Hvis det er noen tvil om Norges forpliktelse til å opprettholde og utvide sin olje- og gassproduksjon til havs, har energiminister Terje Aasland et tydelig svar: "Vi vil utvikle, ikke avvikle, aktiviteten på vår kontinentalsokkel."
Denne uken kunngjorde han, til miljøaktivistenes bekymring, at tre gassfelt utenfor Norges sørkyst vil gjenåpnes innen utgangen av 2028 – nesten 30 år etter at de ble stengt – for å kompensere for et underskudd forårsaket av krigen i Ukraina og forstyrrelser i forsyninger fra Midtøsten.
Beslutningen vil bidra til å holde olje- og gassproduksjonen på omtrent 2025-nivåer, som har vært stabile i nesten 20 år, og forbli omtrent den samme resten av dette tiåret. Norge har 97 oljefelt til havs, hvorav tre startet produksjonen i fjor. Oljedirektoratet forventer "100 og utover" i løpet av de neste to årene, og fortsatt produserer minst dagens nivå på 2 millioner fat olje per dag.
Barentshavet, helt i nord, er den nye grensen for olje og gass – sammen med muligheten for å utvinne mineraler fra havbunnen mellom Nord-Norge og Grønland. Den utsikten er mer fjern, selv om innledende undersøkelser fra Oljedirektoratet, et direktorat under Aaslands departement, viste potensial.
"Norsk produksjon til havs spiller en viktig rolle i å sikre energisikkerhet i Europa," sa Aasland til Guardian. "Verden, og Europa, vil trenge olje og gass i flere tiår fremover, og det er avgjørende at Norge fortsetter å utvikle sin kontinentalsokkel for å forbli en pålitelig, langsiktig leverandør – med et høyt aktivitetsnivå innen leting."
Sektoren genererer enorm rikdom for Norge, men denne ukens beslutning om å gjenåpne gassfeltene Albuskjell, Vest Ekofisk og Tommeliten Gamma i Nordsjøen – stengt siden 1998 – har møtt sterk kritikk.
Det går imot rådene fra landets miljødirektorat, og Sosialistisk Venstreparti anklaget regjeringen for "grønnvasking."
Lars Haltbrekken, partiets nestleder og miljøpolitisk talsperson, sa: "Dette viser at regjeringen nok en gang åpenlyst ignorerer miljøråd fra sine egne eksperter. All snakk om ansvarlig oljeutvinning er tull. Det er grønnvasking gjennom og gjennom, med sårbare og viktige naturområder som bevisst settes i fare."
Equinor (tidligere Statoil), det norske energiselskapet der staten eier 67 prosent, sier de gjør en "stor innsats" for å opprettholde sitt produksjonsnivå fra 2020 på 1,2 millioner fat per dag frem til 2035. Statens eierandel i selskapet forventes å gi omtrent 2 milliarder pund i utbytte i år.
"Det er veldig viktig for selskapets markedsverdi å holde produksjonen høyere nå enn i 2001 – ja, vi hadde lavere produksjon den gang," sa Ola Morten Aanestad i Equinor. For å forhindre noen nedgang, sa han at Equinor er forpliktet til å investere 6 milliarder dollar (4,4 milliarder pund) årlig frem til 2035 – "mer boring, mye ny utbygging, flere rørledninger, kanskje mindre felt som blir utbygd, men fortsatt viktige."
Aasland – Norges lengstsittende oljeminister, en 61 år gammel tidligere elektriker og fagforeningsleder – sier Norge har "et ansvar."
"I Europa, før krigen i Ukraina, var det mye snakk om hvordan man skulle bli kvitt olje og gass på vår kontinentalsokkel. Nå spør de meg hver dag: 'Kan du levere mer olje og gass?' Vi snakker om energisikkerhet for Europa, og vi må øke investeringene. Vi har et ansvar. Fokuset vårt er veldig klart."
Aasland understreket også viktigheten av jobbsikkerhet for de 210 000 menneskene som er ansatt i Norges energisektor. "Det er veldig viktig at de våkner om morgenen og vet at jobbene deres er trygge." Å våkne og vite at de har en trygg jobb for fremtiden. Aanestad sier Norges stabile skattesats på olje- og gasselskaper har gjort det attraktivt for investorer.
"Vi har hatt en skattesats på 78 prosent siden 1970-tallet – den er høy, det vet jeg – men investorer vet hva de kan forvente; det er forutsigbart," sier han. Den skatten er en nøkkeldel av Norges 1,5 billioner pund store oljefond, som hjelper landet med å opprettholde et stort overskudd.
Norges rettframme tilnærming står i kontrast til Storbritannia, Norges nabo i Nordsjøen, hvor regjeringen har utelukket nye lisenser for olje- og gassleting.
Terje Sørenes, sjeføkonom i Oljedirektoratet, sier målet er å holde produksjonen i gang så lenge som mulig og å øke produksjonen, som for tiden forsyner en tredjedel av Europas gass. Foreløpig er Europas energikraftsenter fokusert på mer boring og produksjon til havs langt inn på 2030-tallet og utover.
**Ofte stilte spørsmål**
Her er en liste over vanlige spørsmål basert på overskriften "Vi snakker om Europas energisikkerhet" sier Norge mens de presser på for mer olje- og gassproduksjon
**Spørsmål på nybegynnernivå**
**Spørsmål:** Hvorfor øker Norge olje- og gassproduksjonen akkurat nå?
**Svar:** Norge sier Europa trenger en pålitelig energikilde. Ved å produsere mer prøver Norge å hjelpe europeiske land som står overfor mangel eller høye priser, spesielt etter at Russland kuttet mye av gassforsyningen sin.
**Spørsmål:** Skader ikke mer olje- og gassproduksjon miljøet?
**Svar:** Ja, forbrenning av fossile brensler bidrar til klimaendringer. Norge argumenterer for at gassen deres er renere å produsere enn mange andre kilder, og at Europa trenger denne energien akkurat nå for å holde lysene på og fabrikkene i gang mens de bygger ut mer fornybar energi.
**Spørsmål:** Hvem selger Norge denne ekstra oljen og gassen til?
**Svar:** Mest til europeiske land som Tyskland, Storbritannia, Polen og Nederland. Norge er nå den største leverandøren av naturgass til Europa.
**Spørsmål:** Er dette en permanent endring eller bare midlertidig?
**Svar:** Norge sier det er et midlertidig tiltak for å hjelpe Europa gjennom den nåværende energikrisen. Kritikere frykter imidlertid at det vil bremse overgangen til ren energi.
**Spørsmål på mellomnivå**
**Spørsmål:** Hva betyr energisikkerhet i denne sammenhengen?
**Svar:** Det betyr å sikre at Europa har nok energi til å drive økonomien sin uten å være avhengig av upålitelige eller fiendtlige leverandører. Norge posisjonerer seg som en stabil, pålitelig partner.
**Spørsmål:** Hvordan rettferdiggjør Norge å utvide fossile brensler samtidig som de fremmer klimamål?
**Svar:** Norge sier det er en bro-løsning. De argumenterer for at hvis Europa ikke får gass fra Norge, vil det kjøpe skitnere kull eller dyrere flytende naturgass fra andre land. De hevder at produksjonen deres er det minst dårlige alternativet for nå.
**Spørsmål:** Hvilke spesifikke prosjekter presser Norge på for?
**Svar:** Store prosjekter inkluderer Johan Sverdrup-oljefeltet og nye gassutbygginger som Ormen Lange 3 og Troll Phase 3-prosjektet, som vil forlenge levetiden til Norges største gassfelt.
**Spørsmål:** Er norsk gass faktisk renere enn andre fossile brensler?
**Svar:**
