"No soy tan malo", dice Rodri Hernández. Es la mañana después del partido número 100 del Mundial, y en una sala de conferencias del Cotton Bowl, donde viejos carteles decoran las paredes y España está a punto de comenzar su penúltimo entrenamiento antes del partido 101, su capitán está haciendo cálculos. Incluso con los seis partidos que ha jugado y todo el viaje, desde Atlanta hasta Guadalajara, Dallas, Los Ángeles y de vuelta, cubriendo 9,000 millas hasta ahora, calcula que ha visto la "gran mayoría" de los partidos. Más que nadie aquí, al menos. "Algunos como aficionado—equipos a los que no podemos enfrentarnos—otros los analizo. Pero no es que esté sentado con lápiz y papel", dice. Luego se ríe y admite: "Pero sí, probablemente soy el peor".
No lo querrían de otra manera; él no podría ser de otra manera. Así es Rodri: un ganador del Balón de Oro y un graduado en negocios de la Universidad de Castellón. El chico que estaba en un campamento en los bosques de Connecticut, a los 14 años, cuando España ganó el Mundial por última vez, y el capitán que espera levantar el trofeo de nuevo, de vuelta en EE. UU. 16 años después. El centrocampista que a veces parece un entrenador de facto, analizándolo todo. El adulto en la sala, un líder consciente de su responsabilidad. Cuando Rodri habla, escuchan. A veces tienen que hacerlo. Y, oh, Rodri habla, con una autoridad tranquila.
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Cien partidos después, hay conclusiones que sacar. El balón es rápido, los campos son perfectos, los estadios son increíbles. Y, sobre todo, dice, inusualmente, los cuatro semifinalistas son en realidad los mejores equipos aquí. "Inglaterra vs Argentina será muy, muy reñido, dos estilos de fútbol muy diferentes, pero prefiero centrarme en el nuestro", dice, y así lo hace. "Francia es uno de los mejores equipos aquí, en gran forma, pero España también. Podemos vencerlos—lo hemos visto en la Eurocopa y en la Liga de Naciones".
Como el partido en Dallas el martes, ambos fueron semifinales. El verano pasado, España venció a Francia 5-4 en la Liga de Naciones, lo que suena más reñido de lo que realmente fue: España ganaba 5-1 con 11 minutos restantes. El verano anterior, España venció a Francia 2-1 en la Eurocopa 2024. Los presagios mejoran aún más: la primera vez que Rodri ganó algo con España—el Campeonato Europeo Sub-19 de 2015—también vencieron a Francia en la semifinal. Él y Mikel Merino fueron compañeros en el mediocampo ese día en Katerini, Grecia. Unai Simón estaba en el banquillo. Luis de la Fuente era el entrenador. "Luis no ha cambiado en absoluto", dice Rodri. "Ahí es donde empezó a construir todo lo que vemos ahora".
Rodri tenía 19 años entonces; ahora tiene 30. Esta no ha sido una temporada o torneo fácil. No ha sido como la Eurocopa 2024, donde España arrasó desde el principio, pero Rodri confía en que las cosas están encajando en el momento adecuado. Eso incluye a él: después de la lesión en el tendón de la corva que lo obligó a cojear al descanso en la final de la Eurocopa 2024, llegó la lesión del ligamento cruzado de la rodilla en septiembre de ese año, que lo vio subir al escenario con muletas para recoger el Balón de Oro ese otoño. La temporada pasada se trató de volver a ser él mismo. Agradecido por la comprensión del Manchester City, mejorando lentamente desde que llegó aquí, ahora cree que lo ha logrado.
Perfil de Rodri.
"Me siento bien, y estoy contento con el crecimiento del equipo, que es tan importante en los torneos", dice Rodri. "Hemos ido cogiendo el ritmo sobre la marcha, y ahora estamos en un buen momento. Veo un equipo tan competitivo como en la Eurocopa. La forma en que estaban los jugadores cuando llegamos es diferente, la condición física. Por eso seguía diciendo que sería un torneo largo, que tendríamos que 'masticarlo', convertirnos en una buena versión de nosotros mismos. Podemos verlo ahora. Si podemos mantener esta progresión, podemos alcanzar nuestro nivel, pero lo que destacaría es lo competitivo que es este equipo.
"Francia tiene grandes cualidades ofensivas, pero también destacaría su fortaleza defensiva. Defienden bien en bloque bajo, son muy físicos, muy agresivos. Tendremos que llevar el partido a donde queremos. Es raro que un partido termine 5-4 como el año pasado, y no podemos dejar que eso nos engañe pensando que esto será algo que no es. ¡Ojalá pudiera ser así! Pero no creo que lo sea. Veremos un equipo más fuerte, más difícil de marcar. Los Mundiales son diferentes. Y no estoy seguro de que un partido abierto de ida y vuelta nos favorezca. Tendremos que controlar más. Este es un gran desafío contra uno de los mejores equipos ahora mismo, y lo esperamos con ansias.
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La camiseta de Rodri en el vestuario. Fotografía: Sarah Stier/Fifa/Getty Images
Un hombre—un chico—dejó una gran huella en esos partidos y parece destinado a hacerlo de nuevo. Lamine Yamal tenía 16 años cuando marcó un gol increíble en la semifinal mientras España se convertía en campeona de Europa. Tenía 17 el verano pasado, cuando marcó dos goles más contra Francia para llegar a la final de la Liga de Naciones. Considerado la estrella de este verano, su impacto no ha sido tan explosivo aquí hasta ahora. Sigue diciendo que su momento llegará, como si también intentara convencerse a sí mismo. El lunes, el día antes de enfrentarse a Francia de nuevo, cumple 19 años.
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"A los 19 años, yo estaría en los pasillos de la universidad", dice Rodri. "Habría alguna fiestecilla ocasional de la que no podría contarles". Se ríe ahora, pero hay un punto serio: sobre exposición, presión, expectativas. A la edad de Lamine Yamal, el Campeonato Europeo que ganó Rodri fue con los sub-19, frente a 3,812 personas. No había debutado con el Villarreal. Cada día cargaba su bicicleta en el tren local para ir de las clases al entrenamiento. Sus compañeros de clase no sabían que era futbolista, y mucho menos el mundo entero. Cuando su futura esposa lo descubrió, lo mantuvo a distancia hasta que un día, viendo un dibujo animado juntos, cedió. "La mía fue una 'película' totalmente diferente a la que está viviendo Lamine", dice.
"Es la vida, es el fútbol", añade Rodri, y no siempre es fácil. "Lamine mostró mucha madurez en la Eurocopa. Ahora tiene dos años más, y has visto de lo que es capaz, así que quizás no te impresiona tanto. Pero a su edad, dos años después, yo apenas empezaba. Ni siquiera había jugado profesionalmente. Es un niño, ha mostrado mucha madurez, pero aún tiene cosas que puede mejorar: en entender los momentos del juego, por ejemplo. Lo cual es normal por su edad. Todos conocemos el nivel que tiene.
"El entrenador lo dijo mejor. La forma de ayudar a Lamine es mantenerlo tranquilo. Necesita calmar esa ansiedad, ese impulso que a veces tiene de mostrar lo que puede hacer. Es muy importante para nosotros, con y sin balón. Es un chico inteligente. Pero tiene 19 años y hay momentos en los que tienes que calmarlo en los partidos. Tiene tanto fútbol dentro que quiere sacar; se trata de encontrar el momento adecuado. Contra Francia, esperamos que pueda ser importante".
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Rodri y Lamine Yamal en la victoria de cuartos de final contra Bélgica. Fotografía: Sarah Stier/Fifa/Getty Images
¿Escucha? Sería fácil para un adolescente absurdamente talentoso desconectarse, no tomar bien que le digan qué hacer. Pensar: aquí viene ese pesado otra vez. "No, no, en absoluto, todo lo contrario", dice Rodri. "Siempre escucha, siempre está listo para mejorar, para madurar. Es muy autocrítico, muy exigente consigo mismo. Los extremos a veces pueden entrar en esa dinámica donde sienten que los árbitros no les pitan faltas, y tienden a parar. Insisto en que siga. No se detenga. Es un chico que escucha, siempre con ganas de aprender. Es un modelo a seguir".
Y no es solo Lamine Yamal. Rodri se destaca por encima de todos, incluso más que antes. A De la Fuente le gusta decir que la selección nacional es una familia, construida más sobre buenas personas que sobre buenos jugadores. En la Eurocopa, el liderazgo venía de tres hombres. Rodri aportaba el fútbol. Dani Carvajal aportaba la competitividad. Álvaro Morata aportaba la empatía. Pero Carvajal y Morata se han ido, dejando a Rodri con el brazalete de capitán y un sentido más profundo del deber, una responsabilidad más amplia.
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Eso se muestra en innumerables pequeños detalles y en unir a 26 jugadores, muchos de los cuales no juegan pero todos contribuyen y pueden afectar al grupo para bien o para mal. David Raya, Joan García, Eric García, Víctor Muñoz, Álex Grimaldo y Martín Zubimendi no han tenido ni un minuto. Marc Pubill solo ha tenido cuatro, Borja Iglesias dos. Fabián Ruiz es tres veces campeón europeo con club o selección, y sin embargo ha comenzado cuatro partidos en el banquillo. Pedri fue suplente contra Bélgica. Merino ha comenzado solo una vez, pero ha marcado el gol de la victoria en dos partidos consecutivos. "No voy a mentir; es difícil", dijo Grimaldo.
"El papel del capitán es importante: el liderazgo es vital en el campo, pero especialmente fuera de él", dice Rodri. "En el campo, mi papel es prácticamente el mismo—siempre he intentado liderar desde mi posición. Fuera del campo, el capitán marca el camino para el grupo. En momentos de duda, le corresponde a él traer calma. He intentado absorber lo que hacían los líderes del vestuario, esos diferentes roles. Extrañamos a Carva y Álvaro, pero estoy intentando transmitir lo que aprendí de ellos.
"Intentas estar cerca de los jugadores que no juegan. Es personal. Todos lo hemos pasado; sabemos que es parte del fútbol. No puedes decir demasiado, pero los apoyas y los mantienes involucrados. Piensa en cómo te gustaría que te trataran y haz lo mismo. Los jugadores importantes no siempre tienen que ser titulares. El otro día, Fabián comienza y es espectacular, marcando. Luego Pedri entra y le da al equipo lo que necesitaba: esa fineza, esa estabilidad. Mikel es un ejemplo".
Así que aquí están: 100 partidos cumplidos, cuatro por jugar, la culminación de todo, realmente. Champions League, Eurocopa, Balón de Oro... ¿Capitán ganador del Mundial? "Lo más alto a lo que puedes aspirar", dice Rodri. "Ese es el desafío, y solo se ha hecho una vez en la historia".
**Preguntas Frecuentes**
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en la declaración de Rodri: "Francia es uno de los mejores equipos aquí y en gran forma, pero España también. Podemos vencerlos".
**Preguntas de Nivel Principiante**
**P:** ¿Quién dijo "Francia es uno de los mejores equipos aquí y en gran forma, pero España también. Podemos vencerlos"?
**R:** Rodri, un futbolista español.
**P:** ¿Qué quiere decir Rodri con "Francia es uno de los mejores equipos aquí"?
**R:** Quiere decir que Francia tiene una plantilla muy fuerte y es un contendiente principal en el torneo en el que ambos están jugando.
**P:** ¿Por qué Rodri dice "pero España también"?
**R:** Está diciendo que España también es un equipo de primer nivel con gran forma, al igual que Francia. Muestra confianza en su propio equipo.
**P:** ¿Qué significa "podemos vencerlos" en este contexto?
**R:** Significa que Rodri cree que España tiene la habilidad y la capacidad para ganar el partido contra Francia.
**Preguntas de Nivel Intermedio**
**P:** ¿Estaba siendo arrogante Rodri cuando dijo "podemos vencerlos"?
**R:** No, es una declaración de confianza, no arrogante. Primero reconoce la fortaleza de Francia, luego muestra fe en su propio equipo. Esto es común en la psicología deportiva.
**P:** ¿Por qué es significativa esta cita para un gran partido?
**R:** Muestra respeto por el oponente mientras aumenta la moral del equipo. También prepara una batalla psicológica: Rodri está diciendo que España no se dejará intimidar.
**P:** ¿El comentario de Rodri pone presión adicional sobre España?
**R:** Podría, pero Rodri es un líder experimentado. Al decir "podemos vencerlos", está quitando presión a los jugadores más jóvenes y mostrando que confía en el plan de juego del equipo.
**P:** ¿Cómo refleja esta cita el papel de Rodri como centrocampista?
**R:** Como centrocampista defensivo, Rodri suele ser tranquilo y analítico. La cita muestra su liderazgo: no solo está pensando en la defensa, sino en ganar.
**Preguntas de Nivel Avanzado**
**P:** ¿Qué perspectiva táctica podemos obtener de la declaración de Rodri?
