En ihärdig och utbredd uppfattning hävdar att kvinnor under en tidigare epok hade lika hög eller till och med högre status än män, vilket ledde till lyckligare och mer fredliga samhällen. Därefter uppstod patriarkatet, som medförde konflikter och förtryck och formade den värld vi känner till idag.
Denna idé om matriarkat och patriarkat som fullständiga motsatser, med en tydlig övergång från det ena till det andra, uppkom inom 1800-talets marxistiska tänkande och trädde in i arkeologin med ringa bevisning, för att så småningom sprida sig till allmänhetens medvetande.
Antropologer var ofta mer tveksamma. De observerade en stor variation i könsroller både i moderna och historiska samhällen och misstänkte att en sådan mångfald även var normen i förhistorisk tid. Att bevisa detta var dock utmanande, delvis för att det var svårt att fastställa biologiskt kön – för att inte tala om genus – utifrån forntida lämningar. Detta förändrades för ungefär tjugo år sedan.
Den forntida DNA-revolutionen – möjligheten att extrahera och analysera DNA från gamla ben – gjorde plötsligt det möjligt att identifiera könet hos länge döda individer och spåra deras släktskapsförhållanden. Kemisk analys av ben och tänder, särskilt förhållandet mellan vissa isotoper, avslöjade om människor hade rört sig mellan regioner eller ändrat sin kost. Dessa nya verktyg visar att olika genusrelationer faktiskt var vanliga i förhistorisk tid, utan någon plötslig övergång från ett system till dess motsats.
Den marxistiska synen, ofta tillskriven Friedrich Engels, föreslog att människor levde jämlikt tills jordbruket spred sig från Mellanöstern för omkring 10 000 år sedan. Jordbruket ledde till ett bofast liv och ackumulering av rikedomar, vilket krävde försvar och regler för arv. När befolkningarna växte tog män över de framväxande eliterna, delvis på grund av deras roller i krigföring, och rikedomar började gå i arv via manliga linjer. Kvinnor flyttade ofta för att bo med sina makars familjer, och kvinnoförtryck blev en bieffekt av dessa förändringar.
En alternativ teori från den litauiska arkeologen Marija Gimbutas på 1960-talet föreslog att kvinnocentrerade samhällen bestod längre i Europa – fram till för ungefär 5 000 år sedan – då de störtades av patriarkala nomader från stäpperna.
Matrilinjäritet, där arv följer den kvinnliga linjen, och matrilokalitet, där kvinnor stannar hos sin släkt, sammanfaller ofta och är förknippade med högre kvinnlig status och inflytande. 2017 fann amerikanska genetiker bevis för en elitmatrilinjär grupp i Chaco Canyon, New Mexico, som varade i över 300 år kring 900-talet. Sedan, i juni, rapporterade kinesiska forskare om ett liknande matrilinjärt jordbrukssamhälle i östra Kina från mer än 3 000 år tidigare. Dessa upptäckter, tillsammans med andra, indikerar att matrilinära samhällen har funnits på varje bebodd kontinent, åtminstone sedan jordbruket började.
Men även i matrilinära samhällen har kvinnor inte alltid beslutsfattande makt; den ligger ofta kvar hos deras bröder snarare än hos deras män. Eftersom forntida DNA och isotoper avslöjar lite om kvinnors faktiska inflytande, debatteras fortfarande genusdynamik i förhistorien. Denna forskning har pressat experter att ompröva vad "makt" betyder. Om en kvinnlig gemål till en manlig härskare formade hans krets genom patronage och råd, eller påverkade hans politik bakom kulisserna, var hon då mindre mäktig?
Arkeologer har identifierat flera bronsålderspar som regerade tillsammans – efter ankomsten av stäppnomader i Europa – och senare historiska register visar att elitkvinnor påverkade beslut på liknande sätt på olika kontinenter. Det är troligt att de gjorde det även i tidigare tider.
Dessutom kan kvinnors användning av mjuk makt i mansdominerade samhällen till och med vara äldre än Homo sapiens. I sin bok från 2022 om kön och genus, "Different", berättar primatologen Frans de Waal hur Mama, en alfahona i schimpansflocken, gillade en efterträdare till alfahanen – som hade högre rang än henne – med en kyss.
På senare tid har ytterligare en insikt framkommit. Medan Engels i stort sett kan ha haft rätt i att koppla rikedom till patrilinära system, påverkades genusdynamiken också av andra faktorer, såsom ett samhälles försörjningssätt. I februari noterade kinesiska och brittiska forskare att traditionellt matrilinära byar i Tibet har blivit mer könsneutrala under de senaste 70 åren i takt med att de har övergått från en jordbruksbaserad till en marknadsekonomi.
Konflikt spelar också en roll. Enligt Yale-antropologen Carol Ember tenderar inre stridigheter – i motsats till yttre krig – att skjuta samhällen mot patrilokalitet, eftersom fejdande klaner föredrar att hålla sina söner nära.
Samtidigt växer bevisen på att kvinnor i forntiden slogs, jagade och tjänstgjorde som schamaner. Ingen roll eller ställning har varit universellt eller permanent stängd för dem. Och även om kvinnliga ledare kan ha varit ovanliga, var de inte helt frånvarande. Nyligen publicerad forntida DNA-forskning från Trinity College Dublin avslöjar att det fanns åtminstone små fickor av matrilinära samhällen över hela Storbritannien under järnåldern, när keltiska stammar kontrollerade ön. Tillsammans med arkeologiska fynd av kvinnliga krigare och romerska skildringar av kvinnliga stamhövdingar verkar det som att keltiska kvinnor kunde utöva både hård och mjuk makt.
Matrilinära samhällen existerar fortfarande idag, som Kinas Mosuo och Arizonas Hopi, ättlingar till klanerna i Chaco Canyon. Deras antal minskar i takt med att nationella regeringar upprätthåller patriarkala normer, men de påminner om att vissa tidigare samhällen lutade mer mot jämställdhet än många moderna samhällen, och att alla samhällen har potential att utvecklas.
Vidare läsning:
- "Different: What Apes Can Teach Us About Gender" av Frans de Waal (Granta, £10.99)
- "The Patriarchs: How Men Came to Rule" av Angela Saini (4th Estate, £10.99)
- "Eve: How The Female Body Drove 200 Million Years of Human Evolution" av Cat Bohannon (Penguin, £12.99)
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om jämställdhet i förhistorien med tydliga och koncisa svar.
Grundläggande definitionsfrågor
1. Vad betyder egentligen förhistoria?
Förhistoria avser den långa perioden i mänsklig historia före uppfinningen av skriftsystem. Den täcker allt från de tidigaste människorna till uppkomsten av de första civilisationerna.
2. Så var förhistorien en tid av jämställdhet mellan män och kvinnor?
Bevisningen tyder på att den sannolikt var mer jämställd än många senare samhällen, men inte på det sätt vi kanske tänker på jämställdhet idag. Det handlade troligen mer om komplementära roller där både mäns och kvinnors arbete var avgörande för överlevnad, snarare än att ett kön dominerade det andra.
3. Hur kan vi ens veta hur livet var då om det inte fanns skrift?
Arkeologer använder ledtrådar som gravplatser, artefakter och studier av moderna jägare-samlare-samhällen för att göra välgrundade gissningar om sociala strukturer.
Vardagsliv och roller
4. Var det bara "mannen jägaren, kvinnan samlaren"?
Det är en förenkling. Medan män ofta jagade storvilt var kvinnor typiskt sett de främsta samlarna av växtbaserad mat, som stod för majoriteten av kalorierna. Bevis visar också att kvinnor jagade småvilt och i vissa samhällen till och med storvilt. Båda rollerna var kritiskt viktiga.
5. Hade kvinnor någon makt eller inflytande i förhistoriska grupper?
Ja, troligen ett stort inflytande. Som de främsta samlarna och ofta bearbetarna av mat hade de ett betydande ekonomiskt inflytande. Deras kunskap om växter, medicin och barnuppfostran var avgörande för gruppens överlevnad. I många samhällen spårades släktskap troligen genom moderns linje.
6. Hur var det med fysisk styrka? Gjorde inte det män dominanta?
Medan män ofta var fysiskt starkare, hängde överlevnaden i förhistorien lika mycket på uthållighet, kunskap och samarbete. En kvinnas förmåga att samla näringsrika växter och hennes avgörande roll för fortplantningen var lika värdefulla för gruppens långsiktiga överlevnad.
Bevis och komplexiteter
7. Finns det några arkeologiska fynd som pekar på jämställdhet?
Ja. Några av de mest kända bevisen inkluderar:
