Mitä enemmän akateeminen maailma on särkenyt sydämesi, sitä enemmän rakastat RF Kuangin uutta romaania. Katabasis kuvastaa jatko-opiskelijan uuvuttavaa todellisuutta – loputonta apurahojen tappelua, sielua murskaavaa arvostelutyötä, väitöskirjan luonnoksia, joita ohjaaja ei edes viitsi lukea tai vastata sähköposteihin. Se on elämää lukukausi lukukaudelta, kutistuvia palkkoja, kasvavia työmääriä ja tuntemusta olevansa loputtoman laitossodan tykinruokaa. Kirja ymmärtää, miltä tuntuu tuhlata parhaat vuotensa tekemällä alisteista työtä jonkun toisen uran eteen, roikkua tikapuiden alimmalla puolilla, joita ei koskaan pääse kiipeämään – vähemmän norsunluutorni kuin pyramidihuijaus.
Akateeminen maailma on jo valmiiksi painajainen; Katabasis tekee siitä kirjaimellisen. Kuangin kuudes romaani on helvetillinen käänne kampussatiirissa – ajattele David Lodgea, mutta demonein. Hänen edellinen teoksensa, Yellowface (2023), pilkkasi kustannusalan purevalla huumorilla ja teräväkielisellä juoruilulla, paljastaen myrkyllisiä liittoumia, esityksellistä aktivismia ja onttoa hyveellisyyttä. Ironisesti sen ahmi juuri ne ihmiset, joita se pilkkasi, kuten Percival Everettin Erasure-romaanin kepposteleva kirja. Aiemmin Babel-teoksessaan Kuang uudelleenkuvasi Oxfordin yliopiston vaihtoehtoiseen historiaan – vain räjäyttääkseen sen. Kirjallinen Rhodes Must Fall.
Kuang ei harrasta hienovaraisuutta. Hän ei vihjaile – hän syyttää. Järjestelmät, hän väittää, ovat niin juurtuneita ja itseään ruokkivia, että ne voidaan purkaa vain raa’alla voimalla. Mutta hän tietää myös, että huumori voi viiltää yhtä syvälle kuin raivo – joskus syvemmälle. Hän ei pidä mitään takanaan, kritisoidessaan tai iskujaan jaellaessaan.
Katabasis-romaanissa helvetti ei ole tulikuoppa – se on pahempi: Helvetti on kampus. Cambridgen jatko-opiskelijat Alice Law ja Peter Murdoch ovat tehtävällä: noutaa heidän edesmennyt ohjaajansa, professori Jacob Grimes, takaisin manalasta. Kammottavan laboratorio-onnettomuuden jälkeen Grimes on palasina – sekä fyysisesti että henkisesti – jättäen Alicen ja Peterin akateemiset tulevaisuudet raunioille. Heidän suunnitelmansa? Hiipiä helvettiin ja raahata hänet takaisin. Loppujen lopuksi se toimi Orfeukselle.
Romaani sijoittuu 1980-luvulle, jolloin poststrukturalismi nieli merkitystä ja teoria alkoi syödä itseään. Se seuraa Alicea ja Peteria "analyyttisen magian" tutkijoina – epävakaa, salaperäinen tieteenala, jossa filosofialla on todellisia seurauksia (Kuangin vitsi, ei minun – älkää kääntäkö Nietzscheläisiä kimppuuni). Kuten Babel, se sisältää paradokseja, joita hyödynnetään voimana ("Magia kiusaa fysiikkaa ja saa tämän itkemään"), erikoisliidulla, pentagrammeilla ja terveellä annoksella uskomussuspensiota.
Todellinen pimeä magia tässä ei ole okkultismi – vaan itsepetos. Alice ja Peter navigoidessaan helvetin kahdeksan piiriä (Dante oli pitkälti oikeassa) he ymmärtävät, kuinka syvälle he ovat imeneet akateemisen maailman myrkyllisen logiikan. Heidät on opetettu pitämään kilpailua vahvuutena, hyväksikäyttöä ansiona, etuoikeutta arvostuksena ja kestävyyttä sinnikkyytenä – kiittämään heitä kuluttavaa järjestelmää. Valhe oli yksinkertainen: Voit olla poikkeus, jos olet valolla olemaan poikkeuksellinen. Ja Grimes – itseään ylistävä, häikäilemätön, omaan legendaansa addiktoitunut – oli myynyt heille tuon fantasian. Heidän tehtävänsä pelastaa hänet alkaa purkautua, mutta vanhat uskollisuudet eivät kuole helposti ("Professori Grimes ei ollut kiusannut ketä tahansa. Hän oli kiusannut heitä… mitä heistä tulikin hänen käsittelynsä jälkeen, se olisi niin häikäisevää"). Vapautuminen hyväksynnän tarpeesta ei ole helppoa.
Kuang on armoton instituutiota kohtaan – mutta hän uskoo silti ideaaliin. Hän on sydämestään oikea kampusromaani
