Във вторник мегаракетата Starship на SpaceX най-накрая излетя при третия си опит, след два предишни отлагания в рамките на два дни. Този десети тестов полет доказа, че космическият кораб е преодолял ранните си неуспехи – критична стъпка за многократно използваемата ракета, предназначена за мисии до Марс.
Неръждаемата ракета с височина 403 фута (123 метра) излетя от Starbase на SpaceX в южен Тексас в 18:30 местно време, посрещната от аплодисменти на инженерните екипи, както се виждаше в онлайн предаването. Мисията имаше за цел да тества нови топлоустойчиви щайги, възможности за извеждане на сателити и стотици други подобрения спрямо по-ранни версии.
Горната степен се отдели както беше планирано от ускорителя си Super Heavy, който обикновено се връща, за да бъде хванат от гигантските ръце на стартовата кула. Този път обаче ускорителят беше насочен към приводняване в Мексиканския залив, за да се тества алтернативна конфигурация на двигателите за кацане.
Малко след достигане на космоса, диспенсърът на Starship тип „Pez“ за първи път освободи макети на сателити Starlink – ключова веха, която SpaceX не бе постигала в предишни tests. След това космическият кораб издържа на интензивна топлина при повторното навлизане в атмосферата и успешно приводня в Индийския океан – фаза, която бе унищожавала ракетата в минали полети.
Този полет последва поредица от експлозивни провали, които създадоха съмнение дали най-мощната ракета в света може да постигне целите на основателя Илон Мъск за колонизиране на Марс или помощ на NASA за завръщането на астронавти на Луната.
SpaceX не опита да хване ускорителя от този полет, тъй като бе използван за експерименти по време на полета за събиране на данни за бъдещи мисии и нестандартни сценарии.
Стартът в понеделник бе отложен поради времето, като дебели облаци принудиха забавяне само 40 секунди преди излитане. Опитът в неделя бе отменен поради теч на течен кислород на стартовата площадка, както Мъск публикува в X.
Много зависише от тази мисия, имайки предвид, че последните три полета завършиха с експлозия на горната степен – два пъти над Карибите и веднъж в космоса. През юни горна степен също експлодира по време на наземен тест.
„Имахме толкова много тестове, а тя не се е доказала като надеждна“, заяви Далас Касабоски, космически анализатор в Analysys Mason. „Успехите не надхвърлят неуспехите.“
Дългосрочната цел е горната степен – проектирана в крайна сметка да превозва екипаж и товари – да прелети половин обиколка на света, преди да приводни близо до северозападна Австралия. Оборудвана с прототип на топлинен щит, тя ще разполага макетни сателити, докато следва траектория, която тества задните си крила.
Ускорителят Super Heavy трябва да приводни в Мексиканския залив. Докато SpaceX преди е хващала ускорители с „пръчици“ на стартовата кула, този полет бе фокусиран върху събирането на данни в по-малко от идеални условия.
Тази година два теста на Starship се провалиха рано в полета, друг се провали в космоса при деветия полет, а наземен стенд експлодира през юни, унищожавайки Starship и разпръсквайки отломки в близката мексиканска територия. Тези инциденти тестваха високорисковия подход на SpaceX към разработката, при който нови прототипи се летят до техните граници.
Тази стратегия се различава от тази на конкуренти като New Glenn на Джеф Безос (Blue Origin), чиято ракета дебютира през януари след години наземни тестове. По подобен начин, ракетата Vulcan на United Launch Alliance има дълъг период на разработка преди дебюта си през 2024 г.
Въпреки скорошните неудачи, Starship не се счита за в криза. Философията на SpaceX „проваляй се бързо, учи се бързо“ вече показа резултати. SpaceX взема водеща роля в ракетните изстрелвания със своята флота Falcon, докато капсули Dragon транспортират астронавти до Международната космическа станция, а Starlink се превърна в геополитическо преимущество.
Въпреки това, Starship въвежда нови предизвикателства. Илон Мъск заяви, че създаването на напълно многократно използваем орбитален топлинен щит е най-трудната задача, като посочи, че топлинният щит на совалката изискваше девет месеца преработка между полети.
„Със Starship се стремим към топлинен щит, който може да се използва повторно почти незабавно“, обясни той по време на онлайн предаване в понеделник.
Сателитната интернет услуга Starlink на SpaceX, ключев източник на приходи, също зависи от успеха на Starship. Мъск планира да използва Starship за извеждане на по-големи групи от сателити Starlink, които в момента се разполагат от ракетата Falcon 9.
Мъск остава оптимистичен. „След около шест или седем години ще има дни, в които Starship ще излита повече от 24 пъти в рамките на 24 часа“, публикува той в неделя в отговор на потребител в X.
Друго предизвикателство е да се демонстрира, че Starship може да бъде зареждан с гориво в орбита с помощта на свръхохладено propelant – критична, но недоказана стъпка за мисии в дълбокия космос.
Времето изтича за подготовка на модифицирана версия на Starship за лунната мисия на NASA до 2027 г. и за Мъск да изпълни обещанието си да изпрати безпилотен Starship до Марс следващата година.
Често Задавани Въпроси
Разбира се. Ето списък с ЧЗВ относно изстрелването на Starship, създаден да бъде ясен и полезен за всички нива на интерес.
Общи въпроси за начинаещи
В: Какво е Starship?
О: Това е масивна, напълно многократно използвана ракетна и космическа система, разработвана от SpaceX. Проектирана е да превозва както екипаж, така и товари до земната орбита, Луната, Марс и отвъд.
В: Защо това изстрелване беше толкова голяма работа?
О: Това беше първият път, в който полностью събраният Starship на SpaceX успешно излетя и изпълни повечето от целите на тестовия си полет, след като няколко предишни опита завършиха с експлозии.
В: Беше ли това изстрелване напълно успешно?
О: Беше голям успех за тестов полет. Основните цели бяха да се излети от стартовата площадка и да се съберат данни. И двете степени работиха успешно и космическият кораб достигна космоса. Въпреки това, както ускорителят, така и космическият кораб бяха загубени при опитите за кацане, което беше очаквано за този ранен тест.
В: Колко е голям Starship в сравнение с други ракети?
О: Това е най-голямата и мощна ракета, построена някога. Когато е полностью събрана, е висока около 400 фута – по-висока от Статуята на свободата – а нейният ускорител Super Heavy произвежда около два пъти повече тяга от лунната ракета Saturn V на NASA.
Технически & напреднали въпроси
В: Какво означава "напълно многократно използваем"?
О: Означава, че както ускорителят (първа степен), така и космическият кораб (втора степен) са проектирани да се връщат на Земята след мисия, да бъдат зареждани с гориво отново и да летят отново. Това има за цел драстично да намали цената на космическите полети, подобно на повторното използване на самолет.
В: Каква е целта на "горещото разделяне" (hot-staging), което видяхме?
О: Горещо разделяне е когато двигателите на горната степен се запалят преди степените да се разделят напълно. Това позволява по-плавен и ефективен преход във вакуума на космоса и помага да се изтласка изразходваният ускорител настрани.
В: Защо ускорителят експлодира след разделянето?
О: Въпреки че горещото разделяне беше успешно, ускорителят претърпя множество повреди на двигатели по време на обратния си запалване (boostback burn). Той загуби контрол и бе нарочно унищожен от своята бордова система за прекратяване на полета от съображения за безопасност.
В: Какво се случи със самия космически кораб Starship?
О: Той летя успешно в продължение на няколко минути, достигайки космоса. Връзката с него беше загубена точно преди планираното му повторно навлизане в атмосферата.
