Nuevas investigaciones indican que el sistema de corrientes atlánticas críticas tiene muchas más probabilidades de colapsar de lo que sugerían estimaciones anteriores, descubriendo que los modelos climáticos que predicen la desaceleración más severa son los más precisos. Los científicos describen este descubrimiento como "muy preocupante", ya que un colapso tendría efectos devastadores en Europa, África y América.
La Circulación de Retorno Meridional del Atlántico (Amoc, por sus siglas en inglés) es un componente clave del sistema climático global y ya se encuentra en su punto más débil en 1.600 años debido a la crisis climática. En 2021, los científicos identificaron señales de advertencia de un punto de inflexión, y evidencia pasada muestra que la Amoc ya colapsó antes.
Los científicos climáticos utilizan muchos modelos informáticos diferentes para proyectar las condiciones climáticas futuras. Para el complejo sistema Amoc, estos modelos producen resultados muy variados: algunos no muestran una mayor desaceleración para 2100, mientras que otros predicen una fuerte disminución de aproximadamente el 65%, incluso si las emisiones de carbono se reducen gradualmente a cero neto.
Al combinar observaciones oceánicas del mundo real con estos modelos, los investigadores pudieron identificar las proyecciones más confiables, reduciendo significativamente el rango de incertidumbre. Estiman una desaceleración del 42% al 58% para 2100, un nivel que casi con certeza conduce al colapso.
La Amoc transporta aguas cálidas tropicales a Europa y el Ártico, donde se enfrían, se hunden y forman una corriente de retorno profunda. Un colapso desplazaría el cinturón de lluvias tropicales—vital para la producción de alimentos de millones—sumiría a Europa Occidental en inviernos extremadamente fríos y sequías de verano, y elevaría el nivel del mar alrededor del Atlántico en 50–100 cm adicionales.
El Dr. Valentin Portmann, quien dirigió la investigación en el Centro de Investigación Inria Bordeaux Sud-Ouest en Francia, dijo: "Descubrimos que la Amoc va a disminuir más de lo esperado en comparación con el promedio de todos los modelos climáticos. Esto significa que tenemos una Amoc más cerca de un punto de inflexión".
El profesor Stefan Rahmstorf del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania agregó: "Este es un resultado importante y muy preocupante. Muestra que los modelos 'pesimistas', que predicen un fuerte debilitamiento de la Amoc para 2100, son desafortunadamente los realistas, ya que se alinean mejor con los datos de observación". Expresó una creciente preocupación de que podríamos pasar el punto de cierre inevitable de la Amoc a mediados de siglo, lo cual es alarmantemente cercano.
Rahmstorf, quien ha estudiado la Amoc durante 35 años, enfatizó que se debe evitar un colapso "a toda costa". Señaló: "Argumenté esto cuando pensábamos que la posibilidad de un cierre de la Amoc era quizás del 5%, e incluso entonces dijimos que el riesgo era demasiado alto dados los impactos masivos. Ahora parece que es más del 50%. Los cambios climáticos más dramáticos en los últimos 100.000 años de la historia de la Tierra ocurrieron cuando la Amoc cambió a un estado diferente".
La Amoc se está desacelerando porque el aumento de las temperaturas del aire en el Ártico—impulsado por el calentamiento global—significa que el océano se enfría más lentamente allí. El agua más cálida es menos densa y se hunde más lentamente. Esta desaceleración permite que más lluvia diluya las aguas superficiales saladas, reduciendo aún más la densidad y creando un ciclo de retroalimentación que debilita la circulación.
Si bien el sistema Amoc es altamente complejo y está sujeto a variaciones naturales, lo que hace imposible predicciones precisas, los científicos ahora esperan un debilitamiento importante que podría tener graves consecuencias en las próximas décadas.
El estudio, publicado en **Science Advances**, probó cuatro métodos de uso de observaciones del mundo real para evaluar modelos climáticos. Descubrió que una técnica llamada regresión de crestas, previamente poco utilizada en la ciencia climática, proporcionó los mejores resultados. Modelar la Amoc es un desafío porque depende de cambios sutiles en la densidad del agua causados por variaciones en la salinidad en el Atlántico. El nuevo análisis reduce la incertidumbre al identificar modelos que representan con mayor precisión la salinidad superficial del Atlántico sur, un factor que los científicos ya reconocían como significativo. Rahmstorf calificó este trabajo como "muy creíble".
Agregó que la desaceleración de la Amoc para 2100 podría ser aún más severa que esta última estimación pesimista. Esto se debe a que los modelos informáticos actuales no tienen en cuenta el agua de deshielo del casquete glaciar de Groenlandia, que también está haciendo que las aguas oceánicas sean menos saladas. "Ese es un factor adicional", señaló Rahmstorf, "lo que significa que la realidad probablemente sea aún peor".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la posible ruptura de la Circulación de Retorno Meridional del Atlántico, enmarcadas en un tono conversacional natural.
Preguntas de Definición para Principiantes
1. ¿Qué es esta corriente atlántica de la que todos hablan?
Se llama Circulación de Retorno Meridional del Atlántico. Piensa en ella como una cinta transportadora gigante y de movimiento lento en el Océano Atlántico. El agua cálida y salada fluye hacia el norte desde los trópicos hacia Europa, donde se enfría, se hunde y fluye de regreso hacia el sur en las profundidades del océano.
2. ¿Por qué es tan importante esta corriente oceánica?
Es un regulador climático importante. Al mover grandes cantidades de calor alrededor del planeta, mantiene a Europa Occidental mucho más cálida de lo que sería de otra manera. También influye en los patrones de lluvia a nivel global, desde el Amazonas hasta el Sahel.
3. ¿Qué significa que la corriente se rompa o colapse?
Un colapso significa que esta cinta transportadora se ralentiza hasta casi detenerse o se detiene por completo. No es que el océano deje de moverse, sino que este sistema específico de redistribución de calor a gran escala se rompe, lo que lleva a cambios climáticos rápidos y severos.
Preguntas sobre Causas y Probabilidad
4. ¿Qué está causando que esta corriente se debilite?
Principalmente, el cambio climático. El hielo derretido de Groenlandia y el aumento de las lluvias están vertiendo enormes cantidades de agua dulce en el Atlántico Norte. Esta agua dulce es menos densa que el agua salada, por lo que no se hunde tan fácilmente, lo cual es el motor que impulsa toda la cinta transportadora de la Amoc.
5. He oído hablar de esto antes. ¿Qué hay de nuevo esta vez?
Estudios recientes que utilizan modelos climáticos más sofisticados y analizan datos climáticos pasados sugieren que la Amoc es mucho más sensible e inestable de lo que pensábamos anteriormente. El riesgo de un colapso en este siglo ahora se ve significativamente más alto—no es una certeza, sino una posibilidad real para la que debemos planificar.
6. ¿Cuándo podría ocurrir este colapso?
Los científicos no pueden dar una fecha exacta. Algunas nuevas investigaciones sugieren que un colapso podría ocurrir en algún momento entre ahora y finales de este siglo si el calentamiento global continúa sin control. Sin embargo, existe un amplio rango de incertidumbre y muchos científicos creen que un colapso total es más probable más tarde que pronto, pero el riesgo está creciendo.
Preguntas sobre Impacto y Consecuencias
