Den 10 september 1943 samlades en löst sammanhållen grupp inflytelserika vänner i en liten lägenhet i Berlins stadsdel Charlottenburg. Värdinna var Elisabeth von Thadden, och den officiella anledningen till mötet var hennes yngre systers 50-årsdag. I verkligheten var det en täckmantel för att nio framstående personer skulle kunna diskutera vad som borde göras nu när Hitlers nederlag verkade oundvikligt.
Otto Kiep, en före detta diplomat, talade optimistiskt om Italiens beredskap att ingå fred med de allierade efter Mussolinis fall. Hanna Solf, en känd politisk värdinna, såg ivrigt fram mot Hitlers undergång och förkunnade: "Vi ska ställa honom vid en vägg." Under tiden varnade von Thadden – en from protestant och före detta rektor för en elitflickskola – för den humanitära kris som skulle följa efter kriget. Över te, smörgåsar och en osmaklig "krigstårta" kände de som samlats den sena sommardagen att Tysklands födelse som en demokratisk nation var inom räckhåll.
Ingen av dem var naturliga rebellers. Jonathan Freedland utforskar skickligt deras gradvisa och sena desillusionering med nazisterna. Många kom från respekterade militärfamiljer som fortfarande var ärrade av Tysklands nederlag i första världskriget och förödmjukelsen i Versaillesfördraget. För dessa patrioter hade nazisternas löfte om att återställa nationens stolthet och ekonomisk stabilitet initialt varit lockande. De trodde att en återgång till Goethes och Beethovens bestående värderingar snart skulle följa.
Denna naivitet varade inte länge. När hela fasansfullheten i nazisternas raspolicyer blev tydlig var det inte längre ett alternativ att stå passiv vid sidan av. År 1933, när Kiep tjänstgjorde som generalkonsul i USA, riskerade han allt genom att offentligt hedra Albert Einstein, en framstående judisk flykting. Handlingen ledde till hans omedelbara återkallande till Tyskland. För von Thadden kom brytpunkten när hon insåg att Tredje riket avsåg att ersätta kristendomen med en "tysk kyrka" där Hitler stod över Jesus. Grevinnan Lagi von Ballestrem fokuserade på att hjälpa hundratals gömda judar – så kallade "ubåtar" – att överleva Berlins hårda vintrar och fly via tunnlar och falska dokument. Hon bar till och med tunga tvättkassar för att undvika att göra nazisthälsningen, en subtil handling av civil olydnad.
Omedvetna om det hade en informatör infiltrerat deras grupp. Han anlände med utmärkta referenser men verkade alltför nyfiken, hängde på varje ord och pressade för mer information. I verkligheten rapporterade han allt till sin Gestapo-chef, den notoriskt brutale Herbert Lange. Inom 18 månader var nästan alla som varit med vid sammankomsten antingen döda eller fängslade.
I 74 koncisa och fängslande kapitel, som alla slutar med cliffhangers, följer Freedland hur dessa motvilliga hjältar försökte undvika och till slut mötte sitt öde. Efter en oroande tystnad hördes det oundvikliga knackningen på dörren eller handen på axeln. Som högt profilerade fångar från Tysklands förkrigselit användes de för propaganda. Skenrättegångar hölls, kompletta med dyra advokater, vittnen och familjernas desperata böner om nåd. Inget hjälpte. Kiep hängdes, von Thadden halshöggs. Arthur Zarden, en högre finanstjänsteman, bröt sig loss från sina fångvaktare och begick självmord genom att hoppa. Resten fick långa fängelsestraff.
Freedland har skapat... Han har åstadkommit det svårfångade: en noggrant forskad historiebok som läses med den spännande takten i en flygplatsthriller. Ändå är det också ett djupt allvarligt verk som väcker en besvärande fråga. Hur många av oss, om vi fick chansen att undvika en obehaglig politisk verklighet utan alltför höga personliga kostnader, skulle finna modet att resa oss, tala ut och möta de oundvikligen fruktansvärda konsekvenserna?
**The Traitors Circle: The Rebels Against the Nazis and the Spy Who Betrayed Them** av Jonathan Freedland är utgiven av John Murray (£25). För att stödja The Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Leveranskostnader kan tillkomma.
Vanliga frågor och svar
Naturligtvis! Här är en lista med vanliga frågor om "The Traitors Circle" av Jonathan Freedland, utformad för att vara till hjälp för läsare på alla nivåer.
Allmänna frågor för nybörjare
F: Vad handlar "The Traitors Circle" om?
S: Det är en fackbok som berättar den gripande sanna historien om en hemlig grupp tyska officerare och civila som upprepade gånger försökte lönnmörda Adolf Hitler och störta naziregimen från insidan.
F: Är det en roman eller en historiebok?
S: Det är en verklighetsberättelse (narrative nonfiction). Alla händelser och personer är verkliga och noggrant undersökta, men boken är skriven med tempot och spänningen i en thriller för att göra historien tillgänglig och spännande.
F: Vilken är den centrala person boken fokuserar på?
S: Boken fokuserar på Claus von Stauffenberg, den aristokratiske officeren som personligen utförde det mest kända mordförsöket på Hitler i juli 1944, känt som Operation Valkyrie.
F: Behöver man ha förkunskaper om andra världskriget för att förstå den?
S: Inte alls. Freedland skriver för en allmän läsekrets och ger all nödvändig kontext om kriget och naziregimen för att göra historien tydlig och slagkraftig.
Fördjupade frågor för mer avancerade läsare
F: Hur skiljer sig denna bok från andra skildringar av 20 juli-komplotten?
S: Freedland fokuserar kraftigt på de mänskliga och moraliska dilemman som konspiratörerna ställdes inför. Han fördjupar sig i deras motivation, deras rädslor och de enorma personliga kostnaderna deras handlingar medförde, vilket gör det till en djupt psykologisk skildring.
F: Vilket nytt perspektiv eller vilken ny information tillför Freedland till denna historia?
S: Även om den grundläggande historien är välkänd ligger Freedlands skicklighet i att syntetisera forskningen till en compelling berättelse. Han betonar det bredare nätverket av motstånd bortom militären, inklusive civila från alla samhällsskikt, och utforskar den komplexa etiken kring förräderi i mötet med tyranni.
F: Titeln kallar dem för "Traitors" (förrädare). Hur hanterar boken den etiketten?
S: Titeln är avsiktligt provokativ. Boken utforskar ingående denna centrala ironi: dessa människor var juridiskt sett förrädare mot sin regering, men var moraliskt heroiska för att de förrådde en monstruös regimen. Den undersöker den tunga bördan som den etiketten innebar.
F: Hur exakt och välforskat är boken?
S: Den är mycket välgrundad. Jonathan Freedland, som också skriver under pseudonymen Sam Bourne, är en erfaren journalist och historieberättare. Han förlitar sig på omfattande arkivforskning, memoarer och tidigare historiska arbeten för att bygga sin berättelse.
