Olhe ao seu redor e você facilmente identificará uma mulher cansada. Ela pode estar na fila atrás de você nos correios ou entregando sua encomenda da Amazon. Você a verá nos portões da escola, ofegante após correr do carro, café na mão, pedindo desculpas por ter esquecido o uniforme de educação física. Ou reprimindo um bocejo em uma longa reunião de trabalho. Ou cochilando em um trem barulhento, prestes a perder sua parada.
Talvez isso pareça normal—afinal, quem não está exausto no mundo acelerado de hoje? Mas observe mais de perto e você perceberá que esse cansaço frequentemente vai além do que um cochilo rápido pode resolver. Essas mulheres exaustas perguntam a amigas em grupos de WhatsApp por que seu cabelo está caindo, reclamam com a esteticista sobre unhas quebradiças, ou pesquisam freneticamente online por trás da sua névoa mental ou por que às vezes têm dificuldade para formar uma frase, apesar de serem jovens. Elas perguntam umas às outras se mais alguém está tão ansioso que não consegue dormir. Algumas tomam antidepressivos, questionando por que seus pensamentos acelerados não se acalmam. Elas perguntaram ao médico por que a vida diária as deixa tão esgotadas e ouviram que é "inevitável" com filhos pequenos ou foram questionadas se fazem exercício suficiente.
Mas e se a causa não for falta de exercício, excesso de trabalho ou uma doença misteriosa? E se seus sintomas forem na verdade sinais comuns de uma condição que afeta quase uma em cada três mulheres em idade reprodutiva no Reino Unido? E se um simples exame de sangue pudesse explicar muito disso e levar a um tratamento relativamente rápido?
Porque elas não estão "apenas cansadas". É quase certo que elas têm deficiência de ferro.
De acordo com o estudo Global Burden of Disease, a anemia por deficiência de ferro é uma das cinco principais causas de incapacidade em mulheres em idade reprodutiva em todo o mundo. O NHS a define como a forma mais comum de anemia, onde o sangue não consegue entregar oxigênio suficiente aos tecidos e órgãos. As mulheres são desproporcionalmente afetadas porque, principalmente devido à menstruação, precisam e perdem mais ferro do que os homens. Mulheres de 19 a 49 anos precisam consumir quase o dobro de ferro por dia do que os homens para se manterem saudáveis, tornando a dieta um fator crucial—mas isso é apenas parte do problema. Um estudo recente do Reino Unido pela Randox Health descobriu que quase uma em cada três mulheres que visitaram suas clínicas tinha deficiência absoluta de ferro, significando que suas reservas de ferro não conseguiam atender às suas necessidades. Embora o tratamento deva ser simples, muitas vezes é difícil de acessar, deixando muitas para suportar sintomas que podem ser transformadores de vida.
Sam, uma mãe de 38 anos de dois filhos de Bath, sabe disso bem. Após o nascimento de seu segundo filho em 2024, ela lutou contra tonturas e exaustão e visitou seu clínico geral. "Disseram que eu estava apenas cansada e desidratada", ela recorda. "Não fizeram um exame de sangue e me disseram para beber mais água." Embora esperasse essa resposta, ela sentiu que algo estava sendo negligenciado.
No início deste ano, após começar uma nova pílula anticoncepcional, ela sangrou por um mês inteiro e foi aconselhada a parar de tomá-la. "Foi quando os sintomas pioraram", ela diz. Seu cabelo caiu, ela frequentemente sentia tonturas, estava extremamente cansada, sentia náuseas à noite e tinha dificuldade para se livrar de doenças que seus filhos traziam para casa da creche. Ela voltou ao seu clínico geral, que solicitou exames de sangue e um eletrocardiograma (ECG). Enquanto o ECG estava normal, seu nível de ferritina sérica—a proteína que armazena ferro no sangue—era de 10mcg, indicando deficiência de ferro.
Sam sentiu uma onda de alívio quando viu seus resultados. "Havia uma resposta", ela diz. "Poderia ser tratado!" Mas seu médico não pareceu concordar. O médico disse que ela estava apenas ligeiramente abaixo da faixa saudável, então seus níveis de ferro provavelmente não estavam causando seus sintomas. Embora comprimidos de ferro tenham sido mencionados porque seus níveis estavam baixos, eles não foram prescritos. Ansiosa para se sentir melhor, Sam comprou comprimidos de ferro de venda livre e começou a tomá-los imediatamente.
Na verdade, Sam estava mostrando muitos sinais clássicos de deficiência de ferro. A Dra. Kayathry John, uma clínica geral de Manchester conhecida online como Dra. Kai e co-apresentadora do podcast Talking Longevity, lista outros sintomas: dores nas articulações, falta de ar, gosto metálico na boca, queda de cabelo, depressão, ansiedade, névoa mental, fraqueza e pele pálida. Ela observa que, embora a conscientização sobre a deficiência de ferro e seus efeitos esteja aumentando entre os médicos do Reino Unido, se ela é reconhecida depende da experiência do seu clínico geral. "Uma vez que você se qualifica como clínico geral, espera-se que faça sua própria pesquisa", ela explica. "Recebemos atualizações e e-mails sobre novas descobertas e medicamentos, mas isso é verdade para todos os tópicos médicos." Isso pode ser o motivo pelo qual o médico de Sam não vinculou seu baixo nível de ferritina aos seus sintomas.
Se esta fosse uma condição que afetasse principalmente homens, métodos claros de diagnóstico e tratamento teriam sido estabelecidos há muito tempo.
Uma das razões mais comuns para a deficiência de ferro são menstruações abundantes, que afetam uma em cada três mulheres, de acordo com o Professor Toby Richards, um especialista global em deficiência de ferro e fundador da Iron Clinic de Londres. Ele descreve menstruações abundantes como aquelas que exigem troca de absorvente interno ou externo a cada uma ou duas horas (ou usar ambos ao mesmo tempo), precisar trocar durante a noite, sangrar por mais de sete dias, ou se preocupar com acidentes ou passar coágulos. Isso pode levar a uma perda de sangue que excede a faixa normal do NHS de 20ml a 90ml por mês.
Um estudo da Randox descobriu que mulheres em idade menstrual são as mais propensas a ter níveis de ferritina abaixo de 30 (85% das mulheres com deficiência absoluta de ferro estavam neste grupo), com 47,5% relatando menstruações abundantes. Quanto a outros fatores de risco, Richards diz que a prevalência da deficiência de ferro entre diferentes grupos étnicos no Reino Unido é atualmente desconhecida. Ele menciona seu envolvimento com o Projeto Shine na University of East London, que visa abordar essa lacuna no conhecimento.
Sam descobriu que os comprimidos de ferro a faziam sentir pior—uma experiência comum, já que Richards observa que uma em cada quatro pessoas não os tolera, frequentemente devido a efeitos colaterais relacionados ao intestino, como prisão de ventre ou náusea. Ainda assim, Sam tomou os comprimidos o máximo que pôde suportar. "Após cerca de sete a 10 dias tomando ferro, minha menstruação veio, e todos os sintomas retornaram", ela diz. Ela voltou à sua clínica e viu um médico diferente que se desculpou por sua colega e confirmou que os sintomas de Sam eram claramente devido à deficiência de ferro. Este médico prescreveu um tipo diferente de ferro oral e agendou um acompanhamento em algumas semanas. "Foi muito validante para mim", diz Sam.
Mas os novos comprimidos não ajudaram, e Sam se sentiu desesperada. "A maneira como eu me sentia afetava toda a minha vida", ela explica. "Eu lutava para me concentrar no trabalho, brincar com meus filhos, cozinhar, passar tempo com meu parceiro à noite, ou mesmo dar uma curta caminhada... Isso mudou quem eu sou. Eu simplesmente não consigo aproveitar minha vida como costumava."
A situação de Sam não é incomum. Richards afirma que quase uma em cada cinco mulheres no Reino Unido estão vivendo inadvertidamente com deficiência de ferro, e leva em média oito anos para serem diagnosticadas e tratadas. Por que se espera que as mulheres tolerem esses sintomas? "Misoginia médica", ele diz.
Quando você olha para os dados, que mostram que apenas 3% dos homens têm... É difícil não acreditar nele quando se considera que 2% dos homens no Reino Unido têm anemia por deficiência de ferro em comparação com 8% das mulheres. Mais tarde, visitei a Iron Clinic e fiz a mesma pergunta ao clínico responsável, Asela Dharmadasa. Ele foi bastante direto: "Vamos colocar assim, se isso afetasse principalmente homens, os caminhos para diagnóstico e tratamento teriam sido resolvidos há muito tempo."
Hannah, uma mãe de 33 anos de dois filhos, certamente compartilha dessa visão. Enquanto ela se recosta em uma cadeira de couro na clínica recebendo ferro sintético por meio de um gotejamento, fica claro que ela já teve o suficiente. Ela recorda um dia de verão quando foi ao pronto-socorro com sintomas que pensou serem um ataque cardíaco—fortes palpitações, suor e dor—e se sente envergonhada por "fazer um escândalo", especialmente desde que o médico rapidamente a tranquilizou após um ECG que seu coração estava bem. No entanto, ele mencionou que seus exames de sangue mostraram um nível de ferritina de 15mcg por litro e que todos os seus sintomas combinavam com deficiência de ferro, então elevar seus níveis a ajudaria a se sentir melhor.
"Mas eu já sabia disso", ela diz. Sua ferritina estava baixa há anos, e ela repetidamente visitou seu clínico geral buscando respostas para sua extrema fadiga, dores de cabeça frequentes, ansiedade, tonturas e falta de ar. Cada vez, ela era mandada embora com comprimidos de ferro oral, que ela disse a vários médicos que só a faziam sentir pior.
O Dr. Andrew Klein, que administra uma clínica de ferro em Cambridge, explica que uma em cada três pessoas não consegue absorver ferro oral, complicando o tratamento. Mesmo para aqueles que podem, é um processo lento. Em contraste, o ferro intravenoso (IV) leva pouco mais de uma hora e, dependendo da causa da deficiência, pode repor as reservas de ferro indefinidamente. Efeitos colaterais sérios são raros, embora muitos pacientes relatem se sentir um pouco gripados por alguns dias, e os resultados podem ser transformadores de vida. No entanto, é mais caro do que comprimidos, custando ao NHS cerca de £600 por paciente, o que inclui o medicamento, instalações, equipe de enfermagem, suprimentos, administração e exames de sangue.
Klein aponta que parte do problema é a falta de pesquisa de alta qualidade sobre tratamentos, levando a poucas alternativas eficazes e mais baratas. O único ensaio clínico randomizado que ele conhece mostrou benefícios significativos do ferro IV sobre suplementos orais. "Se eu fosse desenvolver uma alternativa mais barata, seria a pessoa mais rica do mundo", ele acrescenta, observando que quase um bilhão de mulheres em todo o mundo têm deficiência de ferro.
Após ler online que uma infusão de ferro poderia ajudar, Hannah pediu ao seu clínico geral um encaminhamento. Apesar das diretrizes do NICE recomendarem encaminhamentos para pessoas em sua situação, ela foi informada que provavelmente não se qualificaria. A Dra. Kai explica que o acesso depende de vários fatores: "A gravidade da deficiência é a prioridade, assim como comorbidades, especialmente condições que podem piorar devido à deficiência. Os sintomas são considerados, mas como a maioria das pessoas relata cansaço, esses têm precedência."
Richards destaca outro problema: com os clínicos gerais frequentemente sobrecarregados, há um equívoco comum que impede o diagnóstico e tratamento corretos. "Muitos não percebem que a deficiência de ferro pode ocorrer sem anemia", ele diz, "então eles só verificam a hemoglobina, uma proteína nos glóbulos vermelhos que transporta oxigênio para tecidos e órgãos, que pessoas anêmicas carecem, enquanto a ferritina requer um teste separado."
Focar apenas nos níveis de hemoglobina pode ser enganoso. "O ferro é um dos componentes que fazem a hemoglobina", Richards explica. "Se suas reservas de ferro—ferritina—estão baixas, seu corpo tira ferro de outros lugares." O ferro é essencial para nossas mitocôndrias, as usinas de produção de energia de nossas células. "Então, se você tem pouco ferro em seus músculos", você se sente cansado e tem dificuldade para subir escadas, com falta de ar, dor no peito ou palpitações. Você também pode se sentir tonto. Quando os níveis de ferro caem no cérebro, as mulheres frequentemente descrevem experimentar névoa mental, esquecimento ou dificuldade para pensar com clareza.
Hannah expressou frustração com seu clínico geral não a levando a sério, sua exaustão emocional visível em sua linguagem corporal. Quando perguntada se ela acreditava que seu gênero influenciou sua experiência, ela respondeu: "100%". Mesmo após visitar o pronto-socorro e solicitar diretamente um IV de seu médico regular, ela foi informada secamente que seus sintomas não eram devido ao baixo ferro.
O Dr. Richards observa que o NHS está lutando, com clínicos gerais limitados em sua capacidade de ajudar mulheres a acessar ferro IV em muitos hospitais. O clínico geral Dr. Mike Banna acrescenta que, quando o ferro oral falha ou não é tolerado, os caminhos de encaminhamento para ferro IV são frequentemente complicados e sujeitos às mesmas pressões e tempos de espera que se tornaram comuns desde a Covid. Os clínicos gerais devem usar os recursos de forma custo-efetiva, o que envolve seguir caminhos estabelecidos e menos invasivos antes de considerar opções mais caras.
No entanto, economizar em uma área pode levar a custos em outra. Ao considerar ausências no trabalho ou escola, encaminhamentos para especialistas, prescrições desnecessárias, exames caros e visitas de emergência—como as 57.000 admissões anuais em hospitais do Reino Unido por anemia por deficiência de ferro—fornecer acesso ao ferro IV parece ser a escolha mais econômica.
Hannah chegou a um ponto onde sentiu que não sobreviveria mais do que algumas semanas se sua condição continuasse.
Mudanças nos hábitos alimentares podem contribuir para a deficiência de ferro. A nutricionista Nichola Ludlam-Raine explica que existem dois tipos de ferro: ferro heme de fontes animais como carne vermelha, frango e peixe, que é mais facilmente absorvido, e ferro não-heme de fontes vegetais como feijão e lentilhas, que requer vitamina C para melhor absorção. Mudar para uma dieta vegana ou vegetariana não é problemático em si, mas fazê-lo sem esse conhecimento pode ser.
A Dra. Kai aponta que a cafeína pode impedir a absorção do ferro não-heme, mas sugere deixar um intervalo de duas horas entre café ou chá e refeições ou suplementos ricos em ferro para ajudar.
Além disso, alimentos ultraprocessados, embora não diretamente prejudiciais aos níveis de ferro, frequentemente deslocam alimentos ricos em nutrientes em nossas dietas, deixando menos espaço para o que nossos corpos precisam. Ludlam-Raine enfatiza que a dieta sozinha pode não ser suficiente, especialmente se alguém já tem anemia por deficiência de ferro. "É difícil, ou mesmo impossível, corrigir apenas através da comida", ela explica.
Julie, uma nutricionista equina de 51 anos do nordeste, experimentou um declínio rápido em sua saúde em apenas alguns meses. Ela passou de cuidar ativamente de seus cavalos—cavalgar, caminhar e limpar o estábulo—para mal conseguir ficar em pé. Seu pensamento ficou tão nebuloso que ela lutava para formar frases, e ela não conseguia mais gerenciar seu negócio efetivamente. Uma visita ao seu clínico geral revelou níveis severamente baixos de ferro, com uma leitura de ferritina sérica de apenas 3mcg por litro, o que é perigosamente baixo. Apesar disso, seu médico descartou suas preocupações, observando que, como seu sangue estava circulando normalmente e ela não parecia pálida, ela não poderia estar tão doente. Ela foi mandada para casa com comprimidos de ferro, mesmo tendo já dito a ele que eles a faziam sentir pior. Nos meses seguintes, Julie repetidamente
