В есенен ден през 1786 г. в Картън Хаус, лондонския дом на Джордж, принц на Уелс, пристигна неочакван пакет. Изпратил го е Куобна Отооба Кугоано, свободен чернокож мъж, живеещ в Лондон, един от около 4000 души с африкански произход в града по това време. Вътре имаше памфлети, описващи ужасите на трансатлантическата търговия с роби и бруталното отношение към поробените хора в британските карибски колонии. Придружаващото писмо, подписано от Кугоано под псевдонима му "Джон Стюарт", призоваваше наследника на британския трон да прочете "малките трактати" и да "разгледа случая на бедните африканци, които са най-варварски заловени и незаконно отведени от собствената им страна." Кугоано предупреди, че с африканците се отнасят "по-несправедливо и нечовешки, отколкото някога е било известно сред каквито и да е варварски народи по света."
По това време Кугоано работи като домашен слуга за модните художници Мария и Ричард Косуей, чийто дом се намираше само на два блока от Картън Хаус. Ричард Косуей наскоро беше назначен за главен художник на принца на Уелс, а резиденцията му в Шомберг Хаус на Пал Мал се превърна в място за срещи на художници, аристократи и политици. Седмичните салони и концерти, одобрени от самия принц, привличаха висшето общество. Чрез тази позиция Кугоано получи нещо рядко за бивш поробен човек: редовен, директен достъп до британската елита и кралското семейство.
Той използва това напълно.
Шомберг Хаус беше паметник на социалните амбиции. Големите му всекидневни салони се отваряха към градини, простиращи се почти до границите на имението на Картън Хаус. Косуей, новоповдигнат от кралската благосклонност, изпълни дома си с разкошни мебели и облече своя чернокож слуга в пищна поръчкова ливрея – алено коприна или кадифе, украсени с дантела и златни копчета. В георгианска Британия чернокожите слуги бяха модни аксесоари, видими символи на богатство и имперски обсег. Крале, принцове, адмирали и аристократи ги наемаха. В портретите на елитни семейства чернокожи слуги се рееха на заден план, държейки подноси, отваряйки врати, безмълвни свидетели на английския живот.
Кугоано обаче не мълчеше.
Роден около 1757 г. в село на фанти на брега на днешна Гана, детството на Кугоано приключи внезапно, когато търговци с роби нахлуха в общността му. На 13-годишна възраст той беше отвлечен, вървен в окови до брега и накаран да се качи на кораб за роби. По-късно той описа пресичането на Атлантика като пътешествие на ужас, "състояние на хорър и робство". Корабът го занесе в Гренада, където беше продаден и принуден да работи в плантационна робска банда.
След близо две години, неговият поробител го доведе в Англия в края на 1772 г. – само месеци след известното решение на лорд Менсфийлд по делото Съмърсет, което обяви, че поробителите не могат насилствено да отстраняват поробени хора от Англия. Въпреки че с тесен правен обхват, решението предизвика шок в цяла Британия. Мнозина вярваха, погрешно, но с надежда, че докосването на английска почва означава свобода.
Кугоано скоро си възвърна свободата. Дали избягал или бил изгонен, не е ясно, но свободата в Лондон беше несигурна. Бившите поробени хора бяха уязвими на отвличане и препродажба. По съвет на "добри хора", Кугоано беше кръстен в църквата "Сейнт Джеймс" на Пикадили, приемайки името Джон Стюарт, за да не бъде "отведен и продаден отново". Англо-християнското име не гарантираше безопасност, но предлагаше камуфлаж.
През следващото десетилетие Кугоано се научи да чете и пише, стана набожен англиканец и се вписа в малката, но оживена свободна чернокожа общност в Лондон. До средата на 1780-те години той се беше присъединил към група чернокожи активисти, наречена "Синове на Африка" – бивши поробени мъже, моряци и чернокожи лоялисти, поддържали Британия и Джордж III по време на Американската война за независимост. По време на войната Кугоано и други членове на "Синове на Африка" пишеха писма, публикуваха памфлети, лобираха членове на парламента и се бореха срещу незаконния залавяне на свободни чернокожи хора в Британия.
Една от техните намеси спаси мъж на име Хари Демейн, който беше повторно заловен от ямайски плантатор и накаран да се качи на кораб, пътуващ за Карибите. Действайки бързо, Кугоано и друг член на "Синове на Африка" уведомиха аболиционисткия адвокат Гранвил Шарп, който осигури освобождаването на Демейн само минути преди корабът да отплава. Демейн по-късно каза, че би скочил в морето, отколкото да бъде изпратен обратно в робство.
Тези актове на съпротива се случваха под сянката на кралската власт.
Кугоано знаеше, че прекратяването на търговията с роби ще изисква повече от спасителни мисии. Ще е необходима подкрепата – или поне приемането – на монархията. Поколения наред поробените хора в Британската империя подаваха петиции до краля, вярвайки, че той е далечен източник на справедливост, способен да отмени колониалната бруталност. Аболиционистите също разпознаваха символичната сила на кралското одобрение.
От позицията си в Шомберг Хаус, Кугоано наблюдаваше принца на Уелс отблизо. Той отбеляза суетата на принца, желанието му за похвала и неговата мания за наследството му. Затова, когато най-накрая му написа, той създаде своята молба така, че да съответства.
Кугоано обеща, че ако принцът използва бъдещата си власт, за да прекрати "проклетата търговия с купуване и продажба на хора", името му ще "екове от аплодисменти от бряг до бряг" и ще бъде държано "в най-високо уважение през вековете." Това беше изчислена молба към амбицията: история, слава, безсмъртие.
Следващата година Кугоано изпрати на принца копие от новопубликуваната си книга, **"Мисли и чувства относно злата и порочната търговия с робство и търговия на човешкия вид"**. Това беше първият трактат против робството, написан от бивш поробен африканец в Британия. Той напомни на принца, че поробените африканци нямат посланици или официални представители. Единствената им надежда беше да "положим нашия случай в краката на Ваше Височество."
Принцът на Уелс запази книгата – тя остава в кралската колекция – но не предприе никакви други действия.
Кугоано изпрати книгата си и на крал Джордж III, този път използвайки различен подход. Към краля, който беше глава на Англиканската църква, той се обърна с призив към християнския дълг и моралната отговорност. Той написа, че справедливостта и хуманността са неговите мотиви, и със сигурност един суверен би искал да подкрепи естествените свободи на хората.
Въпреки това, книгата на Кугоано не ласкаеше монархията; тя я обвиняваше.
Той твърдеше, че с векове европейските крале са одобрявали, защитавали и печелели от търговията с африкански пленници. В Британия трансатлантическата търговия с роби не беше случайност или маргинално начинание. Тя беше официално установена с кралски указ, когато Чарлз II предостави монополна харта на Кралската африканска компания. По-късните монарси и техните семейства продължиха да се възползват от инвестициите в робството. Да се твърди за кралска невинност сега, настояваше Кугоано, беше измислица.
Кралят и неговите роднини заемаха най-високото положение в британското общество. Но като потомци и бенефициенти на първите големи инвеститори на Англия в търговията с роби, Джордж III и кралското семейство дадоха корумпиран пример на нацията за следване. Монархията не само председателстваше над робството; тя го нормализира и легитимира.
Кугоано продължи, че християнските оправдания за робството се разпадат при разглеждане. Поробителите често отказваха религиозно обучение на същите хора, които твърдяха, че цивилизират. Плантационното робство не беше благотворна система, а режим на терор. Ако кралете и нациите имаха силата да спрат такава несправедливост и отказваха да действат, как можеха да очакват Божията благосклонност – или да избягат от Неговия съд?
Това не беше учтива молба. Беше предупреждение. Кугоано написа, че британското правителство продължава да търгува с хора – престъпление, установено от кралска власт и все още поддържано от християнска държава. Той твърдеше, че отговорността лежи не само върху търговците с роби и плантаторите, а върху цялата нация, и най-вече върху нейния крал. Кралете и "великите мъже", настояваше той, бяха особено виновни.
Той предупреди, че освен ако Джордж III не действа, за да прекрати търговията с роби, ще последва божествено наказание. Белите аболиционисти избягваха такъв директен език, предпочитайки да се обръщат към милостта на монархията, отколкото да определят вина. Но Кугоано отказа да смекчи думите си. Той нямаше да скрие отвращението си към британския народ и суверен, който е печелел от неговото поробяване и пренебрегва страданията и смъртта на безброй африканци. Той призова за незабавна аболиция, всеобща еманципация и политически права за чернокожите хора като свободни поданици – позиции, които повечето британци, независимо дали са аболиционисти или не, смятаха за опасно радикални.
"Но защо", попита той, "тоталната аболиция и всеобщата еманципация на робите, и даването на права на всички чернокожи хора, работещи в колониите, да не се осъществи веднага – без колебание или забавяне – дори и да може да изглежда, че ще причини известна загуба за правителството или за отделни лица?"
В началото малцина го слушаха и книгата му първоначално не привлече голямо внимание. Но идеите му продължиха да живеят. До 1791 г. съкратено издание получи подкрепа от влиятелни фигури – художници, аристократи и политици. Движението, което той помогна да вдъхнови, стана по-силно, изтласквайки аболицията от памфлети в Парламента, и от лондонските всекидневни салони до най-далечните краища на британската робска империя.
Самият Кугоано скоро изчезна от историческите записи, като по-късните му години са неизвестни. Но един следа остава: книгата, която той постави в кралски ръце, аргументите, представени пред бъдещ крал, и мълчанието, което последва.
Монархията беше изправена – директно и недвусмислено – пред мъж, оцелял от нейната робска система и отказал да я благодари за свободата си. Беше предложена възможност за морално лидерство. Тя беше отхвърлена.
Това мълчание ще ехти през поколенията.
**Това е редактиран откъс от "Мълчанието на короната" на Брук Нюман, публикуван от HarperCollins на 29 януари на цена от 25 паунда. За да подкрепите Guardian, поръчайте вашето копие на guardianbookshop.com. Могат да се прилагат такси за доставка.**
**Често задавани въпроси**
Разбира се, ето списък с често задавани въпроси по темата "Несправедливо и нечовешко: Как кралското семейство пренебрегна молбата на чернокож аболиционист да прекрати търгови
