Osmdesát mil od pobřeží Yorkshiru, hluboko pod mořským dnem, se nachází pozoruhodný kráter, který vědce dlouho mátl. Vznikl působivým dopadem asteroidu, nebo spíše obyčejnějším pohybem podzemních ložisek soli?
Zdá se, že desetiletí trvající debata je nyní ukončena. Kráter Silverpit, ležící 700 metrů pod Severním mořem, s největší pravděpodobností vytvořil asteroid nebo kometa o velikosti yorské katedrály, která Zemi zasáhla před více než 43 miliony let.
Vědci uvádějí, že 160 metrů široký asteroid narazil do moře a vyvolal tsunami vysokou 100 metrů. Pro jakákoli raná savce v oblasti by to byl katastrofální den – i když ne tak zničující jako dopad asteroidu před 66 miliony let, který vyhubil dinosaury.
Kráter Silverpit je mnohem menší než kráter Chicxulub v Mexiku, kde asteroid široký 6 až 9 mil způsobil hromadné vymírání 75 % rostlinných a živočišných druhů. Přesto odborníci tvrdí, že je fascinující a velmi významný, protože jde o jediný známý impaktní kráter v blízkosti současné Velké Británie.
Uisdean Nicholson, sedimentolog z Heriot-Wattovy univerzity v Edinburghu, který výzkumný tým vedl, vysvětlil, že nové seizmické zobrazování poskytlo bezprecedentní pohled na kráter. Popsal vyšetřování jako „přístup jehly v kupce sena“ a potvrzení dopadu označil za „rozhodně vzrušující okamžik“.
Tři kilometry široký kráter, obklopený 19 kilometrů širokou zónou kruhových zlomů, byl poprvé objeven v roce 2002 geology zabývajícími se ropou. Ti věřili, že jde o impaktní kráter, a poukázali na typické rysy, jako je centrální vrchol, kruhový tvar a soustředné prstence. Zprvu odhadovaný stářím přes 60 milionů let způsobil senzaci, přičemž jedna zpráva deníku Guardian naznačovala: „Kráter by mohl být důsledkem dopadu asteroidu.“
Ne všichni vědci však byli přesvědčeni. Někteří, v čele s geologem profesorem Johnem Underhillem z Edinburské univerzity, argumentovali méně dramatickým původem: pohybem hlubokých solných hornin. „Mám pocit, jako bych kazil večírek,“ řekl tehdy Underhill. „Je to méně okouzlující vysvětlení, ale to je to, co říkají vědecká data.“
V roce 2009 skončila debata v Geologické společnosti hlasováním – 80 % ku 20 % proti teorii dopadu. Nicholson, tehdy doktorand, vzpomíná, že většina upřednostňovala obyčejné vysvětlení, což odráží to, co považuje za tendenci odmítat senzační nápady. „Existují různé typy geologů,“ poznamenal. „Lidé říkají, že jsem z některých nápadů příliš nadšený.“
Na Nicholsona se později obrátili se studií Silverpitu kvůli jeho zkušenostem s objevením dalšího impaktního kráteru v západní Africe. S financováním od Rady pro výzkum přírodního prostředí jeho tým použil seizmické zobrazování, mikroskopickou analýzu hornin a numerické modely, aby shromáždil to, co označují za dosud nejpřesvědčivější důkazy, že Silverpit je skutečně impaktní kráter.
Dopady asteroidů jsou vzácné, v lidské historii není zaznamenán žádný. Krátery, které zanechávají, jsou ještě vzácnější, vysvětlil Nicholson, protože „desková tektonika a eroze zničí téměř všechny stopy po většině těchto událostí“. Na souši existuje pouze asi 200 potvrzených impaktních kráterů a pod oceánem jich bylo identifikováno pouhých 33.
Silverpit je výjimečně dobře zachovaný a důležitý, dodal. „Můžeme použít tato zjištění k pochopení toho, jak dopady asteroidů formovaly naši planetu v průběhu historie, a také předpovědět, co by se mohlo stát, pokud bychom v budoucnu čelili dopadu asteroidu.“ Zjištění byla publikována v Nature Communications.
Často kladené otázky
Samozřejmě Zde je seznam častých otázek o obřím kráteru pod Severním mořem, které jsou navrženy tak, aby byly srozumitelné a užitečné pro širokou škálu čtenářů.
Obecné otázky pro začátečníky
1. Jak se tento kráter jmenuje?
Jmenuje se kráter Silverpit.
2. Kde přesně se nachází?
Je pod Severním mořem, asi 130 kilometrů od pobřeží východní Anglie.
3. Jak velký je kráter Silverpit?
Hlavní kráter je asi 3 km široký, ale obklopuje jej série soustředných prstenců, takže celá struktura je mnohem větší, až asi 20 km v průměru.
4. Jak byl kráter objeven?
Nebyl nalezen kopáním. Byl objeven v roce 200 geology analyzujícími data seizmické reflexe, která původně shromáždily ropné a plynárenské společnosti.
5. Co vytvořilo kráter Silverpit?
Vědci se domnívají, že vznikl dopadem asteroidu nebo komety, který se srazil se Zemí.
6. Kdy k tomuto dopadu došlo?
Odhaduje se, že k němu došlo mezi 74 a 45 miliony let, s největší pravděpodobností před asi 65 miliony let.
7. Byl to asteroid, který zabil dinosaury?
Ne, to byl dopad Chicxulub v Mexiku, ke kterému došlo před asi 66 miliony let a byl mnohem větší. Impaktor Silverpit byl mnohem menší.
Středně pokročilé vědecké otázky
8. Proč jsou si vědci tak jisti, že šlo o dopad, a ne o něco jiného?
Klíčovým důkazem je jeho jedinečná víceprstencová struktura, kterou je velmi obtížné vytvořit jinými geologickými procesy, jako je pohyb solného dómu nebo sopka. Tento vzor je známým znakem vysokorychlostních dopadů.
9. Jak mohl dopad vytvořit soustředné prstence?
Obrovská síla asteroidu dopadajícího na Zemi vysílá rázové vlny skrz zemskou kůru. Tyto rázové vlny mohou způsobit, že vrstvy hornin pod povrchem prasknou a zhroutí se v sérii prstenců, podobně jako kapka vody vytváří vlnky v rybníce.
10. Jaký by byl dopad pro život na Zemi v té době?
Protože k němu došlo v mělkém moři, vytvořil by obrovské tsunami a vrhl obrovská množství vodní páry a úlomků do atmosféry. Protože však byl dopadající objekt relativně malý, jeho účinky
