Morgonen då jag träffar Oliver Mears, operachef på Covent Garden, svävar jag fortfarande på moln. Dagen innan hade jag sett Wagners episka **Siegfried**, tredje delen av Nibelungens ring. På nära sex timmar försänker den en i en värld av gudar och jättar, hjältar och sköldmör – men också djupt gripande mänskliga relationer. Med den enastående Andreas Schager i titelrollen och en superb ensemble var det Royal Opera på sitt allra bästa. På väg till sitt kontor vandrar Mears genom den bakomkulissernas labyrint. Sångare gör röstövningar; kostympersonal diskuterar en sista-minuten-reparation; och ett par möss som pilar över matsalen bidrar med en bohemisk atmosfär. Så nära himlen man kan komma (gnagare till trots).
Mears berättar om nästa säsong: rätt efter rätt på en operafestmåltid. Det blir en ny **Parsifal**, dirigerad av musikchefen Jakub Hrůša och regisserad, i sin husdebut, av den ”briljant karismatiske och intressante”, Kazakstanfödde Evgeny Titov. Det blir en ny **Un Ballo in Maschera** av Verdi, med ytterligare en regissör ny för huset, den ”stilfulla och rigorösa” tysken Philipp Stölzl. Richard Jones lysande produktion av Janáčeks **Kát’a Kabanová** återvänder, med Hrůša som dirigent – hans tolkning av Janáčeks **Jenůfa** förra säsongen var en av de stora musikupplevelserna i mitt liv.
Efter den populära framgången med Mark-Anthony Turnages **Festen** förra året – en adaption av Thomas Vinterbergs film om en familjefest där ett arv av övergrepp mot barn avslöjas på ett chockerande sätt – blir det ingen nyoperapremiär på huvudscenen nästa säsong. Mears säger att han i en idealvärld med obegränsade pengar skulle vilja sätta upp ett par per säsong, men att det är ett enormt ekonomiskt åtagande. Med strama budgetar måste varje större nytt verk, vare sig det är **Festen** eller Kaija Saariahos **Innocence** som hade premiär 2023, vara en ”rätt i prick”.
Det påminner om hur den nationella operascenen har påverkats av en serie aggressiva nedskärningar från Arts Council England. Glyndebourne och Welsh National Opera turnerar mindre; English National Opera har halvt om halvt flyttats från London till Greater Manchester. ”Jag har alltid sagt att vi frodas när vi har en vän nere på gatan som är i god form”, säger Mears. Jag undrar om Royal Opera, mot denna bakgrund, känner ett mer akut ansvar för att stödja framväxande operatonsättare. Senare framgångar med verk i mindre skala har inkluderat Philip Venables **4.48 Psychosis**, som återupplivas för andra gången nästa säsong, och Oliver Leiths **Last Days**, som hade premiär för fyra år sedan och återvände till Linbury i december.
Men programmet som frambringade dessa två verk – ett samarbete med Guildhall School of Music and Drama – har pausats, och över hela branschen minskar möjligheterna. ”Det jag tycker är viktigast är att vi själva skapar och genererar verk, och vi har just förbundit oss till en mycket stor investering i forskning och utveckling här”, säger Mears. Det de letar efter, säger han, är verk som kommer att få ”publiken att sitta på kanterna av sina stolar”. Alltför ofta, noterar han, ”när man går och ser en samtida opera, somnar man för att det inte finns tillräckligt med kontraster, det finns inte tillräckligt med variation i vokalskrivandet. Och de kan ha bett en vän eller en poet att skriva librettot, vilket inte fungerar.” (Han vill inte säga vilka nya verk han har nickat till under, och även om jag förstår hans poäng kan poeter och vänner vara ganska bra librettister – ta Myfanwy Pipers **The Turn of the Screw** för Britten, eller W.H. Audens **The Rake’s Progress** för Stravinsky.)
Royal Opera har, säger han, en huvudscenbeställning hos en brittisk tonsättare under arbete och förhandlar med ytterligare en. När det gäller de som är tidigare i sina karriärer, eftersom det finns ”bokstavligen dussintals olika tonsättare”, föredrar han att inte utpeka någon särskild. Jag ser fram emot att se dessa forsknings- och utvecklingsprojekt växa till fullskaliga beställningar.
Bortom Royal Opera Houses väggar präglas världen av krig, splittrande politik, förstörelse och våld – en verklighet som Wagner fångade korrekt, om man ser förbi magin och mytologin. Covent Garden är inte isolerad från dessa frågor. I juli förra året vecklade en utövare ut en palestinsk flagga under en operafinalapplåd. En medarbetare dök omedelbart fram från sidan och försökte ta ifrån den den med våld, en händelse som fångades på video av flera åskådare och rapporterades vitt och brett.
Den medarbetaren var Mears. På frågan om han ångrar sin reaktion säger han: ”Finalapplåden är inte platsen för en improviserad personlig politisk protest, särskilt inte när den kan uppfattas som att den talar för hela organisationen. Jag står för mina principer, men det var en rörig och olycklig situation.” Det kanske fanns andra sätt att hantera det på, som att dra för ridån – en procedur som nu finns på plats för eventuella framtida incidenter. Jag avundas inte Mears att han fick fatta ett splitterbeslut. Emellertid undertecknade 182 av hans kollegor på Royal Ballet och Opera ett öppet brev som kritiserade hans ”synliga ilska” och berömde utövarens, dansaren Daniel Perrys, ”moraliska klarhet”. Perry hävdade senare att Mears sa till honom att han aldrig mer skulle arbeta på Royal Opera. Mears svarar: ”Jag kommer inte att kommentera ett professionellt samtal som kan eller inte kan ha ägt rum.”
Jag är intresserad av att förstå RBO:s hållning till uttryck för politisk solidaritet. Efter Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina visades blågula flaggor och nationalsången spelades, vilket visade otvetydigt stöd. Ändå kommer den ryska sopranen Anna Netrebko att uppträda denna säsong – och nästa, i Mears egen produktion av **La Gioconda**. Netrebko har tidigare fått utmärkelser av Vladimir Putin, förekommit på listor över hans anhängare under val, och fotograferades 2014 med en ”Novorossija”-flagga, en symbol som användes av rysksupportade separatister i Ukraina. (Hon berättade för **Die Zeit** att hon inte förstod flaggans betydelse eller visste om att hennes namn fanns på Putins anhängarlista 2018.)
”Anna har gjort sitt motstånd mot kriget klart vid många tillfällen”, säger Mears. ”Hon har inte återvänt till Ryssland, ens privat, sedan invasionen.” Netrebko, som är dubbel medborgare och bor i Österrike, har blivit välkomnad på stora operahus sedan 2022 (men inte på New Yorks Metropolitan Opera, och en konsert i Rumänien ställdes in efter en vädjan från Ukrainas ambassad). Hennes uttalanden som fördömer ”kriget” utan att nämna Putin eller adressera Rysslands krigsförbrytelser har dock av många setts som otillräckliga, särskilt med tanke på Rysslands historia av att använda kultur som propaganda.
På frågan om vad som vägleder bolagets tillvägagångssätt i sådana svåra frågor noterar Mears att ledningen avböjde förfrågningar om att hissa den israeliska flaggan på byggnaden efter den 7 oktober 2023, och vid ett annat tillfälle, Kongos demokratiska republiks flagga. ”Alla dessa är svar på fruktansvärda händelser. Det råder inget tvivel om det, men man kan se vart det här kan leda. Vi har inte alltid fått det rätt, men vi har strävat efter att vara så opartiska som möjligt.”
Vi avslutar med att diskutera den magnifikt utspelande Nibelungens ring – ett enormt projekt som först diskuterades med dirigenten Antonio Pappano och regissören Barrie Kosky redan 2019. ”Nibelungens ring”, säger han, ”är en av hörnstenarna i hela repertoaren, och det är ett tecken på vilket operahus som helsts ambition och vitalitet” – en slags provplats för ett operabolag. ”När folk kommer in i vår teater vill jag att de ska känna de stora känslorna och uppleva de enorma berättelserna om svek, förtvivlan, svartsjuka och jubel”, säger han. ”När opera görs riktigt bra är det den mest överväldigande upplevelse man kan få.” Fullständiga detaljer om RBO:s säsong 2026–27 finns här, och allmän bokning öppnar den 24 juni.
Vanliga frågor
Vanliga frågor om Royal Opera Houses nya säsong och senaste kontroverser
Nybörjare – Allmänna frågor
F: Vem är Oliver Mears?
S: Han är operachef på Royal Opera House i London, ansvarig för planering och övervakning av operaproduktionerna.
F: Vad betyder ”publiken på kanterna av sina stolar” i detta sammanhang?
S: Det betyder att Mears vill att nästa säsongs produktioner ska vara spännande, känslomässigt engagerande och dramatiskt intensiva – inte bara traditionella eller förutsägbara.
F: Vilka var de största kontroverserna förra säsongen?
S: De handlade främst om moderna produktioner av klassiska operor som splittrade publiken. Det inkluderade djärva regival, uppdaterade miljöer och tolkningar som vissa traditionalister ansåg var respektlösa mot originalet.
F: Är Royal Opera House bara för operakännare?
S: Nej, Mears och ROH vill aktivt locka nya publikgrupper. De erbjuder introduktionstal, billigare biljetter och samtida produktioner som kan kännas mer tillgängliga.
F: Vad är ett nyckelmål för den nya säsongen?
S: Att balansera konstnärlig ambition med publikengagemang, skapa spännande och relevant teater samtidigt som man lär sig av tidigare debatter om tradition kontra innovation.
Avancerade – Detaljerade frågor
F: Hur planerar Mears att hantera kritiken om att vara för ”woke” eller politiskt korrekt?
S: Utan att vika undan för relevanta moderna teman betonar han att kärnmålet är övertygande berättande och musikalisk excellens, inte budskap. Fokus är på teater först.
F: Vad är den konstnärliga filosofin bakom att sätta upp kontroversiella moderna produktioner?
S: Filosofin är att opera är en levande konstform. Att återtänka klassiker för en samtida publik kan avslöja nya betydelser, hålla verken levande och starta nödvändiga samtal om deras relevans idag.
F: Kan du ge ett exempel på ett vanligt problem när man uppdaterar en klassisk opera?
S: Ett stort problem är att främmandegöra den traditionella kärnpubliken som har specifika förväntningar, samtidigt som man riskerar att förvirra nya publikgrupper om det moderna konceptet inte är tydligt eller sammanhängande.
F: Vilka praktiska tips ger Mears till någon som är osäker på en modern produktion?
