Que devait-il bien se passer dans l'esprit des marins alors qu'ils s'embarquaient pour un voyage dont ils pressentaient probablement qu'ils ne survivraient pas ? Comment ont-ils dit au revoir à leurs proches avant de partir ? Et qu'est-ce qui les a poussés à accepter une mission aussi périlleuse ? Les réponses à ces questions, tout comme l'identité des marins, demeurent inconnues de la police brésilienne.
Ce que les enquêteurs savent, en revanche, c'est l'objectif du navire : un "narco-sous-marin" semblable à un cachot, qui n'était plus qu'à quelques jours d'entamer un effroyable périple de trois semaines à travers l'Atlantique, transportant pour des centaines de millions de livres de cocaïne vers l'Europe.
« Vous pourriez m'offrir n'importe quelle somme d'argent, je ne me lancerais pas dans un voyage aussi insensé », a déclaré Fernando Casarin, le chef de la police fédérale dont les forces spéciales ont récemment saisi le narco-sous-marin juste avant son départ prévu depuis l'Amazonie.
« On se demande s'il s'agit d'un grand courage ou d'une méconnaissance totale de ce dans quoi ils s'engageaient », a ajouté Casarin, qui supervise l'État du Pará, où le sous-marin a été découvert en mai dans un chantier naval caché de l'île de Marajó.
Les barons de la drogue colombiens ont commencé à utiliser les narco-sous-marins — des semi-submersibles artisanaux qui naviguent juste sous la surface de l'eau, seul le cockpit étant visible — pour faire passer de la cocaïne à travers les Caraïbes vers le Mexique et les États-Unis dans les années 1980.
Plus récemment, les chefs criminels sont devenus bien plus ambitieux, commandant des navires en fibre de verre pour transporter d'énormes cargaisons de cocaïne sur des milliers de kilomètres jusqu'aux côtes du Portugal et de l'Espagne.
Casarin a expliqué que les profits vertigineux du trafic de cocaïne sont la raison pour laquelle les criminels sud-américains continuent d'utiliser des sous-marins malgré les risques. Un kilo de cocaïne peut être acheté entre 1 000 et 2 000 dollars à la frontière du Brésil avec la Colombie, le premier producteur mondial de cocaïne. En Europe, où la demande est en pleine explosion, la même quantité se vend environ 60 000 dollars. Un sous-marin parvenant à faire passer avec succès 5 ou 6 tonnes de drogue en Europe pourrait rapporter à ses propriétaires entre 200 et 250 millions de dollars. « Les profits sont astronomiques », a déclaré Casarin.
Javier Romero, journaliste espagnol et expert de premier plan sur l'industrie des narco-sous-marins, soupçonne que les grands chefs sud-américains ont commencé à utiliser cette voie de trafic sous-marine à la fin des années 1990.
Cependant, la police n'a confirmé l'existence de cette route qu'en 2019, lorsque le premier de ces navires a été intercepté au large de la péninsule Ibérique après que ses trois occupants ont enduré un cauchemardesque voyage de 27 jours depuis l'Amazonie brésilienne.
Romero, qui travaille pour le journal La Voz de Galicia, estime que le phénomène s'est considérablement intensifié ces derniers mois, avec une nette augmentation d'activité pendant l'été. La police espagnole est passée de la réception d'alertes de narco-sous-marins une fois tous les trois mois à plus de cinq par mois.
À la mi-septembre, la police espagnole a saisi 3 500 kg de cocaïne livrés sur la côte galicienne et arrêté trois suspects colombiens — bien que leur narco-sous-marin n'ait jamais été retrouvé.
Trois mois après la capture du narco-sous-marin brésilien sur Marajó, le Guardian a eu accès au navire de 60 pieds. Même à terre, grimper dans sa cabine de pilotage exiguë par un petit panneau d'accès est une expérience glaçante et claustrophobique.
Deux étroits lits superposés en bois de chaque côté de la timonerie offrent le seul espace de repos. Un pare-brise en plastique aurait été la seule vue des marins sur le monde extérieur alors qu'ils fendaient les flots vers l'Europe à environ 16 km/h.
Osvaldo Sca...Lezi, chef de la division anti-drogue de la police fédérale, a noté que si beaucoup pensent que la noyade est le principal danger d'un voyage en narco-sous-marin, il estime que l'asphyxie est un risque plus grand. « Il y a un moteur très puissant à l'intérieur, et les tuyaux d'échappement sont fabriqués de manière rudimentaire. Rien n'empêche les gaz de combustion de s'infiltrer dans le navire et d'asphyxier tout le monde à bord », a-t-il expliqué.
À l'intérieur du cockpit du narco-sous-marin saisi à Belém, un compas et de petites fenêtres juste au-dessus de la ligne de flottaison servaient à la navigation. Dans la proue en bois, où les drogues étaient stockées, les seuls comforts pour l'équipage pendant leur traversée transatlantique de 6 000 km étaient un réservoir d'eau potable de 700 litres, un congélateur et un climatiseur portable pour rafraîchir l'intérieur étouffant, semblable à une serre.
Casarin, observant la coque en bois et fibre de verre, a comparé le voyage audacieux de l'équipage à l'alunissage d'Apollo en 1969. « C'est à ce niveau-là », a-t-il remarqué. « C'est une vie de fou, de pirate. »
Le navire bleu non identifié a été retrouvé deux mois après qu'un semi-submersible presque identique a été intercepté près des Açores lors d'une opération de mars impliquant les autorités portugaises, espagnoles, américaines et britanniques. Avec 6 tonnes de cocaïne, il transportait cinq hommes, dont trois étaient de la région brésilienne du Pará.
Pour Casarin, l'arrestation de ces trois Brésiliens a mis en lumière que le Pará et l'Amapá voisin deviennent des hubs pour la construction de tels navires. Romero a ajouté que les jungles et mangroves isolées de la région sont idéales pour cacher des « chantiers navals clandestins » produisant des narco-sous-marins. Cependant, l'Amérique du Sud compte plusieurs sites de construction, et l'Europe n'est plus la destination la plus lointaine.
Henry Shuldiner, chercheur chez Insight Crime, a noté qu'à la fin de l'année 2024, la police colombienne a intercepté un semi-submersible se dirigeant à travers le Pacifique vers l'Australie et la Nouvelle-Zélande — un voyage prenant au moins deux fois plus de temps que celui vers l'Europe. En janvier, un narco-sous-marin sabordé s'est échoué sur la côte sierra-léonaise, renforçant l'avis de Shuldiner que l'industrie du narco-sous-marin se mondialise.
Malgré les milliards générés par le trafic de drogue, peu d'argent parvient aux équipages qui pilotent ces navires. Casarin estime que les marins brésiliens ne gagnent que 30 000 à 50 000 reais (environ 4 000 à 7 000 livres) par voyage. Romero, auteur du livre **Opération Marée Noire**, a déclaré que les membres d'équipage équatoriens du premier narco-sous-marin saisi en Europe s'étaient vu proposer environ 15 000 dollars.
« Le narcotrafic est une industrie d'exploitation ; il l'a toujours été », a déclaré Romero, qui qualifie ces navires instables de « cercueils à hélice ». Il a ajouté : « Imaginez-vous passer des heures ou des jours coincé à l'intérieur de l'une de ces choses. C'est totalement fou. »
Foire Aux Questions
Voici une liste de FAQ sur les narco-sous-marins conçue pour être claire et informative.
Questions Générales / Débutants
Q : Qu'est-ce qu'un narco-sous-marin exactement ?
R : C'est un terme générique désignant tout engin naval sur mesure et à faible profil, conçu spécifiquement pour transporter clandestinement de grandes quantités de drogues, principalement de la cocaïne. La plupart ne sont pas de vrais sous-marins pouvant rester complètement submergés longtemps.
Q : Pourquoi les cartels les utilisent-ils au lieu de bateaux ou d'avions ?
R : Ils sont beaucoup plus difficiles à détecter que les bateaux standards. Ils flottent bas sur l'eau, ont une signature radar minimale et peuvent parcourir de longues distances, rendant l'interception par les garde-côtes et les marines plus difficile.
Q : Combien de cocaïne un de ces navires peut-il transporter ?
R : Un seul narco-sous-marin peut typiquement transporter entre 2 et 10 tonnes métriques de cocaïne, pour une valeur au détail dépassant souvent les 100 millions de dollars.
Q : Où ces routes sont-elles les plus courantes ?
R : La route principale va de la côte Pacifique de l'Amérique du Sud vers le nord, jusqu'au Mexique ou en Amérique centrale, d'où les drogues sont acheminées par voie terrestre vers les États-Unis.
Questions Techniques & Opérationnelles
Q : Comment ces sous-marins sont-ils construits ?
R : Ils sont généralement construits à la main dans des camps cachés dans la jungle. Les constructeurs utilisent de la fibre de verre, du bois et parfois de l'acier, suivant des conceptions basiques. Ils sont propulsés par des moteurs diesel et ne sont pas conçus pour le confort ou une utilisation à long terme.
Q : Peuvent-ils vraiment aller complètement sous l'eau ?
R : Il en existe différents types. La plupart sont des navires à faible profil qui naviguent juste au-dessus de la surface, avec seulement un petit cockpit visible. Certains sont semi-submersibles et peuvent brièvement s'immerger pour éviter la détection, mais doivent avoir un schnorchel pour faire fonctionner leur moteur. Les sous-marins entièrement submersibles sont rares en raison de leur complexité et de leur coût.
Q : Combien de temps durent ces trajets ?
R : Un voyage de la Colombie au Mexique peut prendre de deux à quatre semaines, selon la météo, les courants océaniques et la vitesse du navire.
Q : Qui les manoeuvre ?
R : Ils sont pilotés par des marins expérimentés engagés par les cartels de la drogue. Le travail est extrêmement dangereux et les équipages se voient souvent promettre de fortes sommes d'argent pour une mission réussie.
Risques & Conséquences
Q : Quels sont les plus grands risques pour l'équipage ?
R : Les risques sont
