L’industrie automobile britannique est confrontée à un « compromis difficile » entre la Chine et l’Europe, alors que les constructeurs tentent d’équilibrer les avantages des deux marchés avant d’éventuelles mesures commerciales qui pourraient limiter les exportations britanniques vers l’UE. Le Royaume-Uni se distingue en n’imposant pas de taxes à l’importation sur les véhicules chinois, alors même que les États-Unis les ont presque totalement bloqués et que l’UE perçoit des droits allant jusqu’à 45 %.
Des responsables de l’UE auraient averti Andy Burnham le mois dernier que le Royaume-Uni doit imposer des droits de douane sur les véhicules chinois bon marché, faute de quoi Bruxelles imposerait des barrières protectionnistes « made in Europe » aux exportations britanniques vers le bloc, pénalisant les constructeurs automobiles britanniques sur leur plus grand marché. Les ministres ont jusqu’à présent résisté à ces appels, le secrétaire d’État aux Affaires, Jonathan Reynolds, soutenant que toute taxe serait « probablement réciproquée », ce qui coûterait aux fabricants britanniques des ventes en Chine.
Les droits de douane augmenteraient aussi les prix pour les automobilistes britanniques, qui ont de plus en plus acheté de modèles chinois moins chers, et pourraient dissuader des marques telles que Chery — qui est en discussions pour construire des voitures à l’usine Nissan de Sunderland — d’investir davantage au Royaume-Uni. « Il y a un compromis difficile », a déclaré Emily Sawicz, du cabinet de conseil RSM UK, ajoutant que le Royaume-Uni « ne peut pas se permettre de naviguer indéfiniment entre les deux ». L’investissement chinois pourrait être une « bouée de sauvetage » pour les constructeurs automobiles, tandis que l’accès à l’Europe serait aussi « crucial » pour les plus petits fabricants.
« Être exclu risque de faire en sorte que les fournisseurs britanniques soient de plus en plus écartés de ces opportunités européennes », a-t-elle ajouté. « Les fabricants ont besoin de savoir clairement dans quelle direction le gouvernement entend aller afin de pouvoir prendre des décisions d’investissement à long terme. » Ian Plummer, directeur commercial d’Autotrader, a déclaré que la concurrence des marques chinoises avait rendu les voitures plus abordables et « encourage davantage de personnes à aller acheter une voiture neuve ».
Des marques telles que BYD, Omoda et Jaecoo ont plus que triplé leur part du marché britannique des voitures neuves au cours des huit premiers mois de 2026, atteignant 12 % des ventes, selon les chiffres du secteur. Les chiffres publiés vendredi ont montré que les immatriculations britanniques de voitures neuves ont augmenté de 12 % sur l’année jusqu’en septembre, le meilleur mois de croissance annuelle depuis 2017. Les données préliminaires de la Society of Motor Manufacturers and Traders (SMMT) ont montré que ce boom était tiré par la demande de véhicules électriques et de marques chinoises, la Jaecoo 7 et la Sealion 7 de BYD figurant parmi les meilleures ventes.
L’organisme professionnel a déclaré mercredi que les règles « made in Europe » de la Commission européenne, qui restreignent les subventions, les exonérations fiscales et les contrats de marchés publics aux véhicules construits dans l’UE, constituent une menace existentielle pour la production automobile britannique. L’UE représentait 58 % des exportations britanniques de voitures au premier semestre, contre environ 4 % pour la Chine. Mike Hawes, directeur général de la SMMT, a déclaré : « Les industries automobiles britannique et européenne sont profondément intégrées, donc exclure de fait les véhicules produits au Royaume-Uni de leur plus grand marché assurerait des dommages mutuels. »
Massimiliano Messina, président de Nissan en Europe, a déclaré le mois dernier : « L’Europe ne peut pas avoir un cheval de Troie où les Chinois inonderaient le marché via le Royaume-Uni. » Victor Zhang, directeur adjoint au Royaume-Uni de Chery, qui possède les marques Jaecoo et Omoda, a rejeté cette affirmation, déclarant : « La plupart de ce que nous vendons sont des super-hybrides, pas les voitures concernées par ces droits de douane, et les voitures que nous vendons ici restent ici. » Il a ajouté : « Les droits de douane peuvent aller et venir, mais nous ne changerons pas notre investissement en cours au Royaume-Uni. »
Bruxelles a relevé ses propres droits de douane sur les VE chinois en 2024, déclenchant un déclin dans ce qui était alors une trajectoire de ventes en accélération. Elle fait maintenant face à des appels en faveur de nouvelles barrières à imposer sur l’importation de véhicules électriques hybrides, potentiellement des quotas ou des prix planchers. Les importations de véhicules hybrides rechargeables et hybrides ont bondi après que l’UE a imposé des droits de douane sur les VE, mettant en évidence la capacité de la Chine à modifier sa stratégie d’exportation face aux barrières commerciales. Certains dans le secteur estiment que les droits de douane pourraient aider à protéger les fabricants britanniques, dont la part de marché en Grande-Bretagne continue d’être érodée par les entreprises chinoises. Tim Tozer, ancien président de Vauxhall, a déclaré que les droits de douane étaient « vitaux » pour empêcher le secteur automobile britannique de « s’atrophier ». Il a déclaré : « Nous en sommes aux derniers instants maintenant, à essayer de sauver l’industrie. » Il a ajouté que Reynolds « se berçait d’illusions » en espérant continuer à exporter massivement vers la Chine, soutenant que le marché était devenu « férocement nationaliste », avec des acheteurs de plus en plus fidèles aux marques nationales « parce qu’elles sont sacrément bonnes ».
Questions fréquemment posées
FAQ Le compromis de l’industrie automobile britannique entre les marchés chinois et de l’UE
1 Quel est le dilemme de l’industrie automobile britannique entre la Chine et l’UE
Le Royaume-Uni doit choisir dans quelle mesure s’aligner sur les règles commerciales de l’UE plutôt que de renforcer les liens avec la Chine. Chaque marché a des règles différentes et satisfaire l’un peut contrarier l’autre
2 Pourquoi l’UE compte-t-elle autant pour les constructeurs automobiles britanniques
L’UE est le plus grand marché d’exportation du Royaume-Uni pour les voitures. Sa proximité et l’absence de droits de douane en font le marché le plus facile et le plus rentable pour vendre
3 Pourquoi la Chine est-elle importante pour l’industrie automobile britannique
La Chine est le plus grand marché automobile du monde, en particulier pour les véhicules électriques. C’est aussi une source majeure de batteries et de pièces, et des entreprises chinoises comme BYD investissent au Royaume-Uni
4 Quel est le compromis de base
L’UE veut que le Royaume-Uni suive ses règles. La Chine veut un accès ouvert et des investissements. Le Royaume-Uni ne peut pas satisfaire pleinement les deux
5 Que sont les droits de douane en termes simples
Un droit de douane est une taxe sur les biens importés. Il rend les voitures étrangères plus chères, protégeant les fabricants locaux mais augmentant les prix pour les acheteurs
6 Pourquoi l’UE impose-t-elle des droits de douane sur les VE chinois
L’UE affirme que les VE chinois sont injustement bon marché en raison de subventions publiques. Les droits de douane visent à égaliser les conditions pour les constructeurs automobiles européens
7 Comment ces droits de douane de l’UE affectent-ils le Royaume-Uni
Les voitures fabriquées au Royaume-Uni exportées vers l’UE pourraient faire face à des coûts supplémentaires si elles contiennent trop de pièces chinoises. Cela menace les emplois et les ventes au Royaume-Uni
8 Quel est le problème des règles d’origine
En vertu de l’accord commercial Royaume-Uni-UE, les voitures doivent avoir suffisamment de contenu local pour éviter les droits de douane. Les batteries et pièces chinoises peuvent faire dépasser la limite à une voiture, déclenchant un droit de douane de 10 %
9 Le Royaume-Uni pourrait-il simplement copier les droits de douane de l’UE sur la Chine
Il pourrait, mais cela risque des représailles chinoises contre les exportations britanniques comme les voitures, le whisky et les produits de luxe — et pourrait dissuader l’investissement chinois
10 Que se passe-t-il si le Royaume-Uni reste plutôt ouvert à la Chine
Le Royaume-Uni pourrait attirer des usines chinoises de VE et des voitures moins chères, mais cela pourrait tendre les relations avec l’UE et l’exposer à des pressions pour suivre les règles de l’UE de toute façon
11 Les constructeurs automobiles chinois investissent-ils vraiment au Royaume-Uni
Oui, BYD, Chery et d’autres explorent des sites au Royaume-Uni
