Πιστεύω ότι ένα από τα μεγαλύτερα κατορθώματα στο γκολφ είναι να κερδίσεις το Ryder Cup εκτός έδρας. Και αυτό ακριβώς σκοπεύουμε να κάνουμε στο Μπέθπεϊτζ.
Αυτή η τελική δήλωση πιάσε το νόημα του Ryder Cup 2023 για τον Ρόρι Μακίλροϊ. Με καύλα από μια ζωηρή αντιπαράθεση με τον Αμερικανό μπαγκατέμα Τζο ΛαΚάβα το Σάββατο, ο Μακίλροϊ κόντεψε να έρθει στα χέρια σε ένα πάρκινγκ, πριν επιστρέψει την Κυριακή και οδηγήσει την Ευρώπη σε μια αποφασιστική νίκη στη Ρώμη. Μέσα στους πανηγυρισμούς, ορκίστηκε ότι το Ryder Cup θα μείνει με την Ευρώπη. Ήταν αυτά λόγια για το θεαθήναι, ή μια υπόσχεση που σκοπεύει να κρατήσει;
«Είμαι ακόμα πιο σίγουρος τώρα απ' ό,τι ήμουν τότε», μου λέει ο Μακίλροϊ σε μια ήσυχη γωνία των αποδυτηρίων στο Ιστ Λέικ της Ατλάντα. «Φυσικά, το είπα στο πάθος της νίκης, αλλά κοιτώντας όλα όσα έχουν συμβεί από τότε—πώς η ομάδα μας δένει, ο Λουκ [Ντόναλντ] που δέχτηκε να είναι ξανά αρχηγός, η συνέχεια που έχουμε, και η δυνατή φόρμα των Ευρωπαίων παικτών φέτος, ειδικά με το γεγονός να πλησιάζει—αισθάνομαι καλά για τις πιθανότητες μας.
Σε σύγκριση με τα δύο τελευταία εκτός έδρας Ryder Cup που έχω παίξει, βρισκόμαστε σε πολύ καλύτερη θέση. Είμαστε ακόμα τα αουτσάιντερ, αλλά είμαι πιο σίγουρος από το 2016 ή το 2021 ότι μπορούμε να το καταφέρουμε».
Ο Μακίλροϊ επιστρέφει στο Ryder Cup ως ο έκτος παίκτης στην ιστορία που ολοκλήρωσε το Career Grand Slam, ανυψώνοντας περαιτέρω το ήδη εντυπωσιακό στάτους του. Το Masters τον Απρίλη θα είναι μια βασική στιγμή γι' αυτόν και για πολλούς άλλους αυτή τη σεζόν, ανεξάρτητα από το αν ο Λουκ Ντόναλντ και η ομάδα μπορούν να ξεπεράσουν την αμερικανική ομάδα του Κίγκαν Μπράντλεϊ. Η δημοτικότητα του Μακίλροϊ ήταν τόσο αξιοσημείωτη όσο και η πολυαναμενόμενη τελική του νίκη σε major. Ωστόσο, τα σχόλιά του στην Ιταλία δείχνουν ότι το Μπέθπεϊτζ ήταν στο μυαλό του πολύ πριν κατακτήσει το Ώγκουστα.
«Όταν κερδίσαμε στο Μεντίνα το 2012, δεν κατάλαβα πλήρως τι σήμαινε», αναστοχάζεται ο Μακίλροϊ. «Ήταν μόνο το δεύτερο Ryder Cup μου και το πρώτο μου εκτός έδρας. Δε εκτίμησα το μέγεθος του τι πετύχαμε, ειδικά το πώς ξετύλιξε εκείνη την Κυριακή. Μοιάζει με μια μακρινή ανάμνηση τώρα, αλλά θα ήθελα να το ζήσω ξανά. Μπορώ ακόμα να θυμηθώ τα καταπληκτικά συναισθήματα—απλά δεν συνειδητοποίησα τότε πόσο δύσκολο ήταν να τα καταφέρω».
Υπάρχει μια ευρύτερη πεποίθηση ότι το Ryder Cup θα ωφελούνταν από περισσότερες νίκες εκτός έδρας. «Απολύτως», συμφωνεί ο Μακίλροϊ. «Όχι ότι το γεγονός χρειάζεται περισσότερο ενθουσιασμό, αλλά θα πρόσθετε ένα ακόμα στρώμα. Ένα από τα ενδιαφέροντα πράγματα τώρα είναι ποια ομάδα θα σπάσει πρώτη. Είναι σαν το κράτημα σερβισιού στο τένις—ποιος θα σπάσει; Όταν οι Αμερικανοί ήρθαν στη Ρώμη, είχαν περάσει 30 χρόνια από τότε που είχαν κερδίσει σε ευρωπαϊκό έδαφος».
Ο Μακίλροϊ θα μπορούσε να είχε αντιμετωπίσει τον Πάτρικ Κάντλεϊ, τον παίκτη του ΛαΚάβα, στον τρίτο αγώνα την Κυριακή. Αφού το συζήτησε με τον Ντόναλντ, αποφάσισε ότι ήταν καλύτερα να αποφύγει αυτόν τον αγώνα. Αντ' αυτού, ο Μακίλροϊ νίκησε τον Σαμ Μπερνς στον τέταρτο αγώνα. «Συνήθως παίζω τρίτος, και το ήξεραν», εξηγεί. «Ήταν καλύτερο για μένα, για την ομάδα και για όλους τους εμπλεκόμενους. Την Κυριακή, απλά θέλεις να κερδίσεις το δικό σου πόντο, ανεξάρτητα από το αντίπαλο».
Στο Χέιζελταϊν το 2016, ο Μακίλροϊ ήταν στο επίκεντρο δράματος που αφορούσε Αμερικανούς φιλάθλους και τον Πάτρικ Ριντ. Με την ένταση της Ρώμης και τα παθιασμένα πλήθη της Νέας Υόρκης, είναι φυσικό να αναρωτιόμαστε τι μπορεί να συμβεί στη συνέχεια. Η φυλετική ατμόσφαιρα σε ένα συνήθως ατομικό άθλημα μπορεί να βγάλει προς τα έξω απρόσμενη συμπεριφορά. «Δεν είναι σχεδιασμένο», επιμένει ο Μακίλροϊ. «Τίποτα από αυτά δεν είναι προμελετημένο.
Νομίζω ότι κάτι είναι αναπόφευκτο να συμβεί στη Νέα Υόρκη. Μπορεί να μην αφορά εμένα, αλλά είναι αναπόφευκτο ότι κάτι θα συμβεί». Κάτι θα συμβεί, είτε είναι σαν αυτό που συνέβη στη Ρώμη την προηγούμενη φορά είτε κάτι τελείως διαφορετικό.
«Απλά νομίζω ότι όταν μπαίνεις σε αυτό το περιβάλλον και είσαι εκεί για πέντε ή έξι ημέρες, με το πλήθος πάνω σου για οκτώ ώρες την ημέρα, μέρα με τη μέρα... είναι αναπόφευκτο ότι θα φτάσει σε κάποιον, ή σε εμάς ως ομάδα, σε κάποιο σημείο. Απλά πρέπει να κάνουμε μια πολύ καλή δουλειά στη διαχείριση αυτού, να προστατεύουμε ο ένας τον άλλον και να έχουμε ο ένας τον άλλον».
Ο Ρόρι Μακίλροϊ νίκησε τον Μπράισον ΝτεΣάμπο—έναν αντίπαλο που θα αντιμετωπίσει ξανά στο Ryder Cup—στο δρόμο του για τη νίκη στο Masters τον Απρίλη. Όταν αναφέρεται η προσέγγιση του ΝτεΣάμπο, ο Μακίλροϊ δεν κάνει ακριβώς τα μάτια βουρτσά, αλλά γελά. Ο ΝτεΣάμπο αγωνίστηκε ενώ ο Μακίλροϊ θριάμβευσε στο Ώγκουστα. Περιέργως, ο Αμερικανός έχει πει ότι σκοπεύει να «ψιθυρίσει στο αυτί» του Μακίλροϊ στο Μπέθπεϊτζ. Η απάντηση του Μακίλροϊ είναι απορριπτική: «Νομίζω ότι ο μόνος τρόπος που τραβάει την προσοχή είναι με το να αναφέρεται σε άλλους ανθρώπους. Αυτό βασικά σκέφτομαι γι' αυτό. Για να τραβήξει την προσοχή, θα αναφέρει εμένα ή τον Σκότι [Σέφλερ] ή άλλους».
Ο τόπος αυτής της συνέντευξης είναι σημαντικός—τα ίδια αποδυτήρια όπου, πριν από επτά χρόνια, ο Μακίλροϊ μίλησε μαζί μου καθώς ο Τάιγκερ Γουντς περνούσε. Ο Γουντς συνέχισε να κερδίσει εκείνη την εβδομάδα στην Ατλάντα μέσα σε συναισθηματικές σκηνές, ακολουθούμενη από τη νίκη του στο Masters την επόμενη άνοιξη. Τότε, ο Μακίλροϊ ακόμα περίμενε, περίμενε, περίμενε για το δικό του Πράσινο Σακάκι. Τώρα, στο ίδιο σημείο το 2025, ο Μακίλροϊ υπογράφει σημαίες του Masters ενώ μιλάμε, και ο Γουντς δεν είναι πλέον ανταγωνιστική δύναμη.
Αφού ο Μακίλροϊ κέρδισε τελικά το Masters φέτος, η συζήτηση γύρισε αμέσως στο τι μπορεί να καταφέρει στη συνέχεια. Το βρήκε άδικο και απογοητευτικό. Ο Μακίλροϊ προσθέτει: «Οι άνθρωποι άρχισαν να μιλούν για το calendar slam. Εγώ έλεγα, "Αφήστε με να απολαύσω αυτή εδώ τη νίκη". Νομίζω ότι αυτό είναι που θέλουν οι άνθρωποι από τους αθλητές—δεν θέλουν να ακούσουν ότι είσαι ικανοποιημένος, γιατί δίνει την εντύπωση ότι δεν δίνεις το 100%, το οποίο όλοι δίνουμε. Όταν έχεις ένα στόχο για τόσο καιρό και τον πετυχαίνεις επιτέλους, χρειάζεται λίγο χρόνο για να επαναρρυθμίσεις».
Αυτό οδήγησε τον Μακίλροϊ σε κάποιες ενδιαφέρουσες σκέψεις. Ένα μέρος του ήθελε να πάρει μήνες άδεια, ενώ ένα άλλο μέρος ένιωθε μια φυσική ώθηση να αφοσιωθεί ξανά στο παιχνίδι του. Ακόμα και με το Ryder Cup στο μυαλό του, έβαλε ένα putt για μπέρντι 30 ποδιών για να εξασφαλίσει μια θέση στα πλέι-οφ στο Irish Open, το οποίο και κέρδισε.
«Όταν έχεις αυτό το συναίσθημα, όταν κερδίζεις κάτι σαν αυτό, είναι σχεδόν σαν να μην έχει σημασία τίποτα άλλο κατά έναν τρόπο—όχι ότι πραγματικά δεν έχει. Είναι δίκοπο μαχαίρι», λέει ο Μακίλροϊ. «Έχω συνειδητοποιήσει τα τελευταία χρόνια ότι όταν όλα θα έχουν ειπωθεί και γίνει, οι άνθρωποι δεν θα θυμούνται πόσα χρήματα κέρδισα. Θα θυμούνται πόσα majors κέρδισα. Οπότε, να ενθουσιάζομαι για αυτά; Κανένα πρόβλημα. Είναι τα τουρνουά εβδομάδα-προς-εβδομάδα που μερικές φορές δυσκολεύομαι. Τα majors και το Ryder Cup είναι τα πέντε πράγματα στο γκολφ που πραγματικά με νοιάζουν τώρα».
«Ήταν απίστευτο να κερδίσω το Masters με τον Χάρι [Ντάιμοντ, τον μπαγκατέμα και καλύτερο φίλο του]. Θα ήθελα να κερδίσω ένα Open με τον Χάρι. Θα ήθελα να πάρουμε εκείνο το US Open που έχουμε έρθει τόσο κοντά. Μερικές φορές δεν αφορά μόνο εμένα—αφορά και τους άλλους ανθρώπους που έχουν βρεθεί σε αυτό το ταξίδι».
Ο Μακίλροϊ, που ζει στη Φλόριντα, φαίνεται πάντα άνετος στην Ευρώπη. Υπάρχει μια νοσταλγική αίσθηση για εκείνον εκεί που φαίνεται να τροφοδοτεί το κίνητρό του για το Ryder Cup. «Σκέφτομαι τις πρώτες μου μέρες ως επαγγελματίας», λέει. «Με φέρνει πίσω σε μια πιο απλή εποχή στη ζωή...»
«Ήμουν απλά τόσο χαρούμενος να ταξιδεύω τον κόσμο και να παίζω γκολφ. Απολαμβάνω πραγματικά να παίζω μπροστά σε εγχώρια πλήθη, κάτι που δυσκολευόμουν νωρίτερα στην καριέρα μου. Αυτοί είναι άνθρωποι που με έχουν δει να μεγαλώνω. Σίγουρα μπορείς να αποσυνδεθείς από τον ευρύτερο κόσμο του γκολφ—δεν αισθάνεται πάντα ότι σε κατακλύζει. Το βρίσκω πιο εύκολο να αποτραβηχτώ από την καθημερινή ζωή του τουρ».
Το να είσαι ο Ρόρι Μακίλροϊ είναι κάτι που κανείς άλλος δεν μπορεί να κατανοήσει πραγματικά, αν και πολλοί προσπαθούν. Πρόσφερέ του λίγη ηρεμία και ησυχία, και ίσως δεχτεί αμέσως.
«Είναι ένας αγώνας για μένα να αγαπώ πάντα τη θέση στην οποία βρίσκομαι», παραδέχεται. «Υπάρχουν στιγμές που εύχομαι να μπορούσα απλά να περνάω από τη ζωή χωρίς όλη την προσοχή, αλλά ξέρω ότι με όσα έχω καταφέρει στο παιχνίδι, έρχεται με το έδαφος. Μερικές φορές λαχταρώ πραγματικά λίγη ανωνυμία και μια πιο ήσυχη ζωή. Αυτό θα συμβεί μια μέρα. Αυτή τη στιγμή, αυτή είναι η δική μου ώρα στον ήλιο. Σε 10 χρόνια, δεν θα είναι, και τότε θα μπορέσω να απολαύσω εκείνο το μέρος της ζωής». Απολαύστε τον όσο είναι εδώ.
Συχνές Ερωτήσεις
Φυσικά! Ορίστε μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με τις φιλοδοξίες του Ρόρι Μακίλροϊ για το Ryder Cup και το Masters, γραμμένες με σα
