Il y a chaud, et puis il y a la tension du back nine un dimanche avec cinq joueurs à moins de deux coups du leader. Les météorologues de la télévision ont dit qu'il faisait 30°C, mais ils n'étaient pas à l'Amen Corner quand Rory McIlroy s'est présenté au départ du 12e trou d'Augusta National — ce par 3 traîtreusement délicat de 155 yards — à égalité en tête, attendant que le vent se calme pour pouvoir jouer son coup.
Quatre jours plus tôt, on avait demandé à Tom Watson quel changement il apporterait au parcours s'il le pouvait. Il n'a pas hésité. « Je comblerais le ruisseau devant le numéro 12. » « Touché », a dit Gary Player. « Bonne idée », a ajouté Jack Nicklaus.
« Le 12e est le trou critique du parcours, et je pense que tout le monde ici le comprend », a déclaré Watson. Player a hoché la tête. « Ce trou », a-t-il dit à sa manière inimitable, « a paralysé plus d'hommes que la polio. »
Oui, tout le monde dans la salle a cligné des yeux quand il l'a dit. Le fait est que, peu importe votre avance, vous n'avez pas gagné tant que votre coup de départ n'a pas franchi l'eau en sécurité. Demandez à Jordan Spieth, qui a perdu une avance de cinq coups avec un quadruple bogey là-bas en 2016 et semble depuis jouer avec une crispation.
Nicklaus a un jour qualifié le 12e de « trou le plus difficile du golf en tournoi ». Il avait une règle pour celui-ci : ne pas viser le drapeau s'il est à droite. Jouez au centre du green, faites votre par, et passez au départ du 13. « Tout se résume à savoir si vous voulez rester en jeu », a-t-il dit, « ou viser un deux et repartir avec un cinq. » Nicklaus sait de quoi il parle. En toutes ses années de jeu ici, il n'a mis la balle dans l'eau qu'une seule fois.
Ce dimanche, le comité de compétition avait placé le drapeau — où d'autre ? — tout au fond, à l'extrême bord. Il était si loin à droite qu'il aurait pu se présenter à l'élection spéciale pour le siège de Marjorie Taylor Greene organisée plus tôt dans la semaine. Le tableau de 56 joueurs n'avait réussi que trois birdies là-bas de toute la journée et totalisait +15 cumulé.
Voilà McIlroy, à égalité en tête avec Justin Rose, qui jouait quelques centaines de yards devant, et avec un coup d'avance sur Cameron Young, Russ Henley et Tyrrell Hatton, qui était déjà de retour dans le Butler Cabin à attendre de voir s'il y aurait une éliminatoire.
McIlroy avait déjà perdu le tournoi une fois, enfreignant une autre règle de Nicklaus sur un autre par 3. « Pas de putain de double bogey », lui avait dit Nicklaus plus tôt dans la semaine. Au 4e, McIlroy a eu des ennuis quand son coup de départ est parti à gauche vers la lisière du grand bunker. Il a explosé la balle pour la sortir à neuf pieds, mais a ensuite pris trois putts, manquant un déchirant putt de deux pieds qui a fait le tour de la lèvre arrière du trou et est ressorti. Le soupir de déception a pu être ressenti jusqu'au clubhouse.
Son putter était si froid qu'on s'étonne que personne n'ait demandé à se blottir contre pour se rafraîchir. Et c'était avant qu'il ne fasse un autre bogey sur l'autre par 3, le 6e, quand son putt depuis la première coupe s'est arrêté net sur le bord. À ce moment-là, McIlroy était revenu à -9, à deux coups de Young. Il avait été le premier joueur à prendre une avance de six coups pour le week-end au Masters. Maintenant, il semblait qu'il pourrait être le premier à perdre après avoir fait cela.
Mais étant le compétiteur qu'il est, c'est à peu près à ce moment-là qu'il s'est réveillé pour son tour. Il a fait un birdie au 7e en réussissant enfin un putt, puis au 8e avec un deuxième coup magique qui a contourné les arbres pour atterrir au cœur du green. Soudain, il était de nouveau dans la course. Est-ce que quelqu'un qui peut rendre le jeu si facile l'a jamais trouvé si compliqué ?
Maintenant, il se tient au 12e, Golden Bell, avec le vent qui souffle en rafales violentes le long du ruisseau, faisant bruire les aiguilles de pin, et la foule si silencieuse que les stewards vous réprimanderaient pour une simple toux. Ce fameux drapeau jaune semble le défier de le relever, et tout le monde pense : « Fais juste ce que Nicklaus t'a dit. »
Le club s'abaisse et la balle s'élève, s'élève, s'élève dans le ciel bleu éclatant, au-dessus de l'eau, et commence sa descente sur l'étroite bande d'herbe desséchée juste derrière le bunker. Elle rebondit une, deux, trois fois et roule droit vers la coupe. Sept pieds restants — un putt de birdie que même lui ne pouvait pas manquer.
Beaucoup de joueurs ont perdu le Masters au 12e. McIlroy est l'un des rares qui l'y ont gagné.
Foire Aux Questions
Voici une liste de questions fréquemment posées sur l'approche de Rory McIlroy au 12e trou d'Augusta National, qui diffère notablement des conseils classiques de Jack Nicklaus.
Débutant - Questions générales
1. Qu'est-ce que le 12e trou d'Augusta National et pourquoi est-il si célèbre ?
Le 12e trou, nommé Golden Bell, est un par 3 court mais incroyablement traître au Masters. Il est célèbre pour son green étroit, ses vents tourbillonnants et le Rae's Creek qui le garde. Même les meilleurs joueurs du monde y font souvent de gros scores.
2. Quel était le conseil traditionnel de Jack Nicklaus pour jouer le 12e trou ?
Le conseil légendaire de Jack Nicklaus était de toujours viser le centre du green, quelle que soit la position du drapeau. Il pensait qu'éliminer l'eau et les bunkers du jeu était la seule façon d'éviter constamment la catastrophe.
3. Comment Rory McIlroy a-t-il défié ce conseil ?
McIlroy a publiquement déclaré qu'il ignorait la règle du centre du green. Au lieu de cela, il attaque agressivement le drapeau lorsqu'il est sur le côté droit du green, estimant que son coup haut et doux lui donne une meilleure chance de birdie.
4. La stratégie agressive de Rory a-t-elle fonctionné pour lui ?
Historiquement, le 12e a été un trou problématique pour Rory. Cependant, ces dernières années, particulièrement lors de ses bonnes performances, son approche agressive a été plus réussie, menant à des birdies clés et évitant les grosses erreurs.
Avancé - Questions stratégiques
5. Quelle est la logique derrière le jeu agressif de Rory au 12e ?
Le raisonnement de McIlroy est double : 1) Technologie et Compétence : L'équipement moderne et sa capacité à frapper un coup haut qui s'arrête réduisent le risque que la balle ne roule dans l'eau. 2) État d'esprit : Il pense que jouer agressivement avec confiance est mieux pour lui que de jouer défensivement avec peur, ce qui peut conduire à des swings hésitants et médiocres.
6. N'est-ce pas incroyablement risqué ? Quel est l'inconvénient ?
Oui, c'est très risqué. L'inconvénient est qu'un léger écart peut trouver le bunker arrière, ou s'il est trop court, la balle peut revenir en arrière dans le Rae's Creek. Un coup défensif au centre du green est une option plus sûre.
