Μισή διαδρομή μέσα από την πρώτη παγετωνική κοιλάδα, βγαίνω από το μονοπάτι για να σταθώ σε ένα κομμάτι χιόνι. Μια αράχνη τρέχει μακριά πάνω από τους παγωμένους κρυστάλλους. Λίγα μέτρα παραπέρα, η πλαγιά του βουνού ξεσπά σε χρώματα: μικροσκοπικά αλπικά λουλούδια ζωντανά με μέλισσες και γρύλους, περιτριγυρισμένα από απόκρημνες κορυφές. Ένα ζευγάρι αγριοκάτσικων παρακολουθεί από έναν γκρεμό, και στη συνέχεια σκαρφαλώνει με θόρυβο σε μια σχεδόν κάθετη επιφάνεια. Σταματώ να περπατάω και κρυώνω γρήγορα, οπότε φοράω ένα μπουφάν. Υπενθυμίζω στον εαυτό μου ότι βρίσκομαι στην Ισπανία, κατά τη διάρκεια ενός ευρωπαϊκού καύσωνα.
Όταν επιτέλους απομακρύνω το βλέμμα μου από την άγρια ζωή, η ομάδα πεζοπορίας μου είναι μικροσκοπικές κουκκίδες σε ένα μονοπάτι που φιδώνει σε έναν βράχο. Αυτή είναι η οροσειρά Picos de Europa στη βόρεια Ισπανία—μια συστάδα κορυφών που υψώνονται πάνω από 2.500 μέτρα, διάσημες για τις απότομες πλαγιές τους. Ξεκινάω πίσω τους, προλαβαίνοντάς τους καθώς σκαρφαλώνουν πάνω από μια ράχη για να βρουν ένα απροσδόκητο θέαμα: ένας πυργίσκος όπλου από ένα αεροπλανοφόρο του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, τώρα ένα ορεινό καταφύγιο. (Το Cabin Verónica κόπηκε από το USS Pulau το 1961 σε ένα ναυπηγείο διάλυσης στο Μπιλμπάο και σύρθηκε εδώ πάνω με μουλάρι.)
Ο φύλακας, Χόρχε, το ανέλαβε ως έργο πριν από οκτώ χρόνια και από τότε το έχει κάνει θερινό του σπίτι, προσθέτοντας ηλιακή ενέργεια και δεξαμενές νερού στον γυαλιστερό θόλο αλουμινίου. "Το λατρεύω," λέει με ένα χαμόγελο, φτιάχνοντας καφέ στη μικροσκοπική κουζίνα. "Γιατί να χρειαστώ πόλεις και πλήθη όταν έχω αυτό;" Η θέα είναι εκπληκτική. Πολύ πιο κάτω, στην κοιλάδα, ένας γυπαετός πετά—ένας από έναν μικρό αριθμό που επανεισήχθησαν με επιτυχία το 2005. Το καταφύγιο κοιμίζει το πολύ έξι άτομα, πολύ μικρό για την ομάδα μας, αλλά είναι δημοφιλές σε ορειβάτες και μοναχικούς περιπατητές.
Αυτό το ταξίδι φαίνεται γεμάτο αντιφάσεις και εκπλήξεις. Καταρχάς, στο πλοίο από το Πόρτσμουθ προς το Μπιλμπάο, ήμουν μόνος στο κατάστρωμα στις 5 π.μ., περιτριγυρισμένος από πυκνή, κρύα ομίχλη. Δεν μπορούσα καν να δω τα κύματα κάτω από το κάγκελο. Φαινόμασταν ακίνητοι, χαμένοι στα εξώτερα όρια του διαστήματος. Καθώς κοίταζα κάτω, η ομίχλη σηκώθηκε λίγο, και τρία δελφίνια ξεπήδησαν από το νερό, υπενθυμίζοντάς μου ότι ήμουν στον πλανήτη Γη, όχι σε ένα διαστημόπλοιο. Αυτή η διαδρομή του πλοίου, και η αδελφή της διαδρομή προς το Σανταντέρ, διασχίζει ένα ωκεάνιο φαράγγι βάθους 4.000 μέτρων, και οι θεάσεις φαλαινών είναι συχνές. Ο ειδικός επί του πλοίου, Αντρέ, μου λέει ότι έχει δει όρκες και πολλά είδη φαλαινών, συμπεριλαμβανομένης της σπάνιας φάλαινας με ράμφος του Κιουβιέ.
Τα βουνά Picos, δυτικά του Μπιλμπάο, ήταν πάντα γνωστά για το απροσδόκητο. Στην ισπανική ιστορία, ήταν ένα κέντρο αντίστασης στη ρωμαϊκή κυριαρχία και αργότερα στους Μαυριτανούς. Έχουν λουλούδια και πεταλούδες που δεν βρίσκονται πουθενά αλλού· το αγριοκάτσικο είναι ένα μοναδικό υποείδος, και υπάρχουν επίσης αρκούδες και λύκοι. Κάτω από τις πανύψηλες κορυφές βρίσκεται μια άλλη έκπληξη: ένα υπόγειο δίκτυο ποταμών και γιγάντιων σπηλαίων σχεδόν ενός μιλίου βάθος.
Η πεζοπορία μας στην οροσειρά ξεκίνησε από τον βορρά, ανεβαίνοντας στο ορεινό καταφύγιο Vegarredonda στα 1.410 μέτρα. Υπάρχουν μερικά από αυτά τα καταφύγια διάσπαρτα στα Picos, τα περισσότερα εκτός δικτύου και εφοδιασμένα με μουλάρι. Περιμένετε καλή συζήτηση, γενναιόδωρες μερίδες φαγητού και ένα στρώμα καλυμμένο με πλαστικό σε αυτό που κάποιοι μπορεί να αποκαλούν "ροχαλητήριο". Σώζομαι από την καλοσύνη του Άρτεν, ενός από την ομάδα μας, που μου δίνει ωτοασπίδες σιλικόνης. Λειτουργούν καλά, και το πρωί ξυπνάω και βρίσκω ότι όλοι έχουν ήδη πάει για πρωινό.
Σε ένα μικρό εργαστήριο με πέτρινους τοίχους, μια ηλικιωμένη γυναίκα κάθεται σε ένα σκαμνί αρμέγματος. Στα ράφια υπάρχουν ρόδες τυριού.
Το φαγητό είναι μεγάλο μέρος της εμπειρίας των Picos. Εκείνο το πρωί περπατάμε σε μερικές πέτρινες καλύβες δίπλα σε μια λίμνη, την Ερκίνα, και βρίσκουμε ένα χειρόγραφο σημάδι που διαφημίζει σπιτικό τυρί. Ο Μπρούνο και η Κριστίνα, οι οδηγοί μας, ενθουσιάζονται πολύ. Σε ένα μικρό εργαστήριο με πέτρινους τοίχους... Μια ηλικιωμένη γυναίκα κάθεται σε ένα σκαμνί αρμέγματος, φορώντας μια νάιλον ρόμπα, περιμένοντας πελάτες.
"Ο παππούς μου έχτισε αυτήν την καλύβα το 1944 όταν ήμουν τριών ετών," λέει η Μαρία. "Όλοι ανέβαιναν εδώ το καλοκαίρι, φέρνοντας τα ζώα τους μαζί. Τώρα είμαι μόνο εγώ."
Τα βοσκοτόπια των βουνών Picos
Στους τοίχους κρέμονται τα κέρατα ποτού και τα ξύλινα πιάτα των προγόνων της· στα ράφια υπάρχουν ρόδες τυριού. Η μέθοδος των Picos είναι να αναμειγνύεται γάλα από πρόβατα, αγελάδες και κατσίκες. Τα αποτελέσματα είναι νόστιμα. "Φοβόμουν ότι αυτή η παράδοση μπορεί να εξαφανιστεί," λέει η Μαρία. "Αλλά ο γιος μου ενδιαφέρεται, οπότε υπάρχει ελπίδα να συνεχιστεί."
Αφήνουμε τη Μαρία, ακόμα τρώγοντας το τυρί, και στρίβουμε σε μια πλαϊνή κοιλάδα, ανεβαίνοντας σταθερά πέρα από ογκόλιθους που κρατούν μικροσκοπικούς κήπους από σαξίφραγκα και λιθόφυτο στις κοιλότητες τους. Ένας τοιχοβάτης πετά μακριά, ένα από τα πιο σπάνια πουλιά που ζουν εδώ. Αγριοκάτσικα στέκονται σε μακρινές ράχες, ποτέ μακριά από τα χιονισμένα σημεία. Αλλά ο κόσμος τους συρρικνώνεται καθώς οι καύσωνες της Ισπανίας σέρνονται όλο και πιο ψηλά. (Χάρηκα που ταξίδεψα με πλοίο· ως πεζός επιβάτης, παρήγαγα λιγότερο από το 10% του CO2 που θα παρήγαγα αν πετούσα, σύμφωνα με τον υπολογιστή άνθρακα της Direct Ferries.)
Περνάμε τη νύχτα στο Refugio Vega de Ario, ένα καταφύγιο με την καλύτερη μαγειρική, το οποίο φιλοξενεί επίσης την ομάδα σπηλαιολογίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. Μετά από περισσότερα από 60 χρόνια εξερεύνησης και αρκετές γενιές σπηλαιολόγων που χαρτογραφούν μερικά από τα πιο εκτεταμένα συστήματα σπηλαίων στον κόσμο, μου λένε ότι είναι κοντά στο να συνδέσουν δύο τεράστια δίκτυα σπηλαίων. Υπόσχομαι να επιστρέψω για να το δω—μόλις εγκατασταθούν οι σκάλες.
Κάτω από τις πανύψηλες κορυφές βρίσκεται μια άλλη έκπληξη: ένα υπόγειο δίκτυο ποταμών και γιγάντιων σπηλαίων σχεδόν ενός μιλίου βάθος
Την επόμενη μέρα, διασχίζουμε ένα από τα λίγα μέρη στα Picos όπου θα δείτε ένα αυτοκίνητο—το χωριό Πόνσεμπος, που βρίσκεται σε μια όμορφη βόλτα φαραγγιού κατά μήκος του ποταμού Ρίο Κάρες. Από εκεί, ανεβαίνουμε ξανά μέσα από λιβάδια γεμάτα λουλούδια και εγκαταλελειμμένα αγροτόσπιτα μέσα στα σύννεφα. Στη συνέχεια, με τέλειο δραματικό συγχρονισμό, η ομίχλη καθαρίζει για να αποκαλύψει το εκπληκτικό αποκορύφωμα αυτών των βουνών: το Picu Urriellu, μια πανύψηλη βραχώδη κορυφή 2.529 μέτρων, κάτω από την οποία βρίσκεται ένα από τα πιο εντυπωσιακά ορεινά καταφύγια της Ευρώπης, το Vega de Urriellu.
Αυτό είναι ένα από τα πιο δημοφιλή καταφύγια, που κοιμίζει 96 άτομα, με πολλούς περισσότερους να κατασκηνώνουν κοντά, αλλά παραμένει φιλικό και κοινωνικό. Στεκόμαστε έξω με τον Μπρούνο και την Κριστίνα καθώς δείχνουν τις αγαπημένες τους διαδρομές αναρρίχησης. Γύρω μας, μικρές ομάδες ορειβατών συζητούν τα σχέδιά τους. Η νότια όψη είναι δημοφιλής σε οργανωμένες ομάδες· η δυτική όψη είναι ένα τέρας 750 μέτρων.
Τα Picos είναι γεμάτα πολύχρωμα λουλούδια
Οι παγετωνικές κοιλότητες, με τις αράχνες και τα λουλούδια τους, βρίσκονται μπροστά, αλλά εδώ θα επέλεγα να μείνω. Δεν θα με πιάνατε σε μια σπηλιά, αλλά με δελεάζουν αυτό που ο Μπρούνο αποκαλεί εξαιρετικές διαδρομές αναρρίχησης. Καθώς ο ήλιος δύει, ο βράχος γίνεται πορτοκαλί, δίνοντας στο Urriellu το ισπανικό του όνομα, Naranjo de Bulnes—το πορτοκάλι του Μπούλνες.
Πέφτει το σούρουπο, και ανεβαίνω σε ένα ορεινό μονοπάτι για περισσότερη θέα, αλλά βρίσκω τον κόσμο κάτω από το καταφύγιο εντελώς καλυμμένο με σύννεφα. Κάθομαι σε έναν ογκόλιθο και, μετά από λίγο, συνειδητοποιώ ότι με παρακολουθούν. Ένα αγριοκάτσικο στέκεται ακίνητο σε ένα ράφι από πάνω, τα λεπτά κυρτά κέρατά του σκιαγραφημένα ενάντια στο λυκόφως σαν δύο ερωτηματικά. Παρακολουθώ την τελευταία πορτοκαλί λάμψη να σβήνει στην κορυφή του Urriellu, και μετά κοιτάζω πίσω στο ράφι, αλλά το αγριοκάτσικο έχει φύγει.
Το ταξίδι παρείχε η KE Adventure Travel· η οκταήμερη διάσχιση των Picos ξεκινά από 1.295 λίρες, συμπεριλαμβανομένων όλων των γευμάτων, διαμονής και οδηγών. Η Brittany Ferries ταξιδεύει έως δύο φορές την εβδομάδα από το Πόρτσμουθ προς το Μπιλμπάο και το Σανταντέρ, και από το Πλύμουθ προς το Σανταντέρ, από 128 λίρες για πεζούς επιβάτες τον Αύγουστο.
**Συχνές Ερωτήσεις**
Ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με την πεζοπορία στα Picos de Europa που καλύπτει θέματα από αρχάριους έως προχωρημένους.
**Γενικές Ερωτήσεις για Αρχάριους**
1. **Τι ακριβώς είναι η ζωντανή ορεινή κουλτούρα στα Picos de Europa;**
Σημαίνει ότι οι ντόπιοι ζουν και εργάζονται ακόμα εδώ, εκτρέφοντας βοοειδή, φτιάχνοντας τυρί και συντηρώντας αρχαίες πέτρινες καλύβες και μονοπάτια. Δεν περπατάτε απλώς μέσα σε ένα μουσείο· περπατάτε μέσα σε ενεργά αγροκτήματα και χωριά.
2. **Χρειάζεται να είμαι πολύ γυμνασμένος για να κάνω πεζοπορία εδώ;**
Όχι απαραίτητα. Υπάρχουν εύκολες βόλτες στην κοιλάδα και διαδρομές από χωριό σε χωριό για αρχάριους. Ωστόσο, οι κλασικές διαδρομές σε μεγάλο υψόμετρο απαιτούν καλή αντοχή και άνεση στο ύψος.
3. **Ποια είναι η καλύτερη εποχή για να πάω;**
Από τα τέλη Ιουνίου έως τις αρχές Σεπτεμβρίου είναι η ασφαλέστερη για ψηλές διαδρομές. Ο Μάιος και ο Οκτώβριος μπορεί να είναι καλοί για χαμηλότερα μονοπάτια, αλλά περιμένετε χιόνι και λάσπη σε μεγάλο υψόμετρο. Ο χειμώνας είναι μόνο για έμπειρους ορειβάτες.
4. **Είναι ασφαλές να πάω μόνος μου;**
Ναι, σε καλά σηματοδοτημένα κύρια μονοπάτια. Αλλά για απομακρυσμένες κορυφές ή πεζοπορίες πολλών ημερών, συνιστάται έντονα να πάτε με οδηγό ή ομάδα. Ο καιρός αλλάζει γρήγορα και η ομίχλη μπορεί να κάνει την πλοήγηση δύσκολη.
5. **Τι είναι η διαδρομή του φαραγγιού Cares;**
Είναι η πιο διάσημη ημερήσια πεζοπορία, ένα μονοπάτι 12 χιλιομέτρων λαξευμένο σε μια κάθετη βραχώδη όψη. Είναι επίπεδο αλλά στενό με απότομες πτώσεις. Είναι εντυπωσιακό αλλά μπορεί να είναι γεμάτο κόσμο το καλοκαίρι.
**Προχωρημένες και Πρακτικές Ερωτήσεις**
6. **Μπορώ να μείνω σε ορεινά καταφύγια ή χρειάζομαι σκηνή;**
Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε επανδρωμένα καταφύγια στις κύριες διαδρομές, αλλά πρέπει να κάνετε κράτηση εκ των προτέρων το καλοκαίρι. Το ελεύθερο κάμπινγκ είναι τεχνικά περιορισμένο στο Εθνικό Πάρκο, αλλά το bivouac ψηλά πάνω από τη γραμμή των δέντρων συχνά γίνεται ανεκτό αν είστε διακριτικοί και δεν αφήνετε ίχνη.
7. **Πώς διαχειρίζομαι τη μυρωδιά του τυριού Cabrales στα χωριά;**
Αγκαλιάστε το. Το τυρί είναι διάσημα δύσοσμο επειδή ωριμάζει σε φυσικές ορεινές σπηλιές. Η μυρωδιά είναι έντονη αλλά η γεύση είναι απίστευτη. Αγοράστε μια φέτα από ένα τοπικό αγρόκτημα, όχι από ένα τουριστικό κατάστημα.
8. **Ποιος είναι ο μεγαλύτερος κίνδυνος εκτός από την πτώση;**
Οι ξαφνικές αλλαγές του καιρού. Ένα ηλιόλουστο πρωινό μπορεί να μετατραπεί σε
