Ο Αλί αλ-Αχμέντ δεν κατηγόρησε τον Ίλον Μασκ για την παρακμή του Twitter. Τον έβλεπε απλώς ως άλλον έναν εκπρόσωπο ενός παλιού συστήματος — ενός συστήματος του οποίου τα προβλήματα ξεκίνησαν πολύ πριν ο Μασκ μπει στην έδρα του Twitter τον Οκτώβριο του 2022 κουβαλώντας μια πορσελάνινη λεκάνη. (Ο Μασκ είχε αστειευτεί για τη στιγμή αυτή διαδικτυακά, δημοσιεύοντας ένα βίντεο με την λεζάντα: "Μπαίνω στην έδρα του Twitter – ας βυθιστεί αυτό!")
Ο Αχμέντ ήταν Σαουδάραβας δημοσιογράφος και αναλυτής με βάση κοντά στην Ουάσινγκτον. Ίδρυσε το Ινστιτούτο Υποθέσεων του Κόλπου, ένα πανεπιστημιακό ερευνητικό κέντρο εστιασμένο στη Σαουδική Αραβία και την αναφορά για τα ανθρώπινα δικαιώματα. Οι δημοσιογράφοι τον εκτιμούσαν ως πηγή — παθιασμένο, με αρχές και πάντα πρόθυμο να συζητήσει.
Για τον Αχμέντ, του οποίου τα μέλη της οικογένειας είχαν επανειλημμένα φυλακιστεί από τη σαουδαραβική βασιλική οικογένεια, η εργασία για τα ανθρώπινα δικαιώματα ήταν μια σοβαρή αποστολή. Ωστόσο, ήταν επίσης ζεστός και ομιλητικός, συχνά μοιράζονταν ιστορίες για τα παιδιά του ή μια συσκευή που εφηύρε για να τους υπενθυμίζει να πλένουν τα χέρια τους — μια υπενθύμιση για τις ανθρώπινες ζωές που διακυβεύονταν.
"Το Twitter δεν διαφέρει από τη Boeing ή τους στρατιωτικούς αντιεμπιστευτές," μου είπε ο Αχμέντ. "Νοιάζονται να βγάλουν λεφτά. Το Twitter και το Facebook δεν είναι υπέρμαχοι των ανθρωπίνων δικαιωμάτων. Αυτοί οι άνθρωποι είναι απλώς φιλάργυροι." Ο λογαριασμός του στο Twitter στα αραβικά, που είχε 36.000 ακόλουθους, είχε αποκλειστεί, αν και του επετράπη να κρατήσει τον αγγλικό του λογαριασμό.
Μίλησα για πρώτη φορά με τον Αχμέντ το 2021, ενώ κάλυπτα τη χρήση του Twitter από τη Σαουδική Αραβία για να αναγνωρίσει και να συλλάβει επικριτές. Για τις σαουδαραβικές αρχές, το Twitter ήταν ένα πολύτιμο περιουσιακό στοιχείο με κάθε έννοια. Ο Σαουδάραβας δισεκατομμυριούχος Πρίγκιπας Αλ-Ουαλίντ μπιν Ταλάλ ήταν ο μεγαλύτερος εξωτερικός μέτοχος του Twitter, και η πλατφόρμα είχε γίνει ένα βασικό εργαλείο για κυβερνητική παρακολούθηση και έλεγχο.
Ο Αχμέντ πίστευε ότι ο λογαριασμός του είχε παραβιαστεί και φοβόταν ότι κατάσκοποι είχαν πρόσβαση σε αυτόν, θέτοντας τις επαφές του σε κίνδυνο. Αυτό ήταν μια πραγματική ανησυχία. Μία από αυτές τις επαφές ήταν ο Αμπντούλραχμαν αλ-Σαντχάν, ένας εργαζόμενος στην ανθρωπιστική βοήθεια που απήχθη το 2018 για τη λειτουργία ενός σατιρικού λογαριασμού Twitter που περιέπαιζε την κυβέρνηση. Στα 37 του, ο Αμπντούλραχμαν καταδικάστηκε σε 20 χρόνια φυλάκιση.
Η αδερφή του, Αρίτζ αλ-Σαντχάν, που ζούσε στις ΗΠΑ όταν μιλήσαμε το 2021, είπε ότι η Σαουδική Αραβία ήταν πιο καταπιεστική από ποτέ. Στα πρώτα τρία χρόνια μετά τη σύλληψη του αδερφού της, η οικογένειά της έλαβε μόνο δύο σύντομες τηλεφωνικές κλήσεις από αυτόν. Ο Διάδοχος Πρίγκιπας Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν έδειχε μηδενική ανοχή για διαφωνία ή χλευασμό. Η Αρίτζ δεν είχε ακούσει τίποτα από τον αδερφό της για χρόνια και, σε μια δικαστική αίτηση του 2023, δήλωσε ότι δεν ήταν σίγουρη αν ήταν ακόμα ζωντανός.
Παρόλο που παρουσίαζε τον εαυτό του ως σύγχρονο μεταρρυθμιστή, ο Πρίγκιπας Μοχάμεντ αποδείχθηκε τόσο καταπιεστικός όσο και οι προηγούμενοι ηγέτες, μετατρέποντας τη Σαουδική Αραβία σε ένα κράτος παρακολούθησης όπου οι αυθαίρετες συλλήψεις και οι εξαφανίσεις ήταν συχνές. Ο βάνασος φόνος του δημοσιογράφου Τζαμάλ Κισόγκι έδειξε πόσο μακριά θα πήγαινε το σαουδαραβικό κράτος για να φιμώσει τους επικριτές, ακόμα και στο εξωτερικό.
Ο Πρίγκιπας Μοχάμεντ χρησιμοποίησε τον τεράστιο πετρελαϊκό πλούτο της χώρας για να απλώσει επιρροή σε όλη τη Σίλικον Βάλεϊ, την πολιτική, τον αθλητισμό και άλλα κέντρα εξουσίας. Εταιρείες επενδύσεων κινδύνου όπως η Andreessen Horowitz και το Founders Fund του Πίτερ Θιλ ήταν μεταξύ των αξιοσημείωτων παραληπτών σαουδαραβικών χρημάτων, αλλά ήταν μόνο δύο από εκατοντάδες. Το 2016, η Uber έλαβε 3,5 δισεκατομμύρια δολάρια από το Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας. Το ταμείο υποδομών της Blackstone έλαβε 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Μέχρι το 2018, η Σαουδική Αραβία είχε γίνει η μεγαλύτερη μοναδική πηγή χρηματοδότησης για τις αμερικανικές νεοφυείς επιχειρήσεις.
Η σχέση μεταξύ Σαουδικής Αραβίας και Σίλικον Βάλεϊ αντικατόπτριζε μια σύγκλιση κοινών συμφερόντων. Όπως και άλλες δικτατορίες του Κόλπου, η Σαουδική Αραβία αξιοποίησε τον πλούτο της για να αποκτήσει πρόσβαση και επιρροή, εντάσσοντάς την βαθιά σε παγκόσμια δίκτυα τεχνολογίας και εξουσίας. Η Σαουδική Αραβία στόχευε να ξεπλύνει τα χρήματά της, να διαφοροποιήσει τις επενδύσεις της, να ενισχύσει τους δεσμούς με τον κύριο σύμμαχό της, να επεκτείνει την απαλή της δύναμη και να βελτιώσει τη φήμη της, η οποία είχε κηλιδωθεί από το ρόλο της στον καταστροφικό πόλεμο της Υεμένης. Η Σίλικον Βάλεϊ παρείχε όλες αυτές τις ευκαιρίες, μαζί με πρόσβαση σε προηγμένη τεχνολογία και μια αυξανόμενη επιχειρηματική ελίτ.
Ο Ναντέρ Χασέμι, καθηγητής Μέσης Ανατολής και ισλαμικής πολιτικής στο Πανεπιστήμιο Τζώρτζταουν, σημείωσε, "Είναι κράτη παρακολούθησης και αστυνομικά κράτη. Αναζητούν να χρησιμοποιήσουν την τελευταία τεχνολογία για να διατηρήσουν την εξουσία και να παρακολουθούν τους πολίτες τους. Έτσι, έχουν ένα καθιερωμένο συμφέρον να ωφεληθούν από υψηλής τεχνολογίας εξελίξεις, ελπίζοντας ότι θα υποστηρίξει τον εσωτερικό τους πολιτικό έλεγχο."
Η σαουδαραβική κυβέρνηση κατείχε σημαντικά περιουσιακά στοιχεία στα ονόματα ανώτερων μελών της βασιλικής οικογένειας. Μέσω της εταιρείας του Kingdom Holding Company, ο Πρίγκιπας Αλ-Ουαλίντ είχε μετοχές σε εταιρείες όπως η Lyft και η Snapchat και ήταν ο μεγαλύτερος εξωτερικός μέτοχος του Twitter πριν από τον Ίλον Μασκ. Καθώς η Σαουδική Αραβία έγινε μια κορυφαία πηγή κεφαλαίου για τη Σίλικον Βάλεϊ, ο Αλ-Ουαλίντ έγινε ο πιο εξέχων μαγκάτης της, παίρνοντας ακόμη και το ρόλο του μεγάλου μετόχου στην News Corp του Ρούπερτ Μέρντοχ. Μέχρι το 2015, διέθετε περίπου το 5,2% του Twitter.
Τον Νοέμβριο του 2017, ο Αλ-Ουαλίντ συνελήφθη και κρατήθηκε στο Ritz-Carlton της Ριάντ ως μέρος μιας ευρείας "αντιδιαφθορευτικής" εκστρατείας που ανάγκασε πολλούς πλούσιους Σαουδάραβες και μέλη της βασιλικής οικογένειας να παραδώσουν τα περιουσιακά τους στοιχεία στον Πρίγκιπα Μοχάμεντ. Αυτό πιθανότατα περιελάμβανε και τις μετοχές του Αλ-Ουαλίντ στο Twitter.
Σύμφωνα με μια αστική αγωγή που κατέθεσε ο Σαουδάραβας εξόριστος και σκηνοθέτης Ομάρ Αμπντουλαζίζ εναντίον του Twitter και της McKinsey, ο Πρίγκιπας Μοχάμεντ απέκτησε τον έλεγχο περισσότερων μετοχών του Twitter από τον ιδρυτή της μέχρι τις αρχές του 2018. Ο Αμπντουλαζίζ ισχυρίστηκε ότι η συμβουλευτική εταιρεία βοήθησε να τον αναγνωρίσει ως εξέχοντα διαδικτυακό διαφωνούντα, οδηγώντας στον χακεράρισμα του λογαριασμού του Twitter. (Το 2020, οι καναδικές αρχές τον προειδοποίησαν ότι ήταν στόχος μιας σαουδαραβικής ομάδας δολοφόνων.) Η αγωγή του Αμπντουλαζίζ δήλωνε ότι μεγάλες εταιρείες είχαν ενεργοποιήσει τις σαουδαραβικές προσπάθειες να καταστείλουν, βασανίσουν, φυλακίσουν και σκοτώσουν διαφωνούντες παγκοσμίως, με το Twitter να επεκτείνει την απτάνεια της σαουδαραβικής κυβέρνησης παγκοσμίως.
Αρχικά, το Twitter φαινόταν σαν "ένας μεγάλος εξισωτής," είπε ο Αχμέντ. Χωρίς ανεξάρτητα μέσα ενημέρωσης και περιορισμένη πολιτική έκφραση στη Σαουδική Αραβία, τα κοινωνικά δίκτυα προσέφεραν ένα χώρο για τους ανθρώπους να μιλήσουν πιο ανοιχτά, ειδικά με ψευδώνυμα. "Αλλά αυτό δεν διήρκεσε," πρόσθεσε.
Μέχρι τη δεύτερη διοίκηση Ομπάμα, το σαουδαραβικό Twitter είχε γίνει μια πλατφόρμα για προπαγάνδα, παρακολούθηση διαφωνούντων και αναγνώριση στόχων για τους επιβολείς του Πρίγκιπα Μοχάμεντ. Πολλοί Σαουδάραβες απέφευγαν να δημοσιεύουν με τα πραγματικά τους ονόματα, αλλά η κυβέρνηση ακόμη κατάφερνε να αποκαλύψει ανώνυμους λογαριασμούς και να συλλάβει τους ιδιοκτήτες τους. Για χρόνια, οι διαφωνούντες αναρωτιόντουσαν πώς η κυβέρνηση τους αναγνώριζε και αν υπήρχαν τρόποι να προστατευτούν. Υπέθεταν ότι οι σαουδαραβικές αρχές είχαν πρόσβαση σε κορυφαίους δυτικούς αντιεμπιστευτές ασφαλείας και λογισμικό κατασκοπείας, χωρίς να συνειδητοποιούν ότι ο Πρίγκιπας Μοχάμεντ και οι συνεργάτες του είχαν κάτι ακόμα καλύτερο: έναν κατάσκοπο μέσα στο ίδιο το Twitter.
Τον Ιούνιο του 2014, ο Μπάντερ Αλ Ασάκερ, ένας σαουδαραβικός αξιωματούχος και επικεφαλής του Ιδρύματος Μισκ και του ιδιωτικού γραφείου του Πρίγκιπα Μοχάμεντ, επισκέφτηκε την έδρα του Twitter στο Σαν Φρανσίσκο. Η επίσκεψη είχε κανονιστεί από τον υπάλληλο του Twitter Αχμάντ Αμπουαμμό, τον οποίο οι αμερικανικοί εισαγγελείς ισχυρίζονται ότι ο Ασάκερ εκπαίδευε. Ο Αχμάντ Αμπουαμμό προσλήφθηκε από έναν σαουδαραβικό αξιωματούχο για να κατασκοπεύσει τις μεσοανατολικές συνεργασίες μέσων ενημέρωσης, συλλέγοντας ευαίσθητες πληροφορίες όπως διευθύνσεις email, αριθμούς τηλεφώνων και ιδιωτικά μηνύματα από Σαουδάραβες διαφωνούντες, δημοσιογράφους και άλλους αξιοσημείωτους λογαριασμούς. Με το πέρασμα του χρόνου, έλαβε πάνω από 100.000 δολάρια σε μετρητά και δώρα για τις προσπάθειές του.
Αφού ο Αμπουαμμό άφησε το Twitter για μια δουλειά στην Amazon, το σαουδαραβικό καθεστώς προσέλαβε τον Αλί Αλζαμπαρά
