Aurora Nikula, cinq ans, profite d'une journée typique à sa garderie. Elle s'active à préparer un gâteau imaginaire avec du sable et de la boue, en y incorporant des carottes, des pommes de terre et de la viande fictives. « C'est trop cuit », annonce-t-elle en éclaboussant son mélange d'eau, avant d'ajouter une autre pelletée de sable. « Plus de sucre, c'est meilleur », déclare-t-elle en jetant une poignée de boue qui transforme sa création en gâteau au chocolat.
Non loin de là, Aki Sinkkonen, chercheur principal de l'Institut finlandais des ressources naturelles, observe la scène avec intérêt. S'il admire le gâteau d'Aurora, ses raisons diffèrent des siennes. « Parfait », remarque-t-il en la regardant mélanger terre, sable et feuilles avant d'en étaler un peu sur son visage. « Elle s'en met vraiment plein les mains. »
Dans une maternelle axée sur l'hygiène, cela pourrait être inquiétant, mais au centre de jour Humpula de Lahti, au nord d'Helsinki, les enfants sont encouragés à jouer dans la boue. À travers la Finlande, 43 garderies ont reçu un total d'un million d'euros (830 000 livres) pour naturaliser leurs cours et accroître le contact des enfants avec la biodiversité microscopique – bactéries et champignons – présente dans la nature.
Nous savons déjà que l'accès à l'extérieur est crucial pour le développement des enfants. Cette étude va cependant plus loin. Elle s'inscrit dans un champ de recherche croissant reliant deux niveaux de biodiversité : la couche externe, qui comprend les éléments familiers du sol, de l'eau, des plantes, des animaux et des microbes dans les forêts ou les aires de jeux, et la couche interne, la biodiversité qui habite notre corps, comme dans notre intestin, sur notre peau et dans nos voies respiratoires.
Les scientifiques découvrent de plus en plus que notre santé est profondément liée à notre environnement et au bien-être écologique du monde qui nous entoure. Les premiers 1 000 jours de la vie, période où le cerveau et le corps se développent le plus rapidement, sont considérés comme particulièrement critiques.
À Humpula, cette relation est explorée via une expérience unique qui consiste à apporter un morceau de sol forestier dans la garderie et à observer son impact sur la santé des enfants. En automne, le centre – qui accueille 180 enfants et 50 employés – ressemble à un jardin géré par des enfants.
Du compost, enrichi de vieilles feuilles et de mauvaises herbes, est utilisé pour cultiver betteraves, carottes, concombres, pommes de terre, courgettes et piments. Maintenant, avec l'arrivée de l'hiver, seul le persil reste, tout le reste ayant été mangé. Pourtant, les enfants continuent de jouer dehors.
Les plantes, le bois mort et la terre de la garderie ont été soigneusement choisis pour leur riche micro-biodiversité. Ils ont également importé une large section vivante de sol forestier, de 20 à 40 cm d'épaisseur et de 10 mètres carrés, comprenant myrtilles, airelles et mousse, pour encourager la cueillette, la chasse aux insectes et l'apprentissage de la nature.
« Cette zone n'a pas été boisée depuis 200 ans, donc c'est un substitut », explique Sinkkonen. Dans une zone humide, les enfants peuvent s'équilibrer sur des rochers et jouer parmi diverses plantes – un espace qui était un parking de gravier il y a seulement cinq ans.
Cette maternelle a participé à une étude de deux ans examinant comment les améliorations de la biodiversité influencent la composition microbienne de la peau, de la salive et des selles des enfants. C'était la première recherche de ce type. Des prélèvements sanguins ont été effectués pour évaluer les défenses immunitaires, et un bref questionnaire sur les maladies infectieuses était rempli tous les trois mois. Au total, 75 enfants de trois à cinq ans de 10 garderies urbaines ont participé à l'étude.
Une étude a comparé des garderies « renaturalisées » à d'autres avec des surfaces comme l'asphalte, le sable, le gravier et les tapis en plastique. Après un an, les enfants jouant dans les jardins d'enfants verts avaient moins de bactéries pathogènes, comme le streptocoque, sur la peau et un système immunitaire plus fort. Leur flore intestinale montrait également des niveaux réduits de Clostridium, lié aux maladies inflammatoires de l'intestin, à la colite et à des infections comme la septicémie et le botulisme. En 28 jours, une augmentation des cellules T régulatrices a été observée dans leur sang, aidant à protéger contre les maladies auto-immunes. D'autres recherches ont montré que jouer dans un bac à sable enrichi de terre de jardin améliorait la régulation du système immunitaire des enfants en seulement deux semaines.
Le corps humain abrite des billions de bactéries, virus et champignons essentiels à notre fonctionnement. Des études montrent que les microbes externes, comme les bactéries et champignons, pénètrent dans l'organisme par contact ou ingestion. Même la respiration joue un rôle, car l'air a son propre microbiome influencé par les arbres et plantes environnants. Le sol, qui abrite 90 % des champignons mondiaux, contribue également au microbiome de l'air.
Les scientifiques estiment qu'une raison de l'augmentation des allergies est que beaucoup n'ont pas été exposés aux microbes environnementaux naturels durant l'enfance. L'hypothèse des « vieux amis » suggère que les humains ont évolué avec les microbes de l'air, des plantes et du sol, et que notre corps interagit avec eux pour maintenir la santé.
Marja Roslund, scientifique à l'Institut finlandais des ressources naturelles, souligne les bénéfices pour la santé publique et l'économie, notant qu'une même faible réduction des maladies immunitaires peut avoir un impact positif.
Si des recherches antérieures liaient l'exposition précoce aux espaces verts à un système immunitaire sain, un lien direct n'était pas établi. L'étude finlandaise suggère que c'est possible, et une étude australienne de l'année dernière l'a confirmé, montrant que les enfants jouant avec divers sols avaient une meilleure santé intestinale et un système immunitaire plus robuste.
La tendance à intégrer la nature dans les garderies se développe. À Helsinki, le centre de jour Poutapilvi-Puimuri est en cours de réaménagement avec une subvention gouvernementale de 30 000 €. Actuellement en construction, il comprendra bientôt arbres, fleurs, rochers, bacs à plantes, bacs à sable et une aire de jeux herbeuse. La directrice Marjo Välimäki-Saari explique qu'ils visent à déplacer les activités à l'extérieur et à enseigner la nature aux enfants.
Ces maternelles soulignent l'importance vitale des écosystèmes sains pour la santé humaine. Alors que la biodiversité et les habitats déclinent mondialement, cela pourrait avoir des conséquences significatives sur le bien-être humain. Améliorer la biodiversité dans ces environnements profite à la fois à la santé des enfants et à l'environnement.
Des recherches de l'Université de Sheffield ont exploré l'utilisation de barrières vertes autour des cours d'école pour réduire la pollution de l'air. À l'école maternelle Hunter’s Bar de Sheffield, une haie de 70 mètres de plantes et d'arbustes a été plantée autour de la cour près d'une route très fréquentée. Six mois après la plantation, les niveaux de dioxyde d'azote dans la cour ont baissé de 13 %, avec des réductions supplémentaires attendues avec la croissance de la haie. Voir l'image en plein écran.
Marjo Välämäki-Saari, directrice du centre de jour Poutapilvi-Puimuri, aide Mikael (à droite) et Eero à chercher des pommes.
« De plus en plus de personnes manifestent de l'intérêt pour créer des garderies similaires dans leurs villes », note Roslund. Des délégations de Norvège, d'Islande et du Danemark ont visité pour explorer comment adapter l'approche finlandaise localement. Sinkkonen ajoute : « J'espère voir les tapis en caoutchouc disparaître de toutes les maternelles. »
Pour plus d'informations sur les questions environnementales, visitez notre rubrique Âge de l'extinction. Restez informé des actualités sur la biodiversité en suivant les reporters Phoebe Weston et Patrick Greenfield dans l'application Guardian.
**Foire Aux Questions**
Bien sûr Voici une liste de FAQ utiles sur l'introduction d'une forêt en milieu préscolaire
**Général - Questions pour débutants**
1. **Que signifie exactement une maternelle en forêt ?**
C'est une école maternelle où les enfants passent une grande partie de leur temps d'apprentissage à l'extérieur dans un environnement naturel de type forestier, quel que soit le temps.
2. **Quels sont les principaux avantages pour les enfants ?**
Les études montrent des améliorations majeures de la santé physique, des compétences sociales, de la créativité, de la résilience et du bien-être émotionnel. Les enfants deviennent plus confiants, coopératifs et moins stressés.
3. **N'est-ce pas dangereux pour de jeunes enfants d'être toute la journée dans une forêt ?**
La sécurité est la priorité absolue. Ce ne sont pas des zones sauvages non supervisées. Ce sont des espaces soigneusement gérés avec un personnel formé, des limites claires et des évaluations des risques approfondies pour minimiser les dangers.
4. **Que font même les enfants dehors toute la journée ?**
Ils apprennent par le jeu. Cela comprend construire des cabanes, grimper sur des rondins, identifier des insectes, faire des pâtés de boue, raconter des histoires et explorer – tout cela enseigne des leçons précieuses sur la nature, la physique et le travail d'équipe.
5. **Et quand le temps est mauvais ?**
Les enfants sont équipés de vêtements adaptés pour profiter de toutes les saisons. La philosophie est qu'il n'y a pas de mauvais temps, seulement des vêtements inadaptés. Un abri simple est souvent disponible pour les conditions extrêmes.
**Avancé - Questions pratiques**
6. **Comment le jeu en extérieur améliore-t-il spécifiquement le bien-être ?**
Le contact avec la nature réduit le cortisol et augmente les sentiments de calme. Le jeu non structuré favorise également l'indépendance, les compétences en résolution de problèmes et un sens de l'émerveillement que les salles de classe intérieures ne peuvent pas toujours reproduire.
7. **Quels sont les plus grands défis pour démarrer une maternelle en forêt ?**
Les défis courants incluent la sécurisation d'un espace extérieur approprié, l'adhésion des parents inquiets, la navigation dans les réglementations d'agrément et la garantie que le personnel est formé à la pédagogie en extérieur et à la gestion des risques.
8. **Les enfants ne prennent-ils pas du retard sur les compétences académiques comme la lecture et les maths ?**
Non, c'est souvent le contraire qui se produit. Les écoles en forêt intègrent naturellement les bases des mathématiques, la pré-lecture et le raisonnement scientifique. L'accent sur les fonctions exécutives comme la concentration les prépare brillamment à l'apprentissage formel.
9. **Une maternelle traditionnelle peut-elle intégrer certaines de ces idées sans devenir entièrement extérieure ?**
Absolument. De nombreuses écoles créent une journée d'école en forêt une fois par semaine, établissent un paysage de jeu naturel dans leur cour existante ou apportent simplement plus de matériaux naturels (bâtons, pierres, pommes de pin).
