens et que la théorie se mangeait elle-même, le roman suit Alice et Peter en tant que chercheurs en « magie analytique » — une discipline volatile et ésotérique où la philosophie a des conséquences dans le monde réel (la blague de Kuang, pas la mienne — ne me lancez pas les nietzschéens sur le dos). Comme dans Babel, il s’agit de paradoxes transformés en pouvoir (« La magie nargue la physique et la fait pleurer »), avec de la craie spéciale, des pentagrammes et une bonne dose de suspension d’incrédulité.
La vraie magie noire ici n’est pas l’occulte — c’est l’auto-illusion. Alors qu’Alice et Peter traversent les huit cercles de l’enfer (Dante avait globalement raison), ils réalisent à quel point ils ont intériorisé la logique toxique de l’université. On leur a appris à confondre rivalité et force, exploitation et mérite, privilège et prestige, endurance et résilience — à remercier le système qui les consume. Le mensonge était simple : Vous pouvez être l’exception, si vous acceptez d’être exceptionnel. Et c’est Grimes — égocentrique, impitoyable, accro à sa propre légende — qui leur a vendu ce fantasme. Leur mission pour le sauver commence à s’effilocher, mais les vieilles loyautés ont la vie dure (« Le professeur Grimes n’avait pas torturé n’importe qui. Il avait torturé eux… ce qu’ils deviendraient une fois qu’il en aurait fini avec eux serait si éblouissant »). Se libérer du besoin de validation n’est pas facile.
Kuang est impitoyable envers l’institution — mais elle croit encore à l’idéal. Elle est une véritable romancière universitaire dans l’âme. Katabasis se délecte des « acrobaties de la pensée », tissant une histoire de poètes, conteurs, penseurs et artistes — magiciens culturels de tous genres. Il regorge de références ludiques, de l’équilibre de Nash à l’escalier impossible d’Escher, de Lacan au pain Lembas. C’est un roman qui célèbre les idées — mais pas les structures rigides dans lesquelles on les enferme.
Rebecca F. Kuang a un jour dit : « J’aime écrire à mes amis dans le style de Joan Didion. »
Babel s’est terminé en flammes, laissant derrière lui une fascination troublante pour le martyre — la mort comme pureté, la destruction comme justice. Katabasis est plus désordonné et plus indulgent. Il rejette l’attrait du sacrifice héroïque pour quelque chose de bien plus difficile : la survie. Au lieu de demander pour quoi nous mourrions, il demande ce qui nous maintient en vie — la plus ancienne, la plus tenace des questions philosophiques, et la plus belle.
Katabasis n’est pas sans défauts. Il y a des méchants sanguinaires qui semblent être une digression gore, un MacGuffin absurde et des créatures d’os qui traversent des trous scénaristiques. De grandes mythologies s’affrontent, et certaines parties ressemblent à un sketch de Rowan Atkinson. La politique universitaire des années 1980 reflète étrangement — ou épuisamment — la nôtre (The First Stone d’Helen Garner ferait une lecture complémentaire fascinante). Mais rien de tout cela n’a vraiment d’importance — surtout si vous avez un compte à régler.
La joie hérétique du roman est irrésistible. J’ai quitté mon doctorat il y a 14 ans, et ça ressemble toujours à une évasion. Ce livre m’a rappelé pourquoi — et ce que c’est que de sortir d’un enfer que l’on s’est créé sans se retourner. J’ai dévoré Katabasis d’une traite, puis j’ai dormi du sommeil profond et paisible de quelqu’un qui n’a jamais entendu parler de Foucault.
Katabasis de RF Kuang est publié par HarperVoyager (22 £). Pour soutenir The Guardian, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer.
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