Quando James Reed McGuire e Crystal Fritz decisero per la prima volta di sostituire il loro prato con piante autoctone, non avevano una vera idea di cosa stessero facendo. Si erano trasferiti da Chicago al sobborgo di Highland Park, in Illinois, e come ex abitanti di città non avevano mai fatto molto giardinaggio insieme—solo qualche vaso di erbe aromatiche e fiori sul balcone.
Ma per McGuire, un appassionato birdwatcher che non sopportava l'idea di un prato che "non fa assolutamente nulla per l'ambiente", trovare un'alternativa al tipico giardino suburbano era essenziale.
I loro primi tentativi di riportare il prato allo stato selvatico furono pieni di quelli che ora considerano errori. Comprarono pacchetti di semi di fiori di campo misti e li sparsero a caso, invece di scegliere specie native della loro zona e pianificare dove piantarle. Provarono anche a scavare il tappeto erboso a mano con una pala—un compito così faticoso che McGuire ride quando ci ripensa.
Eppure, ogni errore insegnò loro qualcosa. Anche se nessuno dei due aveva una formazione formale in orticoltura—Fritz lavora come assistente personale, e McGuire è un direttore creativo e scrittore—impararono lentamente a identificare le piante autoctone della loro regione e capirono i modi migliori per coltivarle dai semi per mantenere bassi i costi.
Progettarono il loro giardino in modo da poter godere delle fioriture per quanto più possibile della stagione di crescita. Ogni anno, aggiungevano qualche pianta autoctona in più, e ogni anno vedevano più impollinatori e uccelli arrivare nel giardino.
Ora, il loro prato è passato da una semplice distesa d'erba a un ecosistema autoctono fiorente proprio nel mezzo dei sobborghi. Le numerose piante autoctone offrono cibo e riparo a tutti i tipi di fauna selvatica: uccelli, farfalle, api, conigli, pipistrelli e volpi sono ora presenze comuni.
"È davvero un ambiente stupendo," dice McGuire. "Ci porta molta pace e calma in un mondo molto travagliato."
Essendo le prime persone nel loro quartiere a fare questo cambiamento, McGuire e Fritz hanno ricevuto una "quantità incredibile di feedback positivo" dalle persone che passano. Le famiglie fanno volutamente un giro più lungo per passare davanti alla casa così i loro bambini possono vedere tutte le lucciole. Una coppia vicina ha persino chiesto a McGuire aiuto per trasformare il proprio giardino in un habitat autoctono.
La casa fa parte di un tour dei giardini locale da alcuni anni, e la città ha dato alla coppia il permesso di sistemare la striscia di terreno lungo la strada davanti alla loro casa per espandere l'habitat che hanno creato.
Non sono solo i vicini umani ad apprezzare ciò che hanno fatto. Nel 2023, il loro giardino è stato nominato Certified Wildlife Habitat dalla National Wildlife Federation, dimostrando che il loro paesaggio è buono anche per la fauna selvatica.
"È così gratificante," dice Fritz. "Abbiamo fatto questa piccola cosa con questo piccolo pezzo di terra, ma ha fatto una grande differenza, almeno nella nostra piccola parte di mondo." Fritz e McGuire potrebbero essere stati i primi nella loro strada a cambiare il prato, ma sono lontani dall'essere gli unici. In tutti gli Stati Uniti, le persone stanno iniziando a strappare prati che richiedono molti pesticidi e fertilizzanti, e invece piantano cose che supportano più biodiversità e si adattano meglio al clima locale e alle esigenze della fauna selvatica.
Secondo Doug Tallamy, un entomologo che è diventato uno dei maggiori sostenitori del paese di quella che chiama "conservation landscaping," i prati originariamente arrivarono negli Stati Uniti dall'Europa. "Abbiamo copiato l'aristocrazia," dice Tallamy. "Volevamo mostrare che eravamo ricchi e avevamo uno status elevato. Allora, l'unico modo per avere un prato era avere abbastanza terra da non doverla coltivare, e abbastanza ricchezza da avere schiavi o pecore per mantenerlo." Con l'invenzione del tosaerba, più l'arrivo di pesticidi e fertilizzanti, la cura del prato divenne possibile per molte più persone. Entro la metà del XX secolo, avere un prato a tappeto erboso era diventato un simbolo di status saldamente stabilito per i suburbani. Oggi, si stima che 160.000 chilometri quadrati (40 milioni di acri) degli Stati Uniti siano tappeto erboso—inclusi i campi da golf—con più terra dedicata ai prati che alle singole colture irrigate come mais o grano.
Mentre un prato potrebbe sembrare meglio del cemento, per esempio, i prati d'erba sono in realtà dannosi per l'ambiente, dice Tallamy. Primo, i prati americani di solito consistono in specie di erba europee con radici corte, che fanno poco per attirare carbonio e acqua in profondità nel suolo. Quando piove, l'acqua scorre via dalla superficie di questi prati invece di essere assorbita, portando con sé pesticidi e fertilizzanti e scaricando quelle sostanze chimiche nei fiumi e laghi vicini, dove causano seri danni ai corsi d'acqua. Secondo, le erbe da tappeto erboso non autoctone non supportano gli impollinatori o una rete alimentare sana, che inizia con gli insetti. Tallamy dice: "Abbiamo parchi e riserve, ma stiamo andando verso un sesto evento di estinzione, perché quelle aree sono troppo piccole, troppo isolate, e ce ne sono troppo poche. E il modo in cui sistemiamo gli spazi tra i parchi e le riserve non supporta la biodiversità."
La buona notizia è che non ci vuole molto per iniziare a risolvere questi problemi ambientali. Dal punto di vista di Tallamy, non significa nemmeno eliminare del tutto i prati—se l'erba corta è utile in una parte del tuo giardino così i tuoi bambini possono giocare, è fantastico. Per lui, si tratta di spostare l'equilibrio così che le piante autoctone diventino la norma, e i prati siano creati solo quando servono a uno scopo. Se tutti nel paese tagliassero il loro prato a metà e piantassero l'altra metà con specie autoctone, si farebbe molta strada verso la creazione e il collegamento dei tipi di habitat che permetterebbero alle specie selvatiche di sopravvivere alle crisi ecologiche di oggi, dice.
Questa è l'idea dietro Homegrown National Parks, un'iniziativa di conservazione americana fondata da Tallamy che incoraggia le persone a portare il selvatico nelle loro case piantando specie autoctone. Camille Dungy, una poetessa e accademica americana, è anche conosciuta nel suo quartiere a Fort Collins, in Colorado, per il suo bellissimo giardino. Dungy ha impiegato dieci anni per trasformare il suo prato a specie singola in un rifugio biodiverso di piante autoctone che supporta uccelli e impollinatori tutto l'anno e usa meno acqua. Ma ha anche mantenuto spazio per alcune specie non autoctone (anche se non invasive), come gli iris, che ha scelto perché le ricordano una persona che ama, e ha mantenuto un po' di prato per il suo bambino su cui giocare, anche se ha sostituito il bluegrass del Kentucky con erbe autoctone. Ora, il suo giardino è circa il 70% piante autoctone e il 30% non autoctone.
Anche quel cambiamento ha fatto una vera differenza in quanto bene il suo giardino supporti la biodiversità, dice Dungy, che ha scritto dell'esperienza nel suo libro del 2023 Soil: The Story of a Black Mother's Garden. Lungo il percorso, ha anche notato un lento cambiamento in come le persone vedono i prati.
Quando si è trasferita a Fort Collins nel 2013, un membro dell'Associazione dei Proprietari di Case—gruppi che gestiscono spazi condivisi nelle aree residenziali americane—camminava con un righello, controllando se le piante crescevano oltre un'altezza prestabilita, il che favoriva i prati. Entro il 2023, il Colorado aveva approvato una legge che impediva a queste associazioni di vietare la "paesaggistica water-wise," che spesso usa piante autoctone per risparmiare acqua in questo stato soggetto a siccità.
"Abbiamo iniziato come la prima casa nel quartiere, e ora tutti hanno alcuni elementi di questa paesaggistica a basso consumo idrico e amica degli impollinatori," dice Dungy.
Questo cambiamento sta avvenendo anche in altri luoghi. Alcune parti della California ora danno ai proprietari di casa rimborsi per ogni piede quadrato di prato che sostituiscono con un giardino "xeriscaped"—un paesaggio secco che usa piante resistenti alla siccità, metodi di irrigazione più intelligenti, e pacciamatura per ridurre il consumo d'acqua. Il Minnesota e la Pennsylvania pagano i residenti per sostituire i prati con piante autoctone, e la Virginia ha vietato la vendita di specie invasive, alcune delle quali erano un tempo viste come ornamentali esotiche. A Marco Island, in Florida, un programma paga i residenti per permettere ai gufi delle tane in via di estinzione di nidificare nei loro prati.
Visualizza immagine a schermo intero
Attirare gli impollinatori è una delle ragioni per cui le persone scelgono giardini autoctoni.
Ora, ci sono prove crescenti che anche se i governi statali non premiano questa scelta, i compratori di case potrebbero—gli agenti immobiliari stanno scoprendo che i giardini autoctoni possono essere un punto di vendita.
Una volta che inizi e vedi il flusso di impollinatori e nuovi uccelli che si presentano, potresti non tornare mai più indietro. Questa è una delle parti più potenti di questo movimento per Tallamy: mentre installare pannelli solari o passare a un'auto elettrica fa del bene reale, è difficile vedere l'impatto di quelle scelte. Ma quando riporti il tuo prato allo stato selvatico, "vedi i risultati, e questo ti dà potere," dice. "Vedi la biodiversità tornare nel tuo giardino, e anche se non stai salvando l'intero pianeta, stai salvando il pezzo di pianeta che 'possiedi' in un modo molto reale."
The Guardian riceve supporto per la copertura visiva del clima dalla Outrider Foundation.
La copertura del Guardian è editorialmente indipendente.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti basate sulla storia della coppia che ha sostituito il prato con un rifugio per la fauna selvatica, coprendo tutto dalle basi ai consigli avanzati
Generale Motivazione
1 Perché qualcuno dovrebbe voler sostituire il proprio prato
I prati richiedono molta acqua, tempo e fertilizzanti chimici per rimanere verdi Sostituendolo con piante autoctone crei un habitat per la fauna locale, risparmi acqua e riduci la tua impronta di carbonio Inoltre, ha un aspetto bellissimo in modo naturale e selvaggio
2 Cos'è esattamente un rifugio per la fauna selvatica
È un giardino progettato per fornire cibo, acqua, riparo e punti di nidificazione per gli animali locali Invece di una monocoltura d'erba, usa una varietà di fiori, arbusti e alberi autoctoni per creare un mini-ecosistema fiorente proprio nel tuo cortile
3 È solo una moda o aiuta davvero
Aiuta davvero Le piante autoctone supportano gli insetti locali, che a loro volta nutrono uccelli e altri animali Poiché le piante autoctone sono adattate al tuo clima locale, richiedono anche molta meno acqua e nessun pesticida, il che mantiene le sostanze chimiche fuori dal suolo e dalle falde acquifere
4 Non sono un giardiniere È troppo complicato per me
Per niente Puoi iniziare in piccolo Non devi strappare tutto il prato in un fine settimana Puoi iniziare convertendo una singola aiuola o un angolo del cortile Le piante autoctone sono in realtà spesso più facili da coltivare delle erbe ad alta manutenzione e dei fiori esotici perché sono già adatte al tuo suolo e al tuo clima
Il Come Fare Passi Pratici
5 Come faccio effettivamente a sbarazzarmi del mio prato esistente
Ci sono alcuni modi
Soffocamento Copri l'erba con cartone o un telo per alcune settimane per ucciderla
Taglio delle zolle Noleggia una macchina per rimuovere l'erba
Giardinaggio a lasagna Stratifica cartone, compost e pacciamatura direttamente sull'erba Si decompone nel tempo e arricchisce il suolo
Evita di usare erbicidi chimici se vuoi un giardino per la fauna selvatica davvero sano
6 Quali piante dovrei scegliere
Cerca piante autoctone specifiche per la tua regione Una buona regola è includere
Fiori che fioriscono in diverse stagioni
