Mange mennesker, inklusive min ensprogede far, frarådede mig at studere sprog. Jeg husker, at han sagde: "Du vil aldrig blive så flydende som en indfødt. Hvorfor gide det?" da jeg skulle vælge min universitetsuddannelse.
Over ti år senere har jeg samlet en rigdom af erfaringer. Jeg har arbejdet i receptionen hos Sotheby's i Madrid, undervist i teater og engelsk for syriske børn, der var udelukket fra almindelige skoler i Beirut, talt om bæredygtige udviklingsmål for et arabisk publikum i FN, og trænet journalister i en af Ecuadors farligste byer. Jeg er gået ud med dem, jeg ville, afvist dem, jeg ikke ville, sunget sange og lavet madopskrifter – alt sammen på sprog, der ikke er mit modersmål. Vigtigst af alt: jeg fik min far til at ombestemme sig.
Nick Gibb, den tidligere skoleminister, havde ret, da han for nylig fortalte The Times, at Storbritanniens tilbagegang i sprogindlæring skader vores internationale omdømme. Vores internationale jævnaldrende er langt mere flersprogede; i Europa er vi blandt dem, der mindst sandsynligt taler et andetsprog. Briter var ikke altid dårlige til at lære sprog – i 1997 tog 82 % af drenge og 73 % af piger et moderne sprog til GCSE. I 2018 var det tal faldet til 50 % for piger og kun 38 % for drenge.
I størstedelen af det 20. århundrede blev sprogindlæring mere tilgængelig og bevægede sig ud over eliten fra Eton eller Jane Austens dygtige heltinder. Men denne fremskridt blev undermineret af sværhedsgraden af sprog-GCSE’er, som stadig bedømmes strengere end andre fag.
I stedet for at gøre eksaminerne mere retfærdige, udfordre ideen om, at sprog er for svære, eller forbedre undervisningskvaliteten, fjernede Labour-regeringen i 2004 kravet om at tage et sprog til GCSE overhovedet. Konsekvenserne har være katastrofale.
Nogle sprog klarer sig bedre end andre: spansk stiger i popularitet, fransk stabiliserer sig efter et stort fald, men tysk – på trods af at være det mest efterspurgte sprog i britiske jobannoncer – falder hurtigt til GCSE. Værre er, at sprogindlæring igen er ved at blive en elitær beskæftigelse. I fattigere områder studerer kun 46–47 % af elever i årgang 11 et sprog til GCSE, sammenlignet med 66–67 % i rigere områder – en forskel på 20 point.
Dette fald på GCSE-niveau har ført til færre studerende, der tager sprog på A-niveau og universitetet. Selvom flere mennesker tager på universitet, er ansøgninger til sproguddannelser faldet med over en femtedel i de sidste seks år. Mange universiteter, især dem grundlagt efter 1992, har lukket deres moderne sprog-afdelinger. Brexit og pandemien har kun forværret situationen ved at begrænse mulighederne for at studere i udlandet.
Jeg var heldig at gå i en skole, der prioriterede sprog, og endnu mere heldig at vokse op med flersprogethed – noget forskning viser motiverer elever i England til at lære sprog, selv i ensprogede områder. Mens min far så ringe værdi, opfordrede min mor – som flydende taler italiensk og den mindretalsdialekt, min bedstemor bragte fra de liguriske Appenniner i 1950’erne – mig til at lære så mange sprog som muligt.
Uden det spansk, jeg startede med som 13-årig, det arabisk, jeg tog op som 18-årig, og det italiensk, som har været en del af mit liv siden fødselen, ville jeg ikke være den journalist eller det menneske, jeg er i dag. Det handler ikke kun om de samtaler, jeg har haft, eller de kilder, jeg har læst – det handler om de livsformende erfaringer, der følger med at lære sprog. Derfor værdsætter arbejdsgivere sprogfærdigheder ikke kun for ord og grammatik, men for de bløde færdigheder, der følger med at lære dem – robusthed, kreativ tænkning og åbenhed over for nye ideer, alt sammen fostret ved at fordybe sig i forskellige kulturer.
Flersprogede individer har adgang til et bredere udvalg af jobmuligheder, der kræver disse færdigheder, sammen med kognitive fordele som forbedret kreativitet og endda en potentiel forsinkelse i starten af Alzheimers. Mange briter, der antager, at engelsk alene er nok, når de rejser, finder hurtigt ud af andet, når de står over for sårbare situationer i udlandet eller ikke kan hjælpe andre derhjemme. Tidligere i sommers stoppede en ældre portugisisk kvinde mig i Tube’en, fordi hun var faret vild på vej til en hospitalsaftale. Jeg kender kun et par dramatiske fado-lyrikker og hvordan man siger "Jeg taler ikke portugisisk", men min flydende spansk tillod os at forstå hinanden, og jeg kunne guide hende til den rigtige station.
På trods af bestræbelser i 2010’erne på at fremme sprogindlæring gennem den engelske studentereksamen, har situationen i Storbritannien forværret sig så meget, at selv den excentriske sprogapp Duolingo træder til og for nylig sponsorede en Westminster-udfordring, der opfordrede politikere til at overgå hinanden i sprogindlæring.
Så hvordan løser vi dette? En nylig rapport fra en tænketank anbefalede at ansætte flere internationale sproglærere med det samme for at dække huller og sikre, at sprogindlæring forbliver en lovbestemt ret for studerende op til 18 år.
Jeg har yderligere ideer, startende med at sætte bedre pris på den rige diversitet af sprog, som indvandrere bringer til Storbritannien. Vi antager ofte fejlagtigt, at assimilation i vestlige lande betyder at tilpasse sig engelsk ensprogethed, i stedet for at fremavle sofistikeret tosprogethed på tværs af generationer. Udvidelse af muligheder for arvesprog, gennem samarbejde mellem den britiske regering og internationale partnere, ville styrke globale bånd såvel som enkeltpersoners forbindelse til deres familier og lokalsamfund.
Vi bør også anerkende vores egne oprindelige sprog. Da Keir Starmer tweetede i år: "Hvis du vil bo i Storbritannien, bør du tale engelsk," overså han sprogpolitikken i vores decentraliserede nationer, som rummer walisisk, gælisk og skotsk.
Når man overvejer både indvandrernes bidrag og vores oldgamle keltiske sprog, bliver det tydeligt, at Storbritannien er langt fra ensproget. At omfavne flersprogethed som en britisk egenskab kan overraske eller endda irriterer nogle, men – som jeg gerne vil forklare på de fire sprog, jeg taler – det er netop derfor, vi bør gøre det.
Sophia Smith Galer er journalist og indholds skaber. Hendes anden bog, How To Kill a Language, udgives næste år.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på artiklen "Time for a reality check: Britain can't be a major global player unless we become more multilingual" af Sophia Smith Galer.
Generelle begynder spørgsmål
1. Hvad er hovedpointen i denne artikel?
Hovedpointen er, at for at Storbritannien kan forblive indflydelsesrig og konkurrencedygtig på den globale scene efter Brexit, er det nødvendigt, at dens borgere og regering prioriterer og bliver meget bedre til at lære fremmedsprog.
2. Hvorfor er det så vigtigt for et land at være flersproget?
At tale andre sprog bygger stærkere handelsrelationer, forbedrer diplomati, muliggør bedre kulturel forståelse og giver et land en konkurrencefordel i den globale økonomi.
3. Er engelsk ikke det globale sprog? Hvorfor har vi brug for at lære andre?
Selvom engelsk er vidt udbredt, betragtes det som arrogant kun at stole på det, og det sætter Storbritannien i en ufordelagtig position. Det skaber en barriere for dybere forretningsaftaler og politiske alliance, da forhandling på andres sprog viser respekt og bygger tillid.
4. Hvilke sprog bør folk i Storbritannien lære?
Artiklen antyder, at man ser ud over blot fransk, tysk og spansk. Sprog som mandarinkinesisk, arabisk, russisk og portugisisk er afgørende for fremtidig global handel og politik.
Dybere og avancerede spørgsmål
5. Hvordan skader ensprogethed Storbritanniens "soft power"?
"Soft power" er indflydelse gennem kultur og tiltrækning snarere end magt. At ikke tale andre sprog begrænser Storbritanniens evne til effektivt at dele sin kultur, værdier og ideer, hvilket reducerer dens globale appel og indflydelse.
6. Hvad er forbindelsen mellem Brexit og dette sprogargument?
At forlade EU betyder, at Storbritannien selvstændigt må opbygge nye handels- og diplomatiske relationer. At ikke tale vores partners sprog sætter os i en svagere forhandlingsposition og gør det sværere at sikre favorable aftaler.
7. Hvad er de almindelige problemer eller barrierer for at blive mere flersproget i Storbritannien?
Nøgleproblemer inkluderer mangel på statslig finansiering og prioritet af sprogundervisning i skoler, en kulturel tankegang om at alle taler engelsk, og en mangel på kvalificerede sproglærere.
8. Gælder dette kun politikere og forretningsledere, eller alle?
Selvom det er afgørende for ledere, gavner det alle. En flersproget befolkning skaber en mere færdig arbejdsstyrke, tiltrækker international forretning og fremmer et mere globalt orienteret og tolerant samfund.
Praktiske tips og eksempler
9. Hvad er et virkelighedseksempel på, hvordan sprogfærdigheder påvirker globale aftaler?
En forretningsaftale forhandlet...
